Я осторожно обхватила рукоять лопаты и сжала её так сильно, что это заменило мне щипок. Так я и проснулась.

Только вот дыхание над собой слышать не перестала! В кромешной темноте — когда только снова успело стемнеть! — надо мной кто-то нависал. И дышал.

От мысли, что один из варанов всё-таки свернул, чтобы полакомиться мною, я завизжала во всё горло и ударила в темноту лопатой. Нет уж, так просто я не дамся! Моя лопата ему ещё поперёк горла станет!

Я ударила ещё раз и ещё, не переставая визжать, и поэтому не сразу поняла, что темнота орёт на меня в ответ. Слова, которые я смогла разобрать, в моём случае запросто растопили бы лёд под седалищем до центра земли, не меньше.

И я опустила лопату. Замолчала я ещё раньше. А потом зажгла небольшой шарик света на руке.

— Ты⁈ — только и смогла я произнести. И огляделась — я точно всё ещё в ледяном тоннеле варанов. Но никакой ошибки не было. Я всё ещё была здесь.

'Держи друзей близко, а врагов еще ближе,

Потому что только настоящий враг

Способен в самый неподходящий момент спасти тебя'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времен появления государственности».

— Ты? — похоже, я начала повторяться. Но немудрено! Я все еще находилась в забытом всеми уголке мира, только рядом со мной на ледяной поверхности тоннеля сидел и тер голову вампир. И ладно бы какой попало вампир — эти живучие твари могли забраться и сюда, какое им горе. Нет! Это был наследный вампирский принц, Чича собственной кровососной персоной!

Я прекрасно помню, что он спас меня от убийцы во время смотрин женихов, но поделать ничего не могу. Кровососы мне не нравятся и точка. И то, что Чича ошивается поблизости, чтобы прибрать к рукам Россу, дело не улучшало. Как по мне, Чича должен был давно забрать эту крысу из королевства и убраться сам. На расстоянии я готова была его считать и милым, и полезным.

А не когда он нависал над спящей мной и дышал в лицо!

— Белка, ты с ума сошла, — провыл Чича, убедившись, что лопату я отвела в сторону. — Ну что за привычка сразу бить лопатой! Человеку ты бы череп проломила и всё!

— Я некромант, а человеку тут делать нечего, — пришлось качнуть лопатой еще раз, а то он так и ныл бы до утра, не меньше. — Как и вампиру. Как ты вообще сюда попал?

— А не догадываешься? — Чича отполз на расстояние, на котором я не доставала до него лопатой. — Выполняю волю особы королевской крови, коллеги, так сказать!

— Флин… — прошептала я.

— Флин, — довольно подтвердил Чича.

Правильно, я ведь и думать забыла, что меня должен был встретить кто-то и довести до портала и отправить в сердце университета. Я была так обескуражена появлением той, что украла мой фальшивый браслет, да к тому же напугана перспективой возвращения Звояра, что даже думать забыла о своем гипотетическом проводнике. А он был. И им был Чича. Смысл в этом имелся. Вампир уже спас меня однажды, с Флином его связывали отношения деловые, хоть и не теплые, а вот с Дарреном всё было очень сложно, хоть Чича и вбил в голову, что должен защищать меня ради счастья друга. Раз уж так подвел его с первой невестой.

Ну и болтался кровосос совершенно без дела, так что доставить королеву в университет должен был легко. Только вот он не справился.

— Не справился, — подтвердил Чича, заметно смущаясь. Вообще, до сих пор он чаще выглядел жизнерадостным и уверенным в себе, так что я прямо залюбовалась этой непривычной эмоцией на его лице. — Веришь или нет, но даже вампир отключится, если сломать ему шею.

Я ахнула.

— Она свернула тебе голову? — неверяще спросила я. — Что же с ней стало, она же не была такой!

— Лучше бы ты спросила, что стало со мной, — сварливо ответил вампир. — Вообще-то, со мной всякое бывало, но голову мне до сих пор только обещали открутить, а ты это сделала!

— Строго говоря, это была не я, — решила внести ясность я. Находиться в ледяной пустыне наедине с вампиром само по себе не чаек с булочками, но с вампиром, который зол на тебя за свою не-смерть, еще хуже. — У нас нет ничего связывающего после того, как Клементина ее убила.

