За кустами, конечно же, прятались лазутчики джиннов. Они изучали город и готовились его атаковать. Умом я понимал, что мозаичная картина показывает мне очень старые события. Они случились когда-то давным-давно. Но простые человеческие чувства требовали вмешаться и как-то помочь жителям Лачанги.

Городские стражники все так же переминались с ноги на ногу у ворот, опираясь на длинные копья. Стражи порядка скучали, песчаных джиннов они не замечали напрочь.

– Раззявы, – громко сказал я стражникам, – неужели вы не видите шпионов?

К моему удивлению, стражники встрепенулись и начали недоуменно оглядываться по сторонам. Они явно слышали мой голос, но не понимали, откуда он доносится.

– Вам не меня нужно искать, – крикнул я стражникам. – Неважно, кто я и где нахожусь. Считайте, что я магическое существо, которое дает вам подсказку. Лучше посмотрите в сторону пустыни. Видите там кусты? Приглядитесь к ним повнимательнее. За кустами прячутся песчаные джинны.

Теперь я не сомневался, что стражники меня слышат. Они повернулись и, как по команде, уставились в сторону пустыни. Один стражник что-то сказал другому, и на их лицах появился испуг. Затем первый стражник с громкими воплями бросился внутрь городских стен, а второй принялся запирать ворота.

Не прошло и минуты, как в городе поднялась суматоха. Я слышал резкий командный голос, видел, как по крутым лестницам на стены взбегают воины в блестящих кольчугах и маги в длинных балахонах.

– Ну вот, – одобрительно сказал я, – это другое дело. Надеюсь, ребята, вы отобьете первую атаку.

Сделав для жителей Лачанги все возможное, я отправился дальше в круглый зал. И тут же удивленно остановился. Круглый зал был завален книгами. Беспорядочные груды свитков и фолиантов вздымались выше моего роста.

Из-за них я не мог разглядеть ни портал с туманной розой, не даже фонтан, который находился в центре зала. Слышалось только мелодичное журчание воды.

– Библиус, ты где? – крикнул я.

– Я здесь, Александр, – отозвался Библиус. – В центре зала. Пробирайся сюда.

– Ага, пробирайся, – проворчал я, безуспешно выискивая место, куда можно поставить ногу. Одну стопку книг я все-таки задел, и она с шумом повалилась на пол.

Наконец, я добрался до середины зала и увидел Библиуса, который сидел прямо на полу.

Хранитель библиотеки задумчиво вертел в руках бронзовую чашу, украшенную странным орнаментом.

– Александр, ну наконец-то, – сказал Библиус, увидев меня. – Иди сюда.

– Ты решил устроить инвентаризацию? – с улыбкой спросил я. – Или это генеральная уборка?

Библиус задумчиво покачал головой.

– Нет, просто искал кое-какие необходимые сведения.

– Вижу, твои поиски были долгими и основательными, – улыбнулся я.

– Ты прав, – кивнул Библиус, – я надеялся узнать хоть что-нибудь об этой чаше. Посмотри на нее, Александр. Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

Библиус по-прежнему держал чашу в руках. Я внимательно рассмотрел ее, потом подошел ближе и заглянул внутрь. Чаша была пуста,

– Красивая и удобная, – одобрительно заметил я. – Где ты ее достал? Обзаводишься новой посудой?

– В некотором роде, – неожиданно ответил Библиус. – Это магическая чаша, Александр. Дотронься до нее.

Я взял чашу в руки, щелкнул пальцем по крутому бронзовому боку. Чаша отозвалась тихим, но глубоким звоном. Одновременно с этим в моей ладони прошел непонятный магический импульс – не угрожающий, но достаточно сильный.

Мой магический дар нетерпеливо встрепенулся в груди.

– Да, это магический предмет, – согласился я, возвращая чашу Библиусу. – А что она делает?

– Вот это-то я и пытался узнать, – вздохнул Библиус. – Но пока так и не разобрался. Ты знаешь, Александр, где я нашел эту чашу?

– В одной из твоих прогулок по магическим мирам? – предположил я.

– Вот именно, – кивнул Библиус. – Эту чашу я принес из мира Акатоша.

– Расскажешь? – с интересом спросил я.

