Я затаила дыхание. Часы? Дни?
— На ближайшие семнадцать лет, — скорбно закончил подсчеты Чича. — Мы слишком далеко от центра королевства. И я растратил кучу энергии на то, чтобы вернуть свою голову в правильное положение, да и шея…
Дальше я его не слушала.
— Семнадцать лет, — повторила я. — Семнадцать лет! Что же мне теперь делать⁈
От моего крика проползающая мимо ящерица шарахнулась в сторону и начала отчаянно рыть тоннель вбок, отчего в нашу сторону полетели ледяные осколки. Чича галантно прикрыл меня от них, хоть и выглядел после этого как ледяной еж.
— Вот как они это делают, — я выглянула из-под руки Чичи вслед исчезающему хвосту варана. — Чудные существа!
— Не то слово, — пробурчал Чича, отряхивая со спины острые куски льда. — Я рад, что нашел тебя живой, но, Белка, скажи честно, у тебя есть план как нам отсюда выбраться?
— Есть, — поспешила я его обрадовать. — Понять, в какую сторону нам идти, чтобы выйти в эльфийский лес, а там послать зов призракам или связаться с Викуэлем. Пусть за нами пришлют Капельку, явимся в столицу на драконе и, если Астаросская планирует пакость, сожжем ее в драконьем пламени!
Я знала, что вряд ли на самом деле решусь на такое, но мысли, что моя вторая половинка может соблазнить моего жениха, будила во мне зверя.
— В столицу вашего королевства нельзя на драконах, — напомнил мне Чича, будто это было единственным, что его беспокоило в моем плане.
— Ты, кажется, забываешь, что я там королева, — напомнила я. — Думаю, небольшие послабления мне тут могут сделать. Так как тебе мой план?
— Другого все равно нет, — вздохнул Чича. — Ладно, попробуем. Только… мне нужен глоток твоей крови.
Я снова закатила глаза. Серьезно, а потом спрашивают, почему я так плохо отношусь к вампирам. Да кровососы просто никакой меры не знают, вот почему!
— Это не то, что ты думаешь, — запротестовал Чича под моим скептическим взглядом. — Да и я знаю, что мой укус на тебя не действует. Но мне нужны силы защищать тебя всю дорогу, понимаешь? Я должен доставить тебя к Даррену целой и невредимой.
— Лучше бы ты уберег для меня Даррена целым и невредимым, — буркнула я, оголяя запястье. Позволять касаться своей шеи я не собиралась. Чича умел быть очаровательным, а в холодной пустыне это могло стать лишним. Не то, чтобы я боялась упасть в его объятия, сраженной его небесной красотой. Но и слишком дружить с вампиром я не собиралась. Лучше бы здесь оказался Викуэль! Или Бриен. Да, Бриен сумел бы нас переправить в лес в мановение ока, только бы я его убедила, что он может.
Но лучше всего, если бы тут оказался Даррен. От некроманта в ледяной пустыне пользы меньше, чем от водного мага Весеня, но оказаться с женихом на краю света… вдвоем и с одним одеялом…
— Я не буду спрашивать, о чем ты думаешь, это кажется слишком личным, — вырвал меня из мыслей Чича. — Но, может, ты перестанешь витать в небесах и пойдем уже?
— Разумеется, личным, — разозлилась я. Я только успела представить, как бы мы с Дарреном вместе пытались согреться! Стоило признать — я скучала по нему. По его рукам, по его губам, по его телу. Ужасной глупостью было отложить все это, чтобы не мешало учебе. Может, знай Даррен, что я должна вернуться ночью, он бы потерял меня. А потом нашел бы, и мы бы выбрались отсюда без всяких вампиров! — Кусай давай, подлюка.
— Это для всеобщей пользы! — возмутился Чича, но отказываться с обиженным видом не стал. Обнял рукой мою кисть, коснулся ее губами, словно целовал раскрытую ладонь, прошелся крошечными поцелуями до запястья и наконец вонзил распрямившиеся клыки. Больно не было, с этим про вампиров я уже давно поняла, но и приятного смотреть, как кровь быстрее начинает двигаться по венам, приятного мало. Да и губы Чичи чуть окрасились багровым.
— Хватит, мне уже нехорошо, — наконец потребовала я. — Глоточек! Тебя не останови, ты всю высосешь, кровосос проклятый.
Глаза Чичи лихорадочно блестели, словно он был пьян.
— Я не прав, — он облизнулся. — Ты изменилась. Стала сильнее насыщена магией. Вкусная.
— Даррену пожалуюсь, — пригрозила я и тут же расстроенно добавила. — Если он там еще не женился на Астаросской. Или на Россе. Эта крыса тоже вокруг него вьется!
— Ни на ком другом он не женится, — успокоил меня Чича. — Если он даже тебе настоящий браслет не надел, то уж твоей ожившей копии тем более не наденет.
— Это еще почему? — заинтересовалась я.
— Гастионам ясновидящая нагадала, что брак будет счастливым при конкретных условиях, — пояснил Чича. — И первая невеста не станет женой. Кстати, именно в эту часть предсказания Гастионы совершенно не верят, представляешь?
— Представляю, — угрюмо согласилась я, вспоминая, что первой невестой Даррена была Росса.
Получалось, что дело вовсе не в том, что я королева и все боялись, что я не выдержу и нарушу обещание, отчего наш брак совершится раньше времени. Нет, это я не выполнила какое-то условие, при котором Даррен должен был подарить мне настоящий браслет. А если я так и не справлюсь? Или справится кто-то другой? Как же его обещание быть всегда со мной и даже гроб использовать двухместный?
— Ой, не раскисай, Белка, — встревоженно произнес Чича. — Всё у вас получится. Их мать же вышла замуж за их отца, верно? Вот и у тебя все получится. И я наконец выдохну, потому что следить за тобой — та еще забота.
— Даррен обещал быть всегда со мной, но вместо него тут только ты, — пожаловалась я, хотя совсем не хотела показаться плаксой. Не в моих это правилах, так зависеть от кого-то, даже если этот «кто-то» — Даррен.
— Ну значит хватит ныть и пошли скорее к эльфийскому лесу, — рассердился Чича. — Обидно, знаешь ли. Я не «только ты», я кронпринц, который мог бы сидеть себе в Искуэрте и горя не знать. А тут мне холодно и, как знать, возможно вараны питаются вампирами.
— Если найдут, — буркнула я. Плакать расхотелось.
— Вот именно, — подтвердил Чича. — Деликатес!
— Вампиры или люди, а что-то внутри некоторых из них есть, — пробормотала я себе под нос, но Чича уже не слушал. Он прошел до входа и выглянул в засыпанный ледяной крошкой коридор.
— Ты хоть разобралась, в какую сторону нам надо? — крикнул он. — Как ты вообще попала в этот лабиринт? Вряд ли тебя отправило прямо сюда.
Я пожала плечами.
— Залезла с поверхности, — пояснила я. — Там нечего делать. Кристальные драконы и ветер.
— Ветер? — обрадовался Чича. — Отлично. Ты ведь владеешь воздухом?
Скрывать от него свои умения не было смысла, и я кивнула.
— Отлично, — повторил Чича. — Значит, сможешь точно угадать сторону, откуда идет ветер. У меня были отношения с воздушницей, она мне этот фокус показывала.
Уточнять я ничего не собиралась. Любвеобильность вампиров раздражала меня примерно так же, как их тяга к крови.
— На поверхности покажу, — добавил Чича. — И дальше я сумею направление выдержать. В этом мы совершеннее людей.
— «Совершеннее людей», — передразнила его я. — Молчал бы лучше!
Мне стало грустно. Ругаться и то с Дарреном было гораздо приятнее. Неужели я не увижу его еще долго? Будем честными: то, что я помню о ледяной пустыне, говорило, что брести нам долго, очень долго. И, если мы не замерзнем, не умрем от голода (ладно, орешки есть, на неделю точно хватит), не пристынем к какому-нибудь сугробу вместо кустиков… Короче говоря, даже без варанов и драконов все было совсем не здорово. А я все еще не знала, питаются ли вараны людьми, или мне показалось!
Впрочем, ответ на этот вопрос мне предстояло получить куда раньше, чем я планировала. Из тоннеля снова послышался шорох. Всё еще стоящий в груде ледяной крошки Чича неожиданно запаниковал и бросился по коридору. Я испугалась, что снова останусь одна, и понеслась за ним. Туфли на каблуках не созданы для бега по льду — я это и раньше знала, но теперь была готова поделиться этой информацией с кем угодно. Но первым под эту новость угодил Чича. Скользя на каблуках и узкой гладкой подошве по тоннелю, я развила такую невероятную скорость, что с легкостью догнала вампира. Окажись тут где-то поворот или еще один варан, и от меня бы ничего не осталось. Будь Чича потоньше и послабее или хотя бы человеком, мы бы кубарем улетели оба, превратившись в неаппетитную лепешку. Но Чича с легкостью удержался на ногах, когда я влетела в него и даже скорости не сбавил. А я со страху обхватила его ногами и теперь восседала на его пояснице точно заправский всадник. Одной рукой я обхватила его за шею, чтобы не свалиться, а второй выставила вперед лопату. На ноги, запутавшиеся в юбке, я особо не рассчитывала.