— Где не копни — виноваты инквизиторы, — неожиданно успокоился Чича. — Только мне забыли рассказать про твоего злого двойника, знаешь ли. И я был порядком удручен тем фактом, что ты презрела все наши нежные отношения и убила меня.

— Эту меня тоже убили, — не удержалась я. — Может, от этого люди становятся злее? Не замечала за собой такого поведения раньше.

— Ну да, без предупреждения бить всех лопатой куда лучше, — пробурчал Чича и почесал голову. Мне снова стало стыдно, но виду я не подала. Кровососам только дай слабину — и до конца жизни у них донором проработаешь!

Дальше рассказ Чичи был куда менее эмоциональным и куда более понятным. Итак, когда другая я бесцеремонно убила его и оттащила в сторону, он едва мог слышать, что происходит. Но появление второй меня, настоящей, не пропустил. Так он сообразил, что та я была другая… Ох, ну вампир мне попался сообразительный, это хорошо, конечно. Я вот сама уже во всех этих я запуталась!

— Предлагаю ту считать Астаросской, а эту, — он бесцеремонно ткнул пальцем в меня. — Интийской. Хоть какой-то порядок!

Я кивнула. Вампиры были без ума от порядка, еще одна причина, по которой человеческие женщины с ними не уживались. Всё держать ровно на своих местах — да ни одна женщина этого не выдержит!

— В общем, я понял, что Астаросская затащила тебя в ловушку и, судя по тому, как она легко сломала мне шею, в смертельную, — продолжил Чича. — Так что, едва я сумел восстановиться, я, не тратя время больше ни на что другое, бросился за тобой.

Я молча смотрела на него. Он, весь лучась самодовольством, таращился в ответ.

— Как? — наконец спросила я, поняв, что кровосос слишком упивается своей гениальностью, чтобы что-то пояснять. Я благоразумно оставила за зубами вопрос, как ему пришло в голову сразу отправиться за мной и не предупредить Флина или еще хоть кого-нибудь. Высказать я это успею и позже, я умею ждать. — Я не могу докричаться ни до одного призрака! Их словно отрезает отсюда.

— Призраки не любят настоящих холодов, — пояснил Чича. — Серьезно, ты часто видишь призраков зимой? Или в холодильном погребе? Нет, в погребах с вином, сухих и прохладных их сколько угодно, порой не протолкнуться. Но на леднике?

Следовало признать, что он прав. Сейчас, когда в королевстве тоже наступила зима, хоть и куда более теплая, чем здесь, призраков на улице было не сыскать и безлунной ночью. Впрочем, упыри тоже зимой впадали в спячку, а личи не казали нос на улицу, проводя свои темные делишки вроде приема зачетов строго в помещении.

— А вот я нашел тебя по крови, — продолжал Чича. — Требуются невероятные усилия, чтобы вычленить отдельного укушенного и переместиться к нему. Будем честными, до сих пор я пытался сделать такое лишь однажды — в поисках Россы. Но тогда у меня не вышло. Из-за содержания алкоголя в ее крови. Ее было слишком мало, когда она стала чудовищем. Ты же ничего с собой не делала. Я почувствовал вас обеих — тебя где-то за пределами известных мне территорий, и вторую — в университете. Вот и переместился. Сам удивился, когда получилось. Но получилось же. Ура!

— Ура! — подтвердила я и схватила его за руку. — Перемещаемся обратно! Немедленно! Ты вообще можешь представить, что натворит Астаросская в университете?

— Всё-таки поднимет Звояра, если еще не? — предположил Чича. Я закатила глаза. Вампиры были такими иногда… недалекими.

— Гораздо хуже, — уверила его я. — Она может заставить Даррена на ней жениться! Так что давай, одна нога тут, вторая в университете!

Я даже обняла его обеими руками, чудом не роняя одеяло и стараясь не слишком сильно стукнуть его лопатой по спине.

— Не получится, — судя по лицу Чичи, он боролся с собой. С одной стороны, ему явно были приятны мои объятия, и в то же время ему было стыдно за то, что он вынужден сказать. — Я израсходовал все свои скользящие способности на ближайшие…