– Разумеется! – ответил хранитель библиотеки. – Вчера у племени Акатоша был большой праздник. Они праздновали наступление Нового года.

– Вот как? – удивился я. – Вообще-то сейчас начало августа.

– Ты прав, – согласился Библиус, – но в мире Акатоша Новый год наступает именно в это время, и его празднуют, исполняя специальный обряд. Акатош пригласил меня участвовать в этом обряде. Довольно интересная традиция, кстати говоря.

Все племя собралось вокруг алтаря, а Акатош достал из тайника под камнем эту чашу и наполнил ее ритуальным напитком. Затем чаша пошла по кругу, и каждый член племени делал один глоток. Наконец, чаша дошла и до меня, я взял ее в руки и сразу же почувствовал какую-то странную магию. Эта магия совершенно точно не принадлежит миру Акатоша. Магия того мира очень проста и почти всегда связана с природой. А в этой чаше есть что-то чужеродное. Я подозреваю, что она попала к племени Акатоша из какого-то другого мира.

– Ты сказал Акатошу об этом? – полюбопытствовал я.

– Нет, – покачал головой Библиус. – Я поостерегся пить ритуальный напиток и просто передал чашу дальше. Решил не нарушать обряд. А когда обряд закончился и племя разошлось по своим делам, я забрал чашу с собой, чтобы познакомиться с ней поближе. Мне кажется, она как-то особенно воздействует на соплеменников Акатоша.

– И тебе разрешили забрать эту чашу? – недоуменно спросил я. – Она же священная, я правильно понял?

– Ну, не то чтобы разрешили, – поморщился Библиус.

– Ты ее стащил, да? – догадался я. – Библиус, а если тебя поймают?

– Во-первых, не стащил, а взял на время, – строго поправил меня Библиус. – И только для того, чтобы получше ее исследовать. Вообще-то я исследователь, ты же это знаешь, Александр.

– Знаю, – улыбнулся я, – а исследователям иногда приходится действовать решительно.

– Вот именно, – согласился Библиус. – Во-вторых, я был очень осторожен, и меня никто не заметил. И в-третьих, до следующего Нового года эта чаша все равно не понадобится Акатошу. Никто даже не узнает, что я позаимствовал ее на время.

– Я тоже никому об этом не скажу, – пообещал я. – Ну и как, ты разобрался с магией этой чаши?

Библиус с досадой покачал головой.

– Нет. Я сижу здесь уже несколько часов, изучил горы книг, – он показал нагромождения фолиантов, которые громоздились вокруг нас. – Но никак не могу разобраться, что же делает эта чаша и как она работает. Несомненно, одно – это могущественный артефакт.

– Но ведь и ты – магическое существо, – напомнил я. – К тому же очень много знаешь о магии. Неужели ты так и не смог найти ответ?

– Наверное, дело в том, что я гуманитарий, – поморщился Библиус. – За свою жизнь я прочитал очень много книг, но почти не имел дела с практической стороной магии. А эта чаша является артефактом, и чтобы разобраться в его работе, мне нужен артефактор. Потому-то я так и обрадовался твоему приходу.

Библиус с надеждой посмотрел на меня.

– Александр, у тебя же есть знакомые артефакторы?

– А у тебя разве нет? – удивился я. – Неужели за все это время к тебе не заходил ни один артефактор?

Библиус смущенно почесал лоб.

– Вообще-то у меня давненько не было никого из ремесленников, – признался он.

– А почему?

– Видишь ли, обычно у артефакторов очень распространенный путь. Эти маги идут по пути ремесла. Полезный путь, но не слишком интересный. Поэтому я уже давно перестал приглашать сюда артефакторов.

– Вот в чем дело, – улыбнулся я. – Но теперь-то артефактор тебе понадобился.

– Да, – признал Библиус, – и мне очень жаль, что я не свел знакомство ни с одним из ныне живущих мастеров.

Кажется, ситуация давала мне отличный шанс помочь Севе Пожарскому. Разумеется, я немедленно воспользовался этим шансом.

– Ты совершенно прав, Библиус, – кивнул я, – у меня действительно есть знакомые артефакторы. Помнишь, я рассказывал тебе про Севу Пожарского? Это мой друг, и он очень хорошо владеет мастерством. Это он делал Свирель Преображения и другие артефакты для моих расследований.