Выхлоп от выстрела поднял внутри помещения пыль с мешков с песком. Си Джей подумал, что промахнулся; все, что он увидел, — это искру от пули, пробившей стену позади человека. Но его наблюдатель был в шоке — пуля пробила голову, которая сразу превратилась в нечто, напоминающее разбитое кувалдой яблоко, и, не теряя скорости, ударилась в стену. Когда Си Джей услышал, что он сделал, адреналин так сильно наполнил его тело, что у него задрожали руки. Благодаря этой энергии он часами не отходил от винтовки в надежде найти новых плохих парней, но в тот день никто так и не осмелился появиться.
Шли недели, и Си Джей уже привык к рутинным нападениям. Будучи старшим снайпером-разведчиком, он был основным связующим звеном для командира роты, которому часто требовалась постоянная поддержка снайперов. Однажды ночью Си Джей проснулся от того, что кто-то его тряс за плечо.
— Эй, сержант! Нам нужна команда. Там снайпер стреляет по нашим постам.
— Мы будем через секунду, — ответил Си Джей, протирая глаза от сна.
Он разбудил своего напарника Карла, который был готов к тому, чтобы искать вражеского снайпера. Схватив винтовку SASR, Си Джей направился к посту, расположенному в центре лагеря.
В черной ночи пустыни сверкало небо, усеянное звездами, когда сержант нашел место для того, чтобы установить винтовку. Снайпер боевиков каждые несколько часов обстреливал один из постов, и найти его среди закоулков многочисленных зданий было невозможно. Си Джей вместе с напарником начали осматривать местность, но не смогли найти ничего необычного. Прорыв случился, когда вражеский стрелок снова выстрелил, и пуля попала в пост охраны в двадцати ярдах от них, — повстанец совершил ошибку, выдав свое основное направление стрельбы. Услышав источник выстрела, оба снайпера получили подсказку о его местонахождении и начали тщательно обыскивать здания в этом районе.
Сначала они осмотрели, нет ли чего-нибудь необычного, затем обследовали дверные и оконные проемы. Особенно приглянулась Си Джею одна из дверей, находившаяся на углу здания, рядом с фонарем, примерно в 200 ярдах от него. Он обнаружил, что в дверном проеме виднеется необычная затененная полоска шириной около шести дюймов, идущая сверху вниз. Такое могло быть только в том случае, если дверь была открыта. Конечно, Си Джей не мог заглянуть в щель, но комната показалась ему вполне вероятной снайперской позицией. Он взял дверной проем на прицел и стал ждать.
Через некоторое время комнату осветила тусклая вспышка, а затем рядом просвистела пуля.
— Джекпот! — прошептал вполголоса сержант. Рассчитывая место попадания для ответного выстрела, Си Джей учел, что небольшая стенка, стоявшая перед входной дверью, вынудит вражеского стрелка немного приподняться, возможно, сесть на стул или на стол. Кроме того, поскольку дульная вспышка не была сильно заметной, он предположил, что вражеский снайпер находится в центре или в задней части комнаты. Поскольку сам Си Джей не находился прямо напротив щели, он знал, что для возможного попадания ему нужно стрелять в центр двери. Объяснив это своему напарнику, сержант поправил винтовку. Прицеливаясь, он не стал беспокоиться о хлипкой металлической двери, поскольку патрон.50-го калибра с пулей Рауфосс без проблем прошьет ее насквозь.
Утреннюю тишину разорвал выстрел, а из двери посыпались искры, когда пуля пробила ее насквозь. Через несколько секунд после первого выстрела Си Джей выстрелил еще раз. После эха все ждали ответного огня, но прошло два часа, и ничего не произошло.
Не поставив в известность снайперов, батальон вызвал на помощь истребители F-16, находившиеся на обычном патрулировании. Кружа над городом, летчики с помощью тепловизионных систем просканировали здание, в которое целился Си Джей. После выстрела снайпера экипажи подтвердили, что из-под двери вытекает теплая жидкость, разливаясь почти до улицы. Летчики передали информацию в батальон, который поздравил обоих снайперов. На следующей неделе взвод, проводивший рейд в том районе, подтвердил наличие крови у входа в дом.
Неделю спустя, 26-го июля, Си Джей принимал участие в очередной крупной атаке. После того, как к северо-востоку от лагеря раздалась сильная стрельба, он подскочил с койки, нащупал в темноте рацию и услышал, как автоматические гранатометы Mk19 и пулеметы.50-го калибра морпехов ведут перестрелку с пулеметами и гранатометами противника.
Обстрелу подвергся наблюдательный пост, вынесенный к северу от города, занятый морскими пехотинцами. Атака не была направлена на Кэмп-Гэннон, но все же Си Джей подумал, не помочь ли своим товарищам. Он велел своему наблюдателю взять снаряжение, но когда они открыли полог палатки, там была абсолютная темнота. Сержант понял, что без ночного прицела винтовка SASR бесполезна. Поспешив к своей койке, он нашел свою M40A3 и насадку ночного видения Simrad к ней. В этот момент лагерь содрогнулся от взрыва, за которым последовала стрельба на востоке. Выйдя из палатки, Си Джей и его напарник не решились бежать через «Рукав».
100-ярдовый участок грунтовой дороги, соединяющий обе части лагеря, был известен как «Рукав». Когда повстанцы атаковали с востока, по ней было крайне опасно передвигаться, потому что при обстреле с этого направления дорога становилась местом попадания пуль, которые не долетали до лагеря. К этому времени Си Джей уже много раз проделывал этот путь и знал, как пробираться через лабиринт. Тем не менее, сколько бы раз он ни проходил через него, мысль о том, что в него может попасть шальная пуля, вызывала тревогу.
От бега со снайперской винтовкой в одной руке и рацией в другой у него уже устали руки, но звук пуль, пролетавших рядом и приземляющихся в нескольких метрах от него, вдохновлял его бежать быстрее. Добравшись до комплекса Иракской национальной гвардии на другом конце лагеря, он вместе с напарником занял позицию на втором этаже бетонного здания внутри пулеметного гнезда. Команда быстро оборудовала огневую позицию, обращенную на восток, в сторону города, после чего Си Джей прикрепил прибор ночного видения к своей снайперской винтовке, а его напарник начал осматривать местность в поисках повстанцев.
По рации он услышал, что к наблюдательному пункту приближаются группы повстанцев, пытаясь его обойти. Снайперы могли видеть длинную дорогу, ведущую на восток в город. Часть дороги была освещена, но все равно при таком слабом освещении было трудно определить цели. Си Джей и его напарник знали, что, прервав атаку, боевики вынуждены будут двигаться на юг через дорогу, и именно там их будут ждать.
Вскоре команда обнаружила группу повстанцев, которые выдвигались на север по дороге, пытаясь вступить в бой. Шесть-восемь человек с автоматами Калашникова передвигались в тени вдоль улицы в 550 ярдах от них. Когда они пересекли дорогу, Си Джей сфокусировал свою ночную насадку и увидел, что двое из них стреляют по НП. Дульные вспышки выдавали их точное местоположение. Морпехи, находившиеся на наблюдательном пункте, открыли по ним огонь из станкового гранатомета Mk19. Осколочно-фугасные гранаты разорвались рядом с боевиками, и вспышки осветили местность. Через прицел Си Джей был поражен количеством света, которое смогла собрать насадка Simrad. Вспышки взрывов позволили сержанту разглядеть черные профили боевиков напротив стены, но после того, как свет пропал, они исчезли.
Си-Джей не сводил глаз со стены, в то время как вокруг все померкло. Он знал, что это лишь вопрос времени, когда морские пехотинцы на НП дадут еще одну очередь из гранатомета. Мгновением позже снайпер получил возможность открыть огонь, когда залп гранат упал на одной из улиц к востоку от людей, осветив их. Годы тренировок по быстрому поражению целей дали о себе знать, и Си Джей прицелился в ближайшую цель, находившуюся на дистанции около 550 ярдов. Ночное зрение дало ему огромное преимущество, когда он навел перекрестие на верхнюю часть туловища человека и четко нажал на спусковой крючок. Повстанец упал. Вторая цель начала убегать после того, как упал его напарник. Прицелившись, снайпер не смог разглядеть его, так как боевик быстро уходил на юг, но все равно, наведя на него прицел, сержант нажал на спусковой крючок. Было очевидно, что он промахнулся, потому что человек продолжал бежать. Поскольку в округе еще оставались люди, Си Джей перефокусировался, но вокруг опять все померкло.
