Мы уже вплотную приблизились к границе серых земель. Казалось, что каждый вздох оставляет на языке мерзкий привкус тлена, словно воздух сам по себе начал разлагаться. Количество некротического эфира ощутимо выросло. Обволакивая мысли и чувства живых вязкой, гнетущей тяжестью, он подтачивал боевой дух. Всё это играло на руку нашему неприятелю.
Скорость восстановления манны упала почти вдвое. Даже у меня возникла не иллюзорная угроза интоксикации астрального тела некротической энергией. Приходилось строго следить за ее концентрацией и своевременно выжигать излишки собственной манной, не давая им оседать в ядре. В принципе, ничего экстраординарного в этом не было. Эфир любого стихийного направления тоже требует адаптации под себя. Но там переизбыток не имел таких последствий для физического тела, как в случае с некротикой.
У меня в загашнике был припасен клановый артефакт конвертор некроэнергии, который я с боем выцыганил у упертого, как страдающий деменцией ишак, Лиама. Только после того, как Таурин лично надавил на кланового артефактора, тот хватаясь за сердце и скрепя зубами, выдал мне знававший лучшие времена артефакт. Было сложно спрогнозировать, сколько еще он протянет в рабочем состоянии, поэтому я берег ценный девайс, не желая попусту стачивать его ресурс. Пока получалось обходиться своими силами, заодно закаляя тонкое тело, повышая его устойчивость к агрессивному эфиру.
* * *
Словно бабушкино кресло-качалка, карета мерно поскрипывала на ухабах, убаюкивая и поневоле погружая в тягучую дрёму. Медленно моргая, как сомнамбула, я героически боролся со сном, прогоняя через себя потоки затхлого эфира. Периодически не в силах сдержаться, я морщился от омерзительного привкуса тухлятины. Кольцо-накопитель давно уже было забито под завязку, магическое ядро раздулось от накачанного объема манны, грозясь рвануть. Но я не останавливался, сливая всю поступающую энергию в убежище, продолжая его расширять. Естественно, не забывая при этом тщательно очищать эфир, мне ведь там не нужны серые пустоши. Мы уже подбирались к конечной точке маршрута, а значит скоро у меня не останется лишнего времени на спокойные медитации. Нужно пользоваться моментом.
Внезапно карета резко дернулась и замерла на месте. Где-то впереди послышались встревоженные крики и отзвуки начавшегося боя. Мы с Дарником не сговариваясь выпрыгнули наружу, готовые отбивать очередное нападение. Но атакующих вражин поблизости не наблюдалось, лишь вдалеке мелькали всполохи заклинаний. Громко ругнувшись, геомант, несмотря на свою грузную фигуру, шустро рванул вдоль застопорившейся колоны из повозок. Еще раз оглядевшись и убедившись, что поблизости все спокойно, я одним прыжком нагнал взволнованного товарища, а вторым переместил нас прямо к эпицентру событий.
Подоспели мы под самый занавес скоротечной, но, судя по следам, ожесточенной схватки. Набежавшая охрана уже заканчивала разбирать подтухшего эвриптерида, размером с откормленного бычка. Сладковатая вонь мертвечины смешивалась с запахами горелой плоти в зубодробительный аромат, способный свалить с ног взрослого минотавра, а ведь они и сами те еще вонючки. Вытерев заслезившиеся глаза и, с трудом удержав в себе завтрак, я судорожно натянул артефактный респиратор. С облегчением вздохнув, наконец-то нашел в себе силы, вместе с остальными изучить остатки доисторических морских чудовищ, не по своей воле сменивших среду обитания.
— Это сколько же пива нужно, чтобы таким ракообразным закусывать? — оценив размер гигантской клешни, пробормотал я, ни к кому определённому не обращаясь.
— Пару бочонков, не меньше, — нервно накручивая длинный ус, предположил один из охранников. — Где интересно такие водятся? Нужно будет с парнями сгонять после похода, отдохнуть.
Но наши гастрономические рассуждения были прерваны новыми криками, долетевшими до замерших зрителей. Благо раздались они неподалеку, и мы всей толпой быстро прибыли на место.
