Старший помощник с трудом сумел сдержать вздох разочарования, прежде чем задать следующий вопрос:

— У меня тут терки намечаются со стражниками, могу я перед их носами твоей пайцзой махать, или надо у девченок попросить?

— Чем махать? — не поняла Кира и Денису пришлось вытащить из-за пазухи Асмартанский Амулет.

— А если надо отдать для, — старший помощник кивнул в сторону туманного силуэта Эльхара, — то пожалуйста, — и он взялся за цепь, чтобы вытащить эмблему наружу.

— Ничего отдавать не надо! — раздраженно не сказала, а скорее прошипела прекрасная предательница. — Если понадобится, я сделаю для Эльхара такой же! — видимо и для нее разговор с Денисом давался нелегко.

— А что насчет махания?

— Делай что хочешь!

— А если придут потом к тебе с вопросами?

— То сильно об этом пожалеют! — сверкнула глазами Кира. — У тебя все?

— Да.

— Я снимаю полог.

— Снимай.

И тут же противореча самой себе, но где женщины и где логика, Кира вместо отключения защиты задала вопрос:

— А из-за чего конфликт со стражниками намечается?

Посчитав, что эта информация ее определенно касается, потому что ответка жандармов может задеть и ее, старший помощник коротенько обрисовал прекрасной предательнице бедственное положение Ботона и как тот дошел до жизни такой. Кира прониклась и предложила помощь, на что Денис сухо поблагодарил и отказал, сказав, что обойдется без сопливых, ну-у… — в смысле, что справится сам, после чего прекрасная предательница сняла защитный полог и они предстали перед пытливыми и ревнивыми взорами Тиры, Лиры и Эльхара.

Особого удовольствия от проведенной беседы на лицах Дениса и Киры не читалось — оба были хмурыми и сосредоточенными, нечто подобное было написано и на физиономиях у остальной тройки — короче говоря, никакого фестивального настроения в компании не было и в помине. Но его требовалось создать — как-никак конец рабочего дня — фактически пятница развратница, хоть и не пятница, хотя у Высоких Целительниц каждый день пятница. Будучи самой няшной, белой и пушистой, среди собравшихся, ситуацию постаралась разрядить Лира. Она широко улыбнулась:

— Куда пойдем?

— Я лично спать, — буркнул старший помощник. — Устал, как раб на галере!

— А мы на Кольцо, — объявила прекрасная предательница, подхватывая Эльхара под руку. — Кто с нами? — Она выждала пару мгновений, не найдутся ли еще любители вечерних променадов, но больше желающих не нашлось, поэтому она ласково улыбнулась своему спутнику: — Пошли, дорогой!

"Улыбка какая-то неестественная…" — заметил внутренний голос.

"Приторная больно, — согласился Денис. — Я тоже обратил внимание!"

"Это она для тебя старалась!" — безапелляционно объявил голос.

"В смысле?" — мысленно поднял бровь старший помощник.

"В коромысле! — ожидаемо ухмыльнулся голос. — Чтобы поревновал!"

"Да мне похуй!" — равнодушно откликнулся Денис.

"Вот это-то ее и бесит!"

"Думаешь?.." — не поверил старший помощник.

"Да я тебе точно говорю! — загорячился голос. — Я этих баб знаю, как облупленных!"

"Ну-ну…"

— А с чего это ты так устал?! — чуть ли не вперев руки в боки, но именно с такой интонацией, полюбопытствовала рыжая красавица, сверкнув зелеными очами, будто светофор светодиодами.

В жизни любого мужчины, который спит с красивой стервой… впрочем, не обязательно стервой, да и не обязательно, что красивой, короче говоря — в жизни любого мужчины, который спит с женщиной, наступает момент истины, когда эта женщина начинает пытаться им манипулировать.

Она может делать это няшно и ласково, типа: — Милый, я тебя очень прошу, — чмоки-чмоки-чмоки, — ну-у… давай ходить по субботам на фитнес! — чмоки-чмоки-чмоки. — Ну-у… пожалуйста! — чмоки-чмоки-чмоки. — У тебя появился лишний вес, тебе надо следить за своим здоровьем, любимый! — чмоки-чмоки-чмоки.

