— Привет! — несколько смущенно улыбнулась Снежная Королева. — Вон то светлое, — показала она пальцем. Старший помощник налил, опередив лакея.

— Ну, за встречу! — тост Дениса отличался изощренностью, тонкостью и оригинальностью и поэтому был благосклонно воспринят девушкой. Молодые люди чокнулись и выпили — Тарения светлую шипучку — что-то вроде полусухого шампанского, а старший помощник — коньяк.

— Как дела? — поинтересовалась девушка.

— Неплохо, — скромно улыбнулся Денис.

— Неплохо! — фыркнула Тарения. — Живешь сразу с двумя Высшими Целительницами, как сын Архата и называешь это "неплохо"! Лицемер!

"Интересно, а почему не как Архат, а как сын Архата?" — заинтересовался голос.

"Ну-у… видимо потому, — через определенную паузу, вызванную необходимостью подумать, отозвался старший помощник, — что Архат хоть и живет хорошо, но отвечает за дела рода, или семьи, да и вообще дел у него хватает, а вот сын Архата может жить припеваючи ни хрена не делая и ни за что не отвечая. Я так думаю…"

"Как у Бога за пазухой получается…" — раздумчиво отозвался голос.

"Похоже…"

— Ты права, — ухмыльнулся Денис. — На самом деле присосался сразу к четырем сиськам и не жужжу!

"К шести, — уточнил голос. — Киру забыл. И правильно говорить: и сосу, а не жужжу!"

"Разберемся без сопливых! — окоротил его носитель. — И вообще — больше молчи, за умного сойдешь!"

— Как был пошляком, так и остался! — поморщилась Снежная Королева. Несоответствие осуждающих слов и ласкового тона, каким они были сказаны, могло бы вызвать когнитивный диссонанс у человека менее прошаренного, чем старший помощник, но Дениса, как известно, на простое постановление не возьмешь и никакого диссонанса, ни когнитивного, ни какого-либо иного, у него не возникло.

— А ты как?

— Плохо… — после короткой паузы отозвалась девушка. То ли в местной культурной традиции было не принято безальтернативно скалить зубы на подобный вопрос и отвечать "I'm fine", как в западной, и местные, как и мы, отвечали правду, то ли Тарении было некому излить душу, кроме как старшему помощнику, но тяжело вздохнув про себя, Денис приготовился выслушать и помочь чем сможет.

— Рассказывай.

— Что рассказывать… — вздохнула Снежная Королева. — Я хочу в Протектораты, в Школу Искусств в Алтасе, а дядя против.

"Что-то я слышал про это место…" — припомнил старший помощник.

"Арэмэзд говорил, — напомнил голос, — что Протекторатом Алтас правит старший золотой Искусник Гвин Аррах Фаллен — самый знаменитый артефактор Бакара, а заодно большой любитель всяческих древностей, загадок и всего необычного. Он основал Школу, куда приезжают разнообразные любители всякого странного. В основном аферисты, но встречаются и истинно верящие во всякую гратовщину — вот с ними Лорд-маг и любит пообщаться".

— Дядя сказал, что отпустит, только когда я выполню два условия, — продолжила Тарения.

— А сбежать?

— Не могу, — вздохнула Снежная Королева. — Он мой единственный близкий человек, любит меня и я его люблю…

— А что за условия?

— Дядя установил в саду гранитный столб вот такого диаметра… — Тарения показала руками толщину столба. На глаз сантиметров тридцать пять — сорок.

… образованная девушка…

… знает, что такое диаметр…

— Первое условие, — продолжила Снежная Королева, — я должна разрубить столб одним ударом.

— Ни фига себе! — присвистнул Денис. — Невыполнимое условие! — всю жизнь можно пытаться и не получится!

— Почему? — округлила глаза Тарения. — С этим условием как раз все просто. Я уже вот на столько разрубаю, — и она показала руками отрезок сантиметров в десять. — Я быстро прогрессирую — начала вообще с маленькой щербинки…

"Представляешь, — ухмыльнулся голос, — идет ночью красивая девушка по промзоне, а навстречу бригада насильников. Слово за слово, а на утро находят бригаду без голов, а срез такой акку-у-у-у-ратненький…"

"Или с головами, но без причиндал!" — хохотнул старший помощник.