Охрана тут же сцепилась с мелкими, похожими на кальмаров, некротварями, успевшими облепить три гружёные телеги. Поведение этих головоруких моллюсков было, мягко говоря, странным. Полностью игнорируя набежавших бойцов, они с болезненным упрямством продолжали уничтожать повозки вместе с их содержимым. Стоит признать, подопечные некроманта смогли добиться впечатляющего результата в этом деле. В мгновение ока, от телег остались лишь трухлявые остовы, рассыпающиеся от неосторожного прикосновения. Сгнивший груз расползался зловонной массой, обильно пузырившийся при сжигании. Самое неприятное, несмотря на артефакты защиты, возницам не удалось пережить это внезапное нападения беспозвоночных тварей. Их мумифицированные тела вместе с трупами загубленных мулов стащили в одну кучу и подожгли, дабы исключить перерождение в мертвяков.
Не успел Дарник толком включиться в процесс руководства, как над караваном вновь разнеслись испуганные вопли и обреченный рёв тягловой скотины. Не став терять время на пустые разговоры, я схватил большого начальника за шиворот и перенёс нас поближе к новой заварушке. Сразу же пришлось отбиваться от склизкого кальмара-летяги, резко выстрелившего из-под земли прямо перед нами. Размахивая щупальцами, существо опустошил свою чернильную железу, в попытке облить нас непонятной серой субстанцией. Судя по всему, именно эта дрянь и является причиной такого стремительного разложения органики. Подставляться под эту гадость чревато, слишком уж дорого может обойтись такой душ.
— Берегись! — заорал я, толкнув в сторону геоманта, еще не успевшего прийти в себя после нашего перемещения.
Сам тоже не стал тормозить. Едва увернувшись от вонючей струи, вскинул вихревой щит и отшвырнул протухший морепродукт прочь. Убедившись, что тварь отлетела на достаточное расстояние, прямо в полете нарубил ее призрачными лезвиями на колечки. Еще одна тройка особо шустрых головоногих попыталась подобраться к нам поближе, но вместо этого удачно насадилась на каменные шипы. Это уже матерящийся на трех языках Дарник пришел в себя и включился в процесс геноцида бездушных моллюсков.
Собственно, он и разобрался с остальной мелочью, причем сделал это впечатляюще быстро. Маг земли неплохо прокачал боевую направленность своей магии, да и точность, с которой он манипулировал стихией, тоже вызывала искреннее уважение. Ему хватило нескольких секунд, чтобы перебить всех лезущих из нор вредителей, не нанеся дополнительных повреждений и без того пострадавшим повозкам. В то время как я лишь героически позировал с артефактным мечом наперевес, так и не решившись рубануть, дабы чего не испортить. Накренившимся повозкам и без моей помощи прилично досталось. Серая взвесь, сочащаяся из дохлых кальмаров, на глазах разъедала всё, до чего смогла дотянуться. Зато возницам удалось уцелеть, и большую часть груза получилось спасти. Тут уже я отличился, без разбору запихивая всё себе в хранилище, пока серая хтонь не добралась до добра.
Еще час взмыленный Дарник метался между телегами, пытаясь навести хотя бы иллюзорное подобие порядка. В конце концов ему удалось перераспределить спасенный груз, заодно перетасовав повозки. На этот раз наша карета заняла место практически во главе каравана. Сам геомант, отключившись от внешнего мира, беспрерывно мониторил дорожное полотно, опасаясь новых сюрпризов из-под земли. Надежд на простых одаренных из охраны уже не оставалось. Уровень некроэнергии настолько вырос, что мешал работе примитивных поисковых заклинаний.
У меня и самого ощутимо снизился радиус контроля пространства, а истинное зрение выдавало депрессивную картинку в черно-белых тонах, словно через подкопчённое стекло. При таких вводных обнаружить новую засаду становилось заметно сложнее. Шия, конечно, чувствовала прилив сил от разлившейся вокруг родственной энергии, но увы, обнаружить чужих миньонов была не в силах. Сказывалось однобокое развитие блондинки. Кроме своих питомцев, её, по сути, ничего не интересовало. Даже ни одной поисковой печати не соизволила освоить, надеясь на свой навык обнаружения жизни. Но в местных реалиях он был не в силах нам помочь.
