Волки, озираясь, пытались выстроить подобие строя. Ульфриг разочарованно покачал головой.
- Антей, где остальные? Кажется, у нас проблемы, а то, что должно было стать для вас уроком миротворчества, снова будет уроком боевым. Что ж. Эти люди выбрали свою судьбу.
Волкодав активировал динамики. Виноватый голос зазвучал угрожающе из-за искажений.
- Они ждали вашего приказа.
Ульфриг зарычал и выругался.
- Упрямые щенки. Напомни мне, если мы выберемся, разобраться с ними. Вызови их, немедленно. Скажи им, что если они не подчинятся, я лично оторву их глупые головы.
Пока они говорили, Жрец продолжал переругиваться на повышенных тонах с вождем.
Это по-прежнему не принесло никаких плодов. Люди были настроены решительно и уже стягивали смертоносное кольцо, постепенно перестав спасать из пламени вещи – огонь охватил слишком большую часть строения.
Антей разочарованно сдернул шлем, подставляя лицо горячему ветру.
- Думаю, вам лучше сказать это лично.
Он передал шлем наставнику, пользуясь случаем собственными глазами увидеть здешних людей. Он обменялся кивком с Сигурдом, заметив его напряженный взгляд, когда он смотрел на огонь. Он уже хотел спросить его о произошедшем, когда все вокруг замолчали. Из огня раздался человеческий крик. Судя по звуку, кричал не взрослый, а подросток или ребенок. Люди вновь загомонили, но в огонь идти никто не рискнул. Кто-то из стариков что-то обвиняющее крикнул, но крик не получил поддержки, потому что один из пришельцев сорвался с места.
Антей, даже не успев задуматься, инстинктивно рванулся к горящему зданию, за время, нужное на несколько вздохов, пересекая расстояние до него. Ульфриг, все еще не вернувший ему шлем, и Сигурд, осознавший опасность, едва успели выкрикнуть его имя. Самого Сигурда на месте удержали чьи-то руки, не дав последовать за братом.
Стена пламени ревела, как турбина тяжелого транспортника. Он знал, что за ней есть пустое пространство, наполненное раскаленным воздухом. Смертоносная стена и смертоносное пространство за ней. Там есть только смерть и крохотная искра жизни, чудом еще уцелевшая в огне. Он вспомнил про оставленный шлем и шагнул в огонь, прикрыв глаза, оберегая их от жара.
Система охлаждения доспехов активировалась почти мгновенно, хотя, ему хотелось бы, чтобы на нем сейчас были полные доспехи Астартес, а не эта облегченная версия, но примарх был непреклонен и не желал давать ему вторую попытку.
Он надеялся, что душераздирающий крик не стихнет. Ориентироваться он мог только на него, уворачиваясь от падающих предметов, объятых огнем. Дым и жар заставляли глаза слезиться – на зрение можно было не полагаться. Обоняние тоже не помогало по той же причине. Сквозь пелену слез, он увидел смазанное движение, но звук шел с другой стороны и, сморгнув, Антей отвернулся, приближаясь к источнику.
Он задыхался, голова кружилась. Несколько лишних мгновений – и он не устоит на ногах, а потом его уже ничто не спасет. Даже если Ульфриг дозвался Волков, они не успеют, да и не станут лезть за ним в огонь.
Человека он нашел неожиданно. Ребенок как раз умолк, видимо, тоже лишившись возможности кричать. Пошатнувшись, Антей оперся о стоявший здесь стол. Он был из тяжелого дерева и еще не горел. Под этой массивной защитой и прятался мальчишка, едва ли десяти лет, укутавшийся в какую-то плотную ткань. Он испуганно таращился на вышедшую из пламени огромную фигуру, но из-под защиты стола не выползал – там было хотя бы прохладнее.
Антей не смог сказать ни слова. Губы полопались от жара, воздуха почти не было на высоте его роста и он, не обращая внимания на испуг ребенка, схватил его в охапку вместе с тканью, чтобы тот не обжегся о композит доспеха. Поперек прохода уже успела рухнуть горящая балка. Антею вновь померещилось движение, но он уже не задумывался об этом. У него оставался единственный шанс и, когда с потолка посыпались крупные угли, он, сделав три быстрых шага, выметнулся в окно, не задумываясь о том, как и куда ему падать. Почти закрытая его руками, драгоценная ноша лишала его выбора. Он лишь чуть согнулся внутрь, оберегая беспомощное создание, и спиной вперед вылетел в проем. При всем своем желании, он бы не вписался в него полностью – закованные в керамит плечи были слишком широки, и наружу вылетела часть горящей стены, рассыпаясь красными кусками, продолжающими яростно полыхать.
Он почти не верил в то, что сумеет выжить, слишком растянулось время. В то, что он еще жив, он поверил только тогда, когда с силой ударился о землю спиной и головой, что-то хрустнуло, но, в это же мгновение его сознание почти полностью покинуло его от удара и жара. Он понимал, что нужно отползти чуть дальше, хотя бы от тех углей, которые полыхали рядом с ним и на которых он лежал, что нужно сделать вдох. Контроля разума хватило лишь на то, чтобы разжать руки и позволить кому-то выхватить у него ребенка.
Он бы погиб там, хотя и уцелел в огне. Чьи-то руки схватились за его доспехи, но тут же отдернулись, обжегшись. Снова и снова они делали попытки оттащить его. В конце концов, кто-то все же потащил его, все быстрее. Потом сверху обрушился водопад ледяной воды, и Антей закашлялся, слишком торопливо попытавшись вздохнуть. Чтобы было легче дышать, он перевернулся лицом вниз и медленно поднялся на локтях. Горло немилосердно драло, глаза щипало, как и обожженную кожу, но он был жив и постепенно сумел восстановить дыхание и поднять взгляд.
На него молча смотрели Волки и вожди селения. Они все стояли рядом. У Ульфрига и Сигурда с ладоней капала кровь, перемешанная с водой, и он понял, кто его тащил. Он кивнул им, благодаря за спасение, и попытался подняться. Делать это пришлось очень медленно, потому, что внезапно оказалось, что у него есть голова и она была категорически против того, чтоб отрываться от земли. На помощь снова пришел брат, хотя и мало чем мог помочь.
Как только молодой Волк, с которого обильно стекала вода, все еще паром поднимавшаяся от брони, встал на ноги и сфокусировал взгляд, из рядов аборигенов вышел вперед тот самый вождь. Он несколько мгновений смотрел на легионера, перебирая губами, не решаясь что-то сказать, потом прижал к груди левую руку и едва-едва склонил голову. Скорее, это был даже легкий кивок.
- Мы благодарим тебя за то, что ты спас наше дитя, воин. Быть может, в вас действительно есть что-то, кроме подлости.
Волки зароптали, но Жрец, вовремя почувствовавший благодатность ситуации, негромко и довольно уважительно обратился к старейшинам.
- Мне бы не хотелось расставаться врагами. Мы здесь с добрыми намерениями и мы бы уже напали, если бы действительно хотели. В знак дружбы, позвольте помочь вам пищей и другими необходимыми запасами. Империум всегда поддерживает своих союзников, это наша обязанность.
Если бы Антей не видел, как этот воин на поле боя изгоняет малефик и уничтожает врагов, он бы решил, что тот добр и его речи всегда так учтивы.
Раздался тихий одобрительный гул. Старик замедленно кивнул.
- Хорошо. Мы согласны продолжить переговоры. Идемте на Великую Поляну.
Он уже решительно повернулся и сделал шаг, перед ним расступились остальные старики. Ульфриг хлопнул по плечу Антея и сунул ему в руки шлем. Раны на ладонях Волка уже затянулись, но еще не полностью заросли. Он тихо произнес:
- Благодаря тебе, они, похоже, останутся в живых, а у Империума прибавится союзников.
Антей рассеянно кивнул, еще не до конца придя в себя, и не понимая, за что его благодарят, если он сделал то, что должен был – защищал слабых.
Жрец кивнул, жестом призывая Сигурда следовать за собой. Антею же он пренебрежительно бросил:
- Останься здесь и дождись Хальфнира. Людям с оружием там будут не рады.
Антей кивнул. Его вновь оставляли с рыжим убийцей и его воинами. Приятного в этом было очень мало.
Едва вся процессия успела сделать пару шагов, воздух пронизал новый звук. Яростный крик, больше похожий на визг, только на сей раз в нем не было ни страха, ни боли, была только злоба. Эту тональность зверь в Антее понимал очень хорошо. Он зарычал и одним движением натянул на голову шлем, который мгновенно указал ему цели на фоне еще горящего здания, сложившегося внутрь.