— С исполнением первого условия проблем нет — через пару-тройку десятидневок я разрублю этот гратов столб!

— Без всяких артефактов? — на всякий случай уточнил Денис.

— Конечно! Какие артефакты!? — недоуменно подняла брови девушка. — Только Искусство!

… сильно…

— Проблема с исполнением второго условия, — вздохнула Снежная Королева. — Дядя хочет, чтобы я научилась летать, как он.

"Логично… — подумал старший помощник. — Хочет, чтобы могла отбиться в случае чего…"

"И быстренько покинуть место происшествия…" — вставил свои пять копеек голос.

— А у меня получается пролететь несколько вардов и то невысоко, — грустно покачала головой девушка.

Денис вспомнил, как именно — будто сидючи на табуретке, поджав ноги к груди, летел Ёйдарт и не удивился проблемам Тарении. Аэродинамическое качество мага было, как у чугунного утюга, летящего вперед подошвой и энергии такой полет требовал немеряно. Очевидно было, что у новоиспеченного Искусника, каким являлась Снежная Королева, столько Силы быть не могло.

"А ведь можно ей помочь… — вкрадчиво предложил голос. — Аэродинамика, однако…"

"Стоит ли?.. — засомневался Денис. — Пусть лучше дома сидит — целее будет. Да и прогрессорством заниматься не хочется…"

"Если смотреть с точки зрения общечеловеческих гуманитарных ценностей, то да… — начал охмурять носителя голос. — А если с точки зрения шкурных личных интересов, то нет…"

"Поясни!" — потребовал старший помощник.

"Поясняю! — ухмыльнулся внутренний паршивец. — Ты же собирался в Школу Искусств в Алтасе и она туда хочет…" — до Дениса стало доходить:

"Если помогу ей туда попасть, будет свой человек — мало ли, когда пригодится. Так?"

"Бинго!"

— Если поклянешься, что никому и никогда не разгласишь сведения, полученные от меня, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом, — огорошил Снежную Королеву старший помощник, — я научу тебя летать!

— Ты!?! — недоверчиво подняла она бровь. — Откуда ты можешь это знать!? — Ответом Тарении послужило невозмутимое молчание Дениса. — Ну-у… ладно… — протянула она через некоторое время, — научи… — она скептически хмыкнула.

— Ты мне одолжения не делай! — рыкнул старший помощник, уже начиная жалеть, что затеял этот разговор. — Ну-у… ладно… — передразнил он девушку. — Хрен тебе, а не учеба! Сиди при дяде дальше!

"Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" — тут же переобулся на лету голос.

"А все ты со своими советами!" — не дал ему соскочить с темы Денис.

— Дэн! Прости! — Тарения молитвенно прижала руки к груди. — Ты всё не так понял! Научи пожалуйста! Буду должна! — приберегла она под конец самый сильный аргумент.

— Ладно, — хмуро буркнул старший помощник. — Надо найти песок, чтобы можно было рисовать. Пойдем поищем.

Проблемы пришли откуда не ждали. К огромному удивлению Дениса, найти "классную доску" не удалось несмотря на то, что в ее поисках молодые люди углубились в такие дебри откуда и музыка была не особо слышна. По результатам оперативно-розыскной деятельности было установлено, что весь дворцовый парк был сплошь засажен травой, а дорожки выложены плиткой. Налицо было, если выражаться по-простому, полное фиаско.

Когда бесплодные поиски окончательно осточертели Денису, он принял волевое решение расположиться на скамейке, рядом с которой они со Снежной Королевой в данный момент находились, а для "классной доски" просто выщипать немного травки. В деле создания пространства для рисования сильно помогла Тарения — она воздушным серпом срезала траву под корень и через несколько минут, которые потребовались для окончательного приведения "доски" в рабочее состояние, Денис получил возможность использовать графику для обучения девушки искусству полета.