Побежала по узенькому коридору, освещенному парой синих мигающих ламп, ворвалась в носовую часть. Оранжевые всполохи, облизывающие иллюминаторы, на секунду ослепили. На сиденьях главного пилота и помощника сквозь полуприкрытые веки я разглядела Никса и… знакомого мне бородатого единоземца. Того, что напоил меня бурдой и тем самым отправил в бессознанку.

– Элла? – Никс заметил меня.

Звездолет подбросило сначала вверх, потом вниз. Я бы посчитала головой все измерения звездолета, если бы не окты, обвившие мою талию и удержавшие на весу. Они приятнули и усадили на колени пристегнутому Никсу, приняли форму подобную ремням безопасности.

– Что происходит? Куда мы летим? – крикнула, перебивая дикий грохот.

Ответ крылся за овальным иллюминатором. Поверхность родной планеты я узнаю всегда.

– Почему мы возвращаемся?! Ты обещал нам помочь! Вывезти в другую систему! - закрутила головой, пытаясь заглянуть в бесстыжие желтые глаза, но окты плотно прижимал до тех пор, пока не завершился вход в атмосферу.

Мы пролетали над серым песчаным океаном, бескрайним источником металлов и минералов. Барагас отлип от штурвала, засунул гуляющий по усам кончик языка обратно в рот и приветственно мне кивнул. Стал задавать маршрут для автопилота.

Я выскочила из хватки окт и пнула Никса в подошву ботинка. Длинная нога даже не шелохнулась.

– Ты сволочь! Сам решил прикарманить награду за нас?!

– Элла, нет, – возразил Никс, но я пихнула его в грудь.

– Вот у тебя какой план, заманивать несчастных, иметь их, а потом сдавать властям?!

Мой следующий замах прервала окта, обвила руку, потом вторую.

– Защищайся честно! Я тебе сейчас задам жару, предатель!

– Во имя Вселенной, самочка, чего ты раскричалась, – буркнул Барагас.

– А ты даже не встревай! Споил меня и послал к своему дружку! Понятная у вас схема! Чтоб тебя во все ды…

– Элла, – синяя ладонь зажала мне рот. – Дай хотя бы шанс объясниться.

Глава 11

Какие варианты? Не соглашусь, так он меня заставит! Знаю его приемчики. Проткнула мужчину взглядом насквозь и дернулась, показывая, что хочу свободы. Окты отцепились, скрылись за спиной Никса. Звездолет перестало дико трясти, и в иллюминаторах медленно поплыли пики фиолетовых гор. Туманная пустошь? Зачем они туда летят? Там даже редких ископаемых нет, не говоря о цивилизации!

– Признаю, работу свою я не выполнил, – развел длинными руками Никс. – Пришлось импровизировать. Откуда мне было знать, что у Зинестры начнется течка, и ей напрочь снесет рациональное мышление?

Что за оправдание такое?!

– Ты! Это тебе напрочь снесло рациональное мышление, адепт Аксиомы!

– Правда, – мотнул он головой. Согласился? Не стал спорить? – Из-за тебя, Элла. Я действовал по обстоятельствам, главное из которых – не потерять тебя любой ценой. Ну и… с другой я бы уже не смог, – добавил со странными виноватыми нотками.

– Ага, заметила я по вашему засосу!

– Мне не было приятно. Я лишь пытался отвлечь ее внимание. Ты не веришь мне?

– Да с чего бы! – закатила глаза, чувствуя себя последней дурочкой. Зачем я вообще выясняю с ним отношения? – Ты обещал вывезти меня, маму и Сола в безопасное место. Ты выполнишь свое обещание, и мне плевать, какой ценой! Ясно?

– Самочка, мы в пяти минутах от безопасного места. Сбавьте громкость, – подал голос пилот.

Задушу прямо в кресле! Ремнями безопасности.

– Элла, мы вернулись на Эфирион, потому что пробовать совершить прыжок через Кольцо – самоубийство. Наши данные по всей системе. Пограничники сканируют тщательно. Ни единой вероятности на успех, – пояснил Никс. – Тем не менее, хоть ты и уроженка Эфириона, будешь приятно удивлена, – улыбнулся он.

– Это точно! Не любят на станциях мой коктейль, да и в Черную дыру их! В космосе, понимаете ли, вкусовые рецепторы работают иначе! Самочка, у тебя уникальный шанс поселиться в нашем тихом уголке сопротивленцев. Ну, технически, мы пока только прячемся и набираемся сил, но я-то знаю, наши влезли в их военную структуру и готовят “несчастный случай” для прекрасного владыки. Оборот-два. Максимум три, и мы заживем совсем иначе! – Барагас расхохотался.

– Какой еще несчастный случай?.. – приняла единоземца за умалишенного. Ему бы в восстановительный центр.

– Это место берегут и держат в строжайшей тайне. Никогда не узнаешь, кто донесет властям. Инертные туманы хорошо скрывают от спутников с орбиты, но от прицельного удара не защитят, – продолжил объяснять за Барагасом “профессиональный” переправщик.

Мозг гудел, пытаясь свести полученную информацию воедино. Никс рассмеялся и внезапно меня обнял.

– С вами все будет в порядке. Может быть, даже лучше, хоть и без работы не обойдется, – погладил меня, растерянную, по плечу.

– Поработал, зато потом отдыхай! – отмахнулся Барагас. – Слушайте, а может бар сделаем? На социальных началах, конечно, будем бартер просить, а? У тебя, Никс, вон сколько свободных рук! Ты за минуту 8 коктейлей будешь делать! Ну, раз самочка у тебя теперь одна, - расплылся в подхалимской улыбочке единоземец.

Звездолет прошел сквозь плотную пелену серого тумана, толщиной с десяток метров. Не представляла, как Барагас ориентировался и не вписался в гряду горных пиков, когда на несколько секунд приборы, издавая трель всех нот разом, сошли с ума. А потом наступила блаженная тишина. Зеленая полянка у подножья высокой горы идеально подходила в качестве посадочной площадки. Лишь приблизившись заметила в иллюминаторах металлические черные вкрапления и сетку с большими ячейками, сквозь которые пробивались сочные ростки. На картах эти места обозначались треугольниками без названия. Кусок планеты, который просто существовал и мог бы заинтересовать лишь исследователей. Им новые власти ни бюджета, ни иной поддержки не оказывали. Зачем? Богатые месторождения уже задействованы в производстве.

Сетка раздвинулась на подобие гермо-двери, выпуская звездолет в горные недра. Он погружался во тьму, выхватывая лучами каменные стены и бегущие по ним рельсы. Ярко вспыхнули прожекторы. Прикрыла рукой глаза, а когда вновь посмотрела в иллюминатор, то разглядела снующие по полному ангару кораблей разных форматов и размеров людей в потертой зеленой форме. Барагас опустил трап, впуская вооруженную группу. Я невольно напряглась, забеспокоилась за маму и Сола, однако идущая во главе коротко стриженная эфирионка вошла в кабину пилота, бегло осмотрела меня и Никса, а Барагаса встретила широкой улыбкой.

– Добро пожаловать домой, пьяница.

Она мне сразу понравилась.

Глава 12

Сол уплетал ягодные конвертики за обе щеки. Обычно мы ели их по праздникам строго конвертик в руки. Я отдавала брату половинку своего. Мама разгоряченно спорила с незнакомым седым мужчиной за нашим столом о тех.процессах. В отличии от меня, работа оператором ей по-своему нравилась, и она старалась достичь в ней новых степеней мастерства. Кажется, ее уже припахали. Мой мозг отказывался понимать, как на родной планете единоземцы умудрились вырваться из-под диктата и с нуля построить пусть и небольшой, но вполне функционирующий городок. Постепенно объем рукотворных пещер расширялся. Снаружи оставались лишь тщательно укрытые сады и пастбища, а сеть маячков живо оповещала, если в округе появлялись летающие объекты. Не самая спокойная жизнь, но и в центральных районах мы сидели на “вулкане”, ожидая, то вызова на фронт, то выхода очередного указа, еще больше сковывающего наши свободы. Я вдруг успокоилась, понимая, что на родине, пусть и среди сопротивленцев, освоюсь куда быстрее, чем среди чужаков в бескрайней череде галактик. Удалось бы нам с мамой и Солом найти другой дом? Вероятности совсем не в нашу пользу. Кстати, о чужаках… Никс наклонился ко мне и с довольным огоньком в глазах спросил:

– Насытилась?

Чему он радовался? Что нам удалось улизнуть из ситуации, которую он сам же создал? Я нарочито фыркнула и, улыбаясь, обратилась к Солу: