Джин лишь заказал какао. Девушка — травяной чай.
---
После формальной прелюдии Мерилис осторожно перешла к сути:
1. Она заинтересовалась тем, как Джин сочетает «абсолютную физическую силу» с неуязвимостью к магии. Ей показалось, что его тело «пробивает» почти любые чары, а его удары идут через пространственную плотность. Она назвала это «редчайшим даром».
2. Клан Аркена привык считать, что подобное возможно только при наличии древней драконьей крови или демонического артефакта. Но у Джина, судя по всему, это природный (или уникально приобретённый) талант.
3. Мерилис призналась, что хочет стать сильнее и разгадывать секреты силы Джина. Её семья — люди, изучающие концепции «двойных полярностей», но видит, что против абсолютной грубой мощи их приёмы пока недостаточно эффективны.
— Ты же не собираешься вынудить меня выдать секрет? — иронично уточнил Джин.
Мерилис покачала головой:
— Нет, не думай. Я просто… меня восхитила твоя стойкость. Этот наш бой… открытие для меня.
Она сделала паузу, нахмурившись:
— У меня был завет: познавать новые силы, сражаться с сильнейшими. И тут появляешься ты, против которого я потерпела первое крупное поражение. Дай мне шанс учиться.
Джин помолчал, глядя в её серьёзные глаза:
— Учиться чему? Моя сила в основном врождённая (или полученная при “рождении” в этом мире). Я не проводил специальных тренировок на магию.
— Но ведь как-то же ты управляешь этой колоссальной энергией, — горячо сказала Мерилис. — Может, со временем я смогу выработать приёмы, компенсирующие недостатки моей “полярности”.
> «Хочет стать моим “спарринг-партнёром”?» — подумал он, и вслух спросил:
— Ты предлагаешь регулярно встречаться и практиковать бой?
— В том числе, да, — кивнула девушка. — Но не только. Возможно, я смогу поделиться своими наработками. И если наш клан подружится с твоими друзьями, будет же лучше всем, верно?
---
Из её речи следовало, что клан Аркена хочет затащить Джина в частые совместные тренировки, турниры и т. п. Мерилис проговорилась, что её род «любит» собирать редких талантов, у них есть даже Внутренняя Академия Боевых Искусств, где эльфы, демоны и гибриды совершенствуют магические стили. И Мерилис уже видела бы Джина «особым» гостем там.
— Звучит, — протянул он после паузы, — как очередной вариант затянуть меня в их структуру.
Она вздохнула:
— Я не стану лгать. Конечно, моя семья хочет укрепить связи. Но, право, я не заставляю тебя отрекаться от собственной свободы. Прошу лишь иногда взаимодействовать, чтобы обоюдно учиться.
— Учиться? — повторил он. — Если меня это не заинтересует, зачем напрягаться?
Мерилис прикусила губу:
— Понимаю твой характер. Но… Возможно, это даст тебе новые вызовы и драйв. Не только я могу быть твоим соперником: у нас есть другие мастера, способные на уникальные приёмы.
Видя, что Джин молчит, она добавила:
— Я прошу лишь подумать. Не торопись с ответом.
Вдруг Джин ощутил шевеление ауры за окном. Вероятно, Киба или Акэно на посту, почувствовав всплеск эмоций. Он глянул — никого, дождь затих. Может, это были просто его ощущения.
---
Разговор чуть разрядился, когда официант принёс заказ: какао и травяной чай. Мерилис, отпив глоток, сказала:
— Знаешь, ты далеко не похож на типичного демона. С таким характером и силой скорее представляешь “древнего героя”.
— Это я? Герой? — фыркнул Джин. — Я ни одного мира не спасал, да и о гареме не мечтаю.
Она улыбнулась краешком губ:
— Кстати, раз уж мы заговорили о гареме: в нашем роду принято, что сильные бойцы часто имеют много последователей.
— Вот уж точно, не моё, — он откинулся на спинку стула. — У меня нет страсти командовать толпой или устраивать семейство “моя твоя, вы мои слуги”.
— Тогда мы по темпераменту похожи, — призналась Мерилис. — Я сама не люблю эти церемонии. Предпочитаю прямые дуэли и честные испытания.
Так, под конец встречи, атмосфера потеплела. Казалось, они нашли некое общее «понимание». Девушка, чуть смущаясь, вручила ему крохотный кристалл связи:
— Если вдруг захочешь снова побиться или поговорить — просто активируй, и я услышу.
Джин отмахнулся, но кристалл взял:
— Ладно, положу к остальным “игрушкам”.
---
Они разошлись довольно мирно. Мерилис, чуть прихрамывая (последствия ранения), села в машину клана, увозя вместе с собой остаток гордости и новую искру любопытства к Джину. Тот тем временем вышел из кафе, в пасмурный вечер. На углу его встретили Киба и Акэно, обеспокоенно:
— Ну что, всё нормально?
— В порядке, — подтвердил Изаёя. — Простые разговоры о “дружбе” и “тренировках”.
Акэно усмехнулась:
— Понятно, возможно, леди Мерилис ещё надеется тебя заманить.
— Она не выглядит злой, — признался Джин. — Скорее упрямая и одержимая ростом силы.
Киба согласился:
— Это свойственно некоторым семьям, которые обожают культивировать таланты.
Они не стали дальше обсуждать и вернулись в Академию, где к этому часу занятия закончились.
---
Уже дома, смотря в окно на ночные огни, Джин подкидывал в руке крошечный кристалл связи. «Какой драйв она обещает, эти их турниры, академии? Может, впрямь поглядеть? Но ведь я не хочу быть чьим-то проектом…»
В голове крутились слова Мерилис: «Мы могли бы учиться друг у друга, чтобы достичь вершин, недоступных в одиночку.» Что-то в этом звучало заманчиво, ведь скука всё равно одолевает. Но и риск был очевиден: вписавшись в такие «партнёрства», Джин может потерять свою свободу.
