Ситуация ухудшилась частично из-за невероятного потребления алкоголя жителями этого района. Украинцы много пили, привычка, которую они, безусловно, разделяли с остальным советским населением, но они делали это особенно безудержно, без фильтра традиций и без следа морали. В Сибири алкоголь употребляют с соблюдением определенных разумных правил, чтобы не нанести непоправимый ущерб своему здоровью: соответственно, сибирская водка изготавливается исключительно из пшеницы и очищается молоком, которое удаляет остатки производства обрабатывайте, чтобы конечный продукт имел идеальную чистоту. Более того, водку следует пить только во время еды (в Сибири люди много едят, а блюда получаются очень сытными, потому что вы сжигаете большое количество жира, сопротивляясь холодам и сохраняя витамины зимой): если правильно питаться, то можно без проблем выпить до литра водки на человека. В Украине, однако, пьют водку разных сортов: спирт извлекают из картофеля или тыквы, и сахаристые вещества сразу же опьяняют. Сибиряки никогда не напиваются слишком сильно, не падают в обморок и их не рвет, но украинцы напиваются до потери сознания, и им может потребоваться до двух дней, чтобы избавиться от похмелья.
Итак, жизнь в Балке, бывшем еврейском, а позже украинском квартале, была похожа на одну длинную вечеринку, но вечеринку с грустной атмосферой, с ностальгией по чему-то простому и человечному, чего у этих людей больше не могло быть.
Мой дедушка всегда говорил, что это случается, когда люди забыты Богом: они остаются живыми, но уже не являются по-настоящему живыми. Мое собственное мнение состояло в том, что это была крайняя форма социальной деградации, затронувшая все сообщество, возможно, потому, что молодые люди, которые приехали жить в наш город, насильственно оторвались от своих родителей и были предоставлены самим себе, и без какой-либо формы контроля они сжигали себя, предаваясь всевозможным порокам. И, в свою очередь, без поддержки своих стариков они плохо воспитывали своих собственных детей.
Сыновья украинцев пользовались дурной славой маменькиных сынков и людей, неспособных сделать что-либо полезное ни для себя, ни для других. В Бендерах им никто не доверял, потому что они всегда лгали, чтобы казаться важными, но делали это так неуклюже, что никто не мог им поверить: мы просто обращались с ними как с бедными идиотами. Некоторые из них даже пытались заработать деньги, изобретая несуществующие законы: например, чтобы брат мог заставить свою сестру заниматься проституцией. Эксплуатация проституции всегда считалась преступлением, недостойным преступника: мужчины осужденные за такого рода преступления могли быть убиты в тюрьме; по правде говоря, это могло произойти и на улице, но им редко удавалось выйти из тюрьмы живыми. Украинцы просто не понимали этого; они бродили по районам города, тщетно пытаясь попасть в бары и ночные клубы. Перед ними всегда были закрыты все двери, поскольку деньги, которые они хотели потратить, были заработаны недостойным образом. Они продолжали, не переставая удивляться почему, создавая все более глубокий раскол между своим сообществом и остальной частью города.
Через район Балка проходила только одна дорога, а рядом с ней был киоск, принадлежавший старому украинскому преступнику по имени Степан, который продавал сигареты, напитки, а время от времени и наркотики, обычно те, что вы курите. Он также продавал вам оружие и амуницию с украинских военных баз, которые он получил с помощью своего старшего брата, кадрового солдата.
Степан был частично парализован, потому что однажды выпил немного алкоголя, предназначенного для научных целей. Когда он рассказывал историю того ужасного дня, он всегда обращал это в шутку: как только он понял, что левая сторона его тела вот-вот потеряет чувствительность, по его словам, в самый последний момент он перевернул свой «почетный член» на правую сторону и тем самым спас его.
Я часто останавливался, чтобы поболтать с ним, потому что мне нравилось видеть его присутствие духа и хорошее настроение даже в его довольно отчаянной ситуации. Он целыми днями сидел в своем инвалидном кресле под большим зонтом, разговаривая с проходящими мимо людьми. У него была дочь, возможно, единственная респектабельная девушка во всей округе, которая заботилась о нем и училась на архитектора. Его жена ушла от него незадолго до того, как его парализовало; она сбежала со своим любовником, молодым мужчиной-медсестрой. Я уважал Степана за тот простой факт, что он преуспел в воспитании своей дочери, оставаясь при этом именно тем, кем он был, простым, необразованным человеком, но, судя по результатам, также хорошим человеком, способным передавать свою естественную приветливость другим.
Его киоск был всегда открыт. Днем он управлял им сам, иногда с помощью своей дочери, а ночью им управлял его верный помощник, мальчик по имени Кирилл, которого все называли «Никсон», потому что он был одержим американскими президентами. Многие люди говорили, что он умственно отсталый, но я думаю, ему просто нравилось действовать медленно. Степан обычно расплачивался с ним едой и сигаретами. Никсон курил, и делал это в очень театральной манере: он казался актером. У него также была собака, маленькая, уродливая и очень противная дворняга, которая с самым смиренным и дружелюбным выражением на морде могла укусить вас за лодыжки, когда вы меньше всего этого ожидали. Никсон обычно называл его «мой секретарь», или иногда дорогой господин, «мой дорогой сэр». У собаки не было другого имени.
Если бы вы разговорились с Никсоном, он бы начал критиковать коммунистов, говоря, что они хотят уничтожить его страну и называя их «грязными террористами». Он сказал, что не доверяет никому, кроме своего «секретаря», который затем продемонстрировал бы свою преданность, постукивая своим отвратительно паршивым маленьким хвостом по ноге своего хозяина.
«Арабы вывели меня из себя», сказал он», и Фиделя Кастро следует убить, но это невозможно. И знаете почему? Потому что он скрывается в Сибири, где его защищают коммунисты. На Кубе его заменили двойником, который на него даже не похож: у него явно фальшивая борода, и он курит сигары без затяжки.»
Таким был Никсон. «А вы знаете, что символизирует американский флаг?» он спрашивал. «Я скажу вам: мертвый коммунист. Звезды — это его мозг, который разлетелся вдребезги, когда ему выстрелили в голову, а красные и белые полосы — это его забрызганная кровью кожа.»
Он ненавидел чернокожих — он говорил, что их присутствие остановило прогресс демократии — и он перепутал Мартина Лютера Кинга с Майклом Джексоном, сказав, что «он был хорошим ниггером, ему нравилось танцевать и петь», но что какие-то другие ниггеры убили его только потому, что однажды он решил стать белым.
Когда мы подошли к киоску, мы обнаружили, что Никсон, как обычно, сидит в своем президентском кресле и играет в тетрис. Я первым вышел из машины, и когда он увидел меня, то подбежал поприветствовать, как он всегда делал с людьми, которые ему нравились. Я обнял его и попросил разбудить Степана, потому что это было срочно. Он немедленно помчался к своему дому, который находился всего в нескольких десятках метров от нас.
Никсон терпеть не мог, когда рядом был мой друг Мел: по какой-то неизвестной причине он был убежден, что тот шпион; однажды он даже нанес ему пару ударов железным прутом, потому что очень боялся его. Из-за этого я сказал Мэлу оставаться в машине и не показываться, чтобы не разжигать ссору посреди ночи. Однако, когда Никсон пошел звонить Степану, Мел вышел из машины, чтобы справить нужду в ближайших кустах. И пока Мел мочился, производя шум, подобный водопаду, прибыл Никсон, толкая перед собой инвалидное кресло со все еще полусонным Степаном на нем.
Поскольку я знал Степана лучше, чем другие, я остался поговорить с ним вместе с Speechless; остальные либо ждали в машинах, либо пили пиво у киоска.
Степан, должно быть, догадался, что на карту поставлено что-то важное, потому что он не шутил, как обычно. Я извинился за то, что разбудил его в такое время ночи, и рассказал ему нашу печальную историю. Пока я говорил, я увидел, как живая сторона его лица превратилась в своего рода маску, подобную тем, которые японцы используют для обозначения своих демонов.
