— Гавайская вечеринка?

— В Баланс.

— Несете сами?

— Привыкла. — пожимаю плечами, а затем киваю на скудный стенд с алкоголем — Здесь не найти терпимой выпивки.

— Рекомендации?

— У меня кое-что запрятано.

Так. Ари. Не флиртуй. Тебе только этого не хватало. Более рациональный голос: не хватало чего? Знакомства с сексуальным накачанным брюнетом, под чьи бицепсы словно сшита эта футболка, а джинсы идеально сидят на заднице? И его низкий голос — полный экстаз.

— Я действительно приглашаю вас в закрытый Баланс выпить со мной бутылочку. — очень по-феминистки!

— Принимаю, но только чтобы помочь даме донести…хм…это.

Феминизм, можешь отступать.

Когда он грузит пакеты в машину, то вспоминаю тру крайм подкасты. Что же…надеюсь, привлекательный незнакомец, ничего не смыслящий в кофе, не прикончит меня в собственной кофейне. Я даже не знаю его имени.

— Как тебя зовут?

— Морган. Морган Бриш.

МОРГАН

Я остановился у первого попавшегося магазина продуктов, собираясь купить приличную бутылку вина или виски. Чикагский ассистент сейчас на выезде, так что я остался без подстраховки. Я успел забыть, что такое маркет, это не самое продуктивное времяпрепровождение, когда от тебя может зависеть решение военного конфликта в странах Южной Африки.

Теперь забудьте о встрече с отставным офицером Индии. Передо мной появилась она, словно настоящее чудо.

Я везу в Rolls-Royce продукты, следуя за ее белой Tesla. Она и все ее брендовые вещи вряд ли оплатила крошечная кофейня. Паркуюсь у заднего входа в здание. Хорошо, что я еще не успел переодеться в костюм, потому что тогда на нем бы, а не на футболке были ворсинки кокоса.

Ариэлла включает свет, кофейня выглядит совсем иначе. Затем зовет за стойку, буквально пропадая внизу. Девушка сидит на полу с открытым маленьким холодильником, заставленным дешевыми стеклянными бутылочками соджу.

— Здесь честно все помыто. — хлопает на место рядом на полу.

Наши колени в джинсах соприкасаются, но кажется, Ариэлле на это все равно. Она протягивает бутылочку.

— Я не пью. Искал алкоголь в качестве подарка.

Спокойно меняет на бутылку минералки.

— Это не проблема. Мне никогда не была нужна компания для какой-то затеи, понимаешь?

— Ты одна открыла эту кофейню?

— У меня был капитал — подарок, но в остальном да, у меня нет партнеров или инвесторов. А ты чем занимаешься?

— Тем же. Веду бизнес.

И возможно я лишился миллиарда, предпочтя сидеть здесь рядом с тобой, но мне этого никогда не объяснить — думаю я.

— Ммм… — тянет — как ты узнал о Балансе?

— Случайно наткнулся.

— Ехал и увидел красивую вывеску, лозы растений и несколько человек и влюбился в это место? — ставит руку на колено и подпирает голову кулаком.

Ариэлла неспешно допивает напиток.

— Примерно. — усмехаюсь.

Я влюблен скорее в идею покончить с людьми, отобравшими у семьи Бриш младшего сына.

— Я влюбилась, увидев здесь пустоту четыре года назад. Мыслить наперед — черта моих родителей, была и чертой сестры, но не моя.

— Они живут в Чикаго?

Не знаю почему поддерживаю разговор.

— В Германии. Ненавижу эту страну. — просит меня открыть вторую бутылку, что я и делаю — Если бы они не переехали туда, Эллен не устроилась бы работать в лабораторию. Она была химиком-экспериментатором. Младшая, но умнее во всем. Она открыла ящик с ядовитыми парами. Свело гортань. — берется за горло — Легкие отказали почти мгновенно. Говорят, это длилось двенадцать секунд. Как думаешь, о чем она могла подумать за это время? Была ли просто в панике или все осознавала? — мотает головой и смотрит в пол — Она была просто любопытной зазнайкой, у нее не было и доступа к этим веществам, но…

Я не могу перебороть желание убрать волосы с ее чуть стеклянных глаз и придвинуться ближе.

— Думаю, она была в шоке, поэтому секунды показались мигом, и она не мучилась.

— Я пытаюсь думать так же. — произносит, словно величайшее из признаний.

Ее младшая сестра умерла из-за химического отравления, мой младший брат по вине химических разработок. Одна в лаборатории, другой на войне.

— Я тоже потерял младшего. Брат погиб на войне на моих глазах. — я никому не говорил об этом, кроме группы старых друзей — Это было моментально, я тоже думал о том, была ли у него секунда осознания, что происходит или нет.

— Надеюсь, нет. — выпаливает Ариэлла — Это было бы милосердно со стороных хоть каких-то высших сил.

— Я пытаюсь думать так же.

— Где ты служил?

— Горячие точки Сирии и Камеруна, до этого два года в штабе и академии.

— Таких называют героями…из тебя растили военного, но ты стал бизнесменом. — внимательно рассматривает меня, но в тени стойки это почти невозможно.

— Мне показывали ценность человеческой жизни. Защищать ее или отнимать можно разными способами.

Мы молчим не меньше минуты, когда Ариэлла берет инициативу в свои руки.

— Морган. — пробегает пальцами по моему оголенному предплечью с незаметными ранами — Помоги мне развесить баннеры для защиты собак и кошек.

Я усмехаюсь.

— Пойдем, чудо.

Мы делимся историями. Она о кофейне и Эллен, которая ни разу здесь не побывала. Я об учебе в военной академии и хороших моментах службы — трех из трех.

Это было даже смешно из-за сентиментально нелепого пьяного взгляда девушки. Я мог бы сказать, что ее смех, голос и взгляд пролезли под кожу.

Только к часу ночи я подвожу ее к элитному жилому комплексу.

— Не знал, что кофейня приносит столько прибыли.

Она долго отстегивается и берется за дверную ручку.

— У меня обеспеченные родители. Прибыль приносит — зеленая химия.

Она дергает ручку, но я успеваю захлопнуть дверь раньше.

— Какая у тебя фамилия.

— Что? Эм…. — пьяно и растеряно.

Делаю глубокий вдох.

— Я просто хочу знать твое полное имя, мое тебе известно.

— Ариэлла Торрес. Приятно познакомиться. — игриво взмахивает волосами и протягивает руку.

Я смотрю на ее хрупкую ладонь, борясь с желанием сломать хоть что-то, принадлежащее семье Торрес.

— Получаю не меньшее удовольствие.

АРИЭЛЛА

Я мало общаюсь с родителями. Я люблю их, но уважаю не все решения, в частности то, что меня отдали в вуз на факультет менеджмента, хотели насильно увезти в Германию после смерти и заставить общаться с сомнительными молодыми людьми, но об этом не сейчас.

Иногда мне приходится выполнять их простые просьбы, чтобы потом уворачиваться от более серьезных.

Теперь я в шикарном теннисном клубе в пригороде Чикаго, чтобы выгулять в свет фамилию Торрес. Мои старые друзья по университету и академии Винкри очень рады меня видеть — имею в виду, насколько их отрепетированные улыбки могут быть искренними.

И среди них я абсолютно беспомощна в теннисе, в Балансе криво повешены баннеры, и у меня легкое похмелье от алкоголя и чьих-то прикосновений. Либо Морган такой шикарный, либо я влипла.

В это момент чувствую на себе чей-то пристальный взгляд. Поднимаю голову на ярус выше, чтобы встретиться с карими глазами. На всякий случай поправляю теннисный козырек, чтобы солнце не показывало мне миражи. Хочется улыбаться, но я выдавливаю только неловкий изгиб губ. Мне нравится Морган, но думаю, вчера я сказала лишнего — как обычно.

МОРГАН

Ненавижу деловые встречи в неформальной обстановке: рестораны, званые ужины, скачки, гонки, загородные клубы. В одном из них в брюках и рубашке поло я и обязан стоять у края панели. А Ариэлла в теннисном платье, как ни в чем ни бывало, улыбается мне, а затем идет развлекаться с компанией молодежи у корта.

— Наследница Greencamistry Corporation. — следит за моим взглядом бизнесвумен — Даже интересно, на кого ее родители оставят бизнес, не на светскую же львицу, которая залегла на дно. Наверняка для этого есть основания. — говорит моя сверстница визави, от которой исходит энергия гнили.