Охранники миндальничать не стали и просто вырубили дебошира, орк утащил его куда-то из зала.

"Мда, весёлые у местных сотрудников деньки." - хмыкнул я на ситуацию и подошёл к эльфу. Это оказался старый знакомый, что помог в том инциденте с молодыми орками на семнадцатом этаже.

- Никиил, не ожидал встретить тебя здесь. - улыбнулся я охраннику.

Тот не сразу меня узнал, но вскоре он вспомнил, где мог видеть мою физиономию.

- Ты же тот боец с драки на семнадцатом этаже, да? - уточнил он и, увидев мой утвердительный кивок, улыбнулся. - Удивлён, что ты тут оказался, сюда далеко не каждый аристо попасть может. -

- Пропустишь на сцену по знакомству? Можешь даже просканировать код, к тебе претензий не будет. - ехидно спросил я и протянул КМК.

- Слушай, даже если ты участвовал в отборочных, это не говорит о том, что я тебя пропущу. - возразил эльф и считал код.

Когда его наруч пиликнул знаком успешного считывания, у Никиила аж глаза из орбит чуть вылезли от удивления.

- Ты один из участников турнира?!! - в шоке выдавил он и сразу открыл наручем синий барьер, закрывающий вход. - Пройдёшь прямо, а затем первый поворот направо. Там тебя встретят. -

- Благодарю, хорошей смены! - ухмыльнулся я озадаченному лицу парня и через дверь прошёл в коридор.

В мою спину сразу впились несколько острых взглядов от присутствующих рядом аристо. Проигнорировав их, я проследовал по маршруту до нужного поворота и дошёл до двери с надписью "Сцена". Открыв её, попал за кулисы, где уже находились с десяток участников. Ко мне сразу подошла светлая эльфийка в круглых очках.

- Номер участника отборочных и номер участника турнира, будьте добры! -

- Участник отборочных 2562, а номер участника турнира - 30. - слегка недоумевая, зачем это, ответил я.

- Все верно. - сверившись со списком в планшете, кивнула она и указала на противоположный конец сцены. - Вам в ту часть кулис. Когда назовут ваш номер, вы выйдете на сцену и встанете рядом с номером 29, всё ясно? -

Мне всё меньше нравится происходящее, но спорить я не стал и кивнул. Белокурая красавица сразу потеряла ко мне интерес и убежала к новому появившемуся участнику. Пройдя в указанное место, увидел ещё разумных в нарядных костюмах. Соотношение полов было примерно семьдесят процентов мужчин на тридцать процентов женщин.

- Приветствую! Кто тут под номером 29? -

Беседующие между собой разумные отвлеклись и секунду посмотрели на меня. На мой вопрос руку поднял стоящий рядом с выходом человек в строгом чёрном костюме.

- Получается, я за тобой на сцену выхожу? - подойдя к нему, спросил я.

- Выходит так. - флегматично кивнул он и представился, протянув руку для рукопожатия. - Меня зовут Вениамин, а тебя? -

- Виталий, приятно познакомиться. - пожал его руку я.

- Ты ведь тоже заметил, что из людей прошли только мы? - внезапно сменил тему он.

- Да, но разве это странно? Про прошлые турниры я мало что знаю. -

- Год назад отборочные прошли пять человек, два года назад - семь человек, а три года назад - шесть человек. - пожал плечами парень. - Это первый турнир за десять лет, на котором в участниках меньше четырёх человек. -

- Ну, всякое бывает. - ответил я, уже записав собеседника в законченные параноики.

- Тут ты прав, но меня не отпускает плохое предчувствие, будь начеку. - сказал он и замолчал.

"Не знаю даже. Если это такой способ сбить меня с настроя победить, то довольно странный." - размышлял я.

Через минуту прибежала эльфийка и объявила начало церемонии открытия. Из-за кулис мы видели всю сцену, заиграла громкая задорная музыка и на площадку вышел мускулистый мужчина-зверочеловек в дорогом костюме с плащом до пола. Он мне кого-то сильно напоминал и спустя секунду я осознал кого.

"Да это мужская копия той зверодевушки, Рраграны! - осенило меня.

- Дамы и господа, и снова добрый вечер! Рад всех вас видеть на банкете! - задорно проговорил он в микрофон. - В этом году у нас юбилей! Уже целых тридцать лет существует данное мероприятие и каждый год мы становимся свидетелями невероятной борьбы за титул чемпиона! И этот раз не будет исключением, участники сильны, свирепы и настроены только на победу! Нас ждёт грандиозное зрелище, фестиваль пролитой крови, пота и слёз горечи поражения. И только три участника займут места на пьедестале победителя! -

Толпа аристократов громко зааплодировала, щедро осыпав овациями.

- Позвольте представить вам бойцов, что стойко преодолели трудности трёх дней отборочных! Участник №1! -

Рругнир вызвал на сцену тёмного эльфа в элегантном костюме своего народа. Тот рассказал о себе, своих целях и амбициях. И так раз за разом, банкет всё больше мне напоминал какие-то смотрины.

- Тебе не кажется, что нас, словно товар, на сцене демонстрируют? -

- Так и есть. А ты разве не знаешь? - спросил Вениамин и начал объяснять.

Оказалось, что подобное представление - возможность подзаработать для бойцов. Бои турнира будут транслировать в Паутину, а это шанс для брендов прорекламировать свою компанию или продукт. И сейчас участники показывают себя толпе аристо с лучшей стороны, чтобы их выбрали в качестве партнёра. Суммы весьма щедрые и это прекрасный способ поправить своё финансовое благосостояние.

"Вот значит как, теперь всё понятно." - подумал я и стал думать над своей будущей речью.

Через десять минут настал черёд Вениамина выйти на сцену и тут я заметил одну деталь. После участника №20 многие аристо потеряли интерес к демонстрации и ушли пировать, а стоило выйти на сцену представителю человечества, так и вовсе практически все забили на его выступление.

"Странно, аристо никогда не упустит выгоду. В чём дело?" - нахмурился я.

Парень выступил достойно, его цель - прославить род и преумножить богатство семьи. Я был один из немногих, кто поддержал его аплодисментами. И вот он отошёл в сторонку и пришла моя очередь.

- Участник №30! - объявил глава клана Пантер и я вышел на сцену.

К тому времени на меня не смотрел ни один аристократ, даже из людей. Все предпочли разговор с соседом о борьбе за первую двадцатку участников или уткнуться в КМК.

- Мда, и вот это цвет общества, аристократия? Как же разочаровывает... - покачал головой я и язвительно заявил. - Моё имя вам знать вредно, так что обойдёмся псевдонимом - "Жало". Цель у меня всего одна - войти в тройку лучших турнира и больше ничего. А чужим обогащением пусть занимаются другие, подписывая контракты на продажу своего тела и чести! -

Мои слова вызвали бурю негодования у оставшихся дворян, особенно тех, кто напоказ игнорировал участников после двадцатого номера. Они громко орали оскорбления в мой адрес.

- Такому слабаку, как ты, даже первый бой не пройти! Вали обратно в свою конуру! -

- Такому мусору, как ты, даже рта не стоит открывать на прославленный род моих великих предков! -

- Свали обратно в дыру, из которой ты вылез! -

Это были самые цензурные варианты, другие ещё хуже, но мне было плевать на лай этих дворняг. Такие в моём мире на войне дохли самыми первыми.

Неожиданно, но во взгляде ведущего, главы клана Пантер, я заметил лёгкое одобрение, но скорее всего показалось.

Следующие два участника высказались и слово снова взял Рругнир.

- Участники выступили и теперь я объявлю обновлённые правила турнира. Все бои будут проходить на специальных аренах, территорию которых можно будет изменять. - воодушевлённо рассказал мужчина и позвал девушку с красивой коробкой. - Сейчас каждый участник достанет по карточке, на которой будет написано, где он будет драться. Участник №1, прошу! -

Спустя две минуты каждый из нас вытянул карточку. Содержимое запрещено было показывать другим. На моей было написано "джунгли".

- Отлично, претенденты, у которых тип территории совпадёт, будут драться против друг друга. Но это послезавтра, а сегодня отмечаем, все кулинарные изыски и напитки за наш счёт! Прошу участников вернуться в зал и наслаждаться банкетом! -