Удача снова улыбнулась нам — неподалеку валялся опрокинутый скутер с треснувшим бензобаком. Я осторожно подкрался к нему, стараясь не шуметь. Ждать, пока бензин будет медленно капать, означало потерять драгоценное время. Решительным движением я вытащил нож, встал на одно колено и точным ударом расширил трещину в баке. Темная жидкость тут же хлынула наружу.

Настя наблюдала за моими действиями, прикрыв рот ладошками.

— Это волшебное зелье? — прошептала она, морща носик от резкого запаха.

— Что-то вроде того, — ответил я, закупоривая бутылку тряпкой. — Только держись подальше, маленьким волшебницам с этим колдовать нельзя.

— А что мы будем с ним делать? Полевать монстлов? — её глаза расширились от любопытства.

— Видишь вон те машины? — я указал на скопление брошенных автомобилей вдалеке. — Мы устроим там большой бум-бум, и все монстры побегут смотреть.

Я показал на заднюю дверь полицейского участка.

— А мы тихонько проберемся вон туда и найдем настоящее оружие.

Девочка серьезно кивнула и сжала кулачки, словно готовилась к важной миссии.

— Давай сначала потренируемся, — предложил я, разложив перед ней несколько камней. — Целься вон в те машины.

Первый бросок оказался совсем слабым — камень едва пролетел пару шагов.

— Используй свою супер-силу, — подсказал я. — Представь, что твоя рука — это пушка из тех мультиков про роботов.

Настя сосредоточилась, нахмурив бровки. Её маленькие пальчики начали светиться голубоватым сиянием, словно в них загорелись крошечные звездочки. Когда она метнула второй камень, он со свистом прорезал воздух и исчез где-то далеко за линией деревьев.

— У меня получилось! — прошептала она с восторгом, глядя на свою ладонь так, будто видела её впервые. — Я как та девочка из фильма пло волшебников!

После нескольких успешных попыток я решил, что пора переходить к главному. Достав из кармана потрепанную зажигалку, я показал её Насте.

— Готова к настоящему делу?

— Ага! — она возбужденно подпрыгнула на месте. — Я попаду плямо в те машинки, и будет большой бабах!

Я поджег фитиль и быстро передал бутылку Насте.

— Давай! Быстрее, пока огонь не добрался до бензина!

Маленькая ручка крепко обхватила бутылку, окружив её энергетическим полем. Настя размахнулась и метнула коктейль Молотова с такой силой, что он пронесся над улицей как ракета.

Приземление превзошло все ожидания. Стекло разлетелось вдребезги, а горящий бензин попал на лужу под машинами. Один за другим начали взрываться бензобаки, превращая перекресток в огненный ад.

— Ой-ой! — пискнула Настя, прижимаясь ко мне. — Я не хотела так сильно бум-бум!

— Всё в порядке, — успокоил я, инстинктивно прикрывая её. — Ты молодец.

Мертвяки немедленно отреагировали на грохот и пламя. Словно повинуясь безмолвной команде, они развернулись и побрели к источнику шума, выходя через распахнутые ворота полицейского участка. Вереница разлагающихся тел растянулась по улице, медленно стекая в сторону взрыва.

— Сработало! — прошептала Настя, хлопая в ладоши. — Они ушли!

Когда большинство зомби отвлеклось на удаленный пожар, я взял Настю за руку и мы выскочили из своего укрытия, направляясь к задней двери участка.

— Быстрее, пока они все там, — шептал я, ускоряя шаг.

Однако не все мертвяки поддались на уловку. В опустевшем дворе участка остались трое отожравшихся зомби — массивные фигуры с неестественно раздутой мускулатурой и характерными наростами на плечах. В отличие от своих примитивных собратьев, эти твари не бросились слепо на шум. Они медленно поворачивались, водя головами из стороны в сторону, словно принюхиваясь к воздуху. Их поведение напоминало опытных хищников, почувствовавших западню.

— Замри, — прошипел я, резко останавливаясь за перевернутым мусорным баком.

Настя вцепилась в мою руку, глядя на огромных тварей. Один из отожравшихся, бывший полицейский судя по остаткам униформы, повернул голову в нашу сторону. Его мутные глаза сузились, а ноздри раздулись, втягивая воздух.

— Он нас чует, — едва слышно произнес я.

Настя прижалась ко мне еще сильнее. Ее маленькое сердце колотилось как бешеное — я чувствовал его удары сквозь тонкую ткань футболки.

Мертвяк втянул воздух ещё раз, а затем издал низкое, утробное рычание. Его товарищи тут же повернули головы в нашу сторону. Чёрт, нас обнаружили.

— Настя, останься пока здесь, — шепнул я. — И не выходи, пока не позову!

Убедившись, что девочка укрылась, я выхватил нож и приготовился к схватке. Три массивные фигуры уже двигались в нашу сторону — быстро и целеустремленно.

Первый мертвяк атаковал, широко разинув пасть. Я ушел от его рук резким уклоном и вонзил лезвие в основание черепа, провернул и резко выдернул. Тварь рухнула как подкошенная.

Второй оказался проворнее. Я едва успел увернуться от когтистой лапы, которая просвистела в сантиметре от моего лица. Отскочив, я сделал обманное движение влево, а затем нырнул вправо и снизу вверх всадил нож в его подбородок. Лезвие прошло через нёбо и вошло глубоко в мозг. Тело конвульсивно дернулось и повалилось на землю.

Но третьего я упустил из виду. Мертвяк зашёл со спины, и я почувствовал его приближение слишком поздно. Массивная туша уже нависла надо мной, когда из-за мусорного бака вылетела маленькая фигурка, окружённая голубым сиянием.

Настя на полной скорости врезалась в колени отожравшегося. Раздался хруст, и массивное тело взлетело в воздух, перекувыркнулось и с глухим стуком рухнуло на асфальт. Удар был такой силы, что голова зомби буквально раскололась, забрызгав всё вокруг чёрной жижей.

— Настя! — я бросился к девочке, упавшей на асфальт после столкновения. — Ты в порядке?

Она медленно поднялась на ноги, с ног до головы покрытая чёрной кровью мертвяка. Её некогда розовая футболка превратилась в бурую тряпку, а по лицу стекали вязкие капли. Но вместо слёз или испуга, на её лице сияла торжествующая улыбка.

— Я спасла тебя! — воскликнула она, подпрыгивая на месте. — Монстл хотел тебя укусить, а я его бах! Как в игле!

Я усмехнулся, глядя на радостную Настю. Странно, но в этом перевернутом мире вид пятилетнего ребенка, только что убившего монстра, казался почти нормальным. По крайней мере, она не боялась — а это уже половина того, что нужно для выживания.

— Спасибо, малышка, — я присел перед ней на корточки, осторожно стирая самые крупные капли с её щёк. — Ты настоящая героиня. Но когда я говорю спрятаться…

— Надо пласаться, я знаю, — кивнула она с серьёзным видом. — Но если монстл тебя съест, кто будет меня защищать?

И снова против такой логики у меня не нашлось аргументов.

— Ладно, — вздохнул я, — но в следующий раз всё-таки слушайся. А теперь давай найдем то, за чем пришли, пока остальные монстры заняты.

Мы осторожно двинулись к полицейскому участку. Путь был чист — все мертвяки переключили внимание на пожар и взрывы. Я уже видел дверь впереди, когда из-за угла здания неожиданно вылетела новая фигура.

Я мгновенно вскинул нож, готовясь к очередной схватке, но этот мертвяк повел себя странно. Вместо того чтобы броситься на нас, он метнулся к двери полицейского участка и загородил её собой. Его тело дергалось неестественно, будто марионетка на невидимых нитях. Голова мотала из стороны в сторону, а из разорванного горла вырывалось тихое хрипение.

— Настя, назад, — скомандовал я, выставив руку перед девочкой.

Мертвяк в разорванной полицейской форме продолжал стоять перед дверью, широко расставив руки. Его движения были странно скоординированными, совсем не похожими на типичные судорожные рывки обычных зомби. Он не пытался напасть, а просто не давал нам приблизиться к входу.

Я осторожно приблизился и поднес кинжал к его голове. Мертвец замер, но не сдвинулся с места ни на сантиметр, продолжая блокировать дверь.

— И как это, мать твою, понимать⁈

Мертвяк слегка наклонил голову, и его мутные глаза неожиданно сфокусировались на мне. В следующую секунду его рука поднялась и указала в сторону угла здания.