И любимый, который за рабочую неделю устает так, что единственное, чего ему хочется в субботу, это лежать весь день на диване, обтекая, тупо уставившись в ящик, даже не пытаясь всмотреться в то, что мелькает на экране, рассматривая его просто как дополнительное окно, встает и идет в спортзал, где ломает ногу, или делает еще что-либо не менее прикольное — от слова колоть.

Женщина может пытаться манипулировать и по другому — жестко и властно: — Нет! Пиво ты не пойдешь пить со своими алкоголиками, потому что утром надо будет встретить маму на вокзале!

Она может попытаться заставить ревновать: — Дорогой, конечно же поезжай на рыбалку с ночевкой. Я сама хотела у тебя отпроситься! — она ласково улыбается. — Мы с девчонками хотим встретиться старой компанией, сходить в бар, а потом в клуб потанцевать! — А ты знаешь, что в старой компании есть ее прошлый хахаль, который и сейчас к ней неровно дышит. — А можем пройтись по магазинам вдвоем — у тебя к лету ничего нет. — Плавно переходит она к истинной цели разыгрываемого спектакля театра одного актера. На самом деле козе понятно, что это у нее ничего нет, потому что второй шкаф еще не полностью забит ее шмотками, а тебе новую футболку и джинсы, в которые ты влезаешь, уже купили, так что к новому сезону ты готов.

Обычно имеет место быть комбинация этих методов и еще множества других, цель у которых одна — заставить мужчину делать то, что хочет женщина. И вот, когда эта манипуляция проводится первый раз наступает момент истины — или ты тварь дрожащая, или право имеешь. Или ты будешь держать ее на коротком поводке, или она сядет тебе на шею и ножки свесит.

Конечно же, тут надо учитывать еще один важный момент — если ты задрот, а она первая красавица школы/колледжа/университета/банка/вставить недостающее и ты боишься потерять ее, как самое дорогое, что есть в твоей жизни — подарок судьбы, который достался тебе неизвестно за какие заслуги, то, разумеется, ты будешь бегать вокруг нее на цирлах, заглядывать в рот, угадывать желания по движению бровей и задумчивому взгляду, то тобой и манипулировать не надо. Все вышесказанное относится к попыткам манипулирования мужчинами, которые считают, что если женщина ушла, то проще не пытаться ее вернуть, а завести новую. К этому классу мужиков относился и старший помощник.

Первое, что пришло в голову Дениса, это рявкнуть: — А какое, собственно, твое собачье дело!?! А!? — Разумеется так поступать он не стал, сказалась природная интеллигентность (не путать с трусостью) и ненулевая вероятность превращения в жабу, мерзкую и склизкую.

"Правильно! — поддержал его внутренний голос. — Будь смелым, но не слишком!"

"Это ты откуда взял?" — изумился старший помощник.

"Вроде персидская поговорка… — не очень уверенно отозвался голос. — Но это не точно…"

"Какая-то она тухловатая…" — заметил Денис.

"Не нравится — не ешь! — рассердился голос. — Я тебя предупредил и умываю руки, а дальше сам думай! Не маленький!"

"Тоже мне Понтий Пилат!" — хмыкнул старший помощник, но голос на эту провокацию никак не отреагировал. В общении же с Тирой Денис пошел по мягкому варианту, ну-у… точнее говоря — более мягкому, чем тот, который хотелось применить:

— Тебе дать письменный отчет, — нахмурился старший помощник, — или можно обойтись устным докладом?

Реакцией на этот демарш стали чуть приоткрытые от удивления рты двух красавиц — рыженькой и блондинки, со стороны же Дениса последовали более радикальные действия — он развернулся и медленно — на сколько хватало сил, побрел к воротам Трилистника. Выйдя из них, старший помощник оглушительно свистнул в два пальца, нарушая чинную и благопристойную обстановку вокруг привилегированной лечебницы.

Этим хулиганским действием Денис добился намеченных результатов — обратил на себя внимание всех людей, околачивавшихся на площади, однако все ему были без надобности, старшему помощнику был нужен нанятый извозчик, которому он призывно помахал. Когда экипаж подъехал и остановился, Денис встал на ступеньку и объявил место назначения: