– А… э… – только успел я промычать до того, как мир Терры погас.

Выбравшись из капсулы, глянул на телефон. Пока шел к стойке администратора, промотал список больше чем тридцати оставленных без ответа вызовов. Три из которых были от отчима. Вызвав такси до адреса, который был на бумажке у Юли записан, позвонил родственничку.

– Ну, здорово, сынок, – прозвучал голос в трубке почти сразу же, как гудки пошли.

– Здравствуйте, папа, – таким же тоном ответил я.

– Встретиться надо, и по возможности сегодня.

– Надолго? – поинтересовался я. На самом деле планов уже громадье, и долгая встреча с отчимом в них никак не вписывалась.

– В принципе в десять минут уложимся, – сориентировал меня Сергей Петрович.

– Хорошо, – кивнул я и продиктовал адрес с бумажки Киры, только без номера квартиры.

Когда мое такси подъехало к нужному подъезду новостройки в одном из новых спальных районов, машина отчима уже была здесь. Расплатившись с таксистом, обошел наглухо затонированный представительский седан и присел на пассажирское сиденье.

– Здрасте, – посмотрел я на отчима.

– Слушай, – совершенно проигнорировал тот мое приветствие, – а когда телик смотришь, ты…

– У меня нет телевизора, – прервал я его.

– Хорошо, когда мимо проходишь, – дернул уголком рта отчим, – ты можешь зависнуть, в экран глядя? Даже если там фуфло откровенное?

– Нет, – машинально покачал я головой сразу.

– Нет? – наткнулся я на внимательный взгляд отчима.

– Хм. Могу, – действительно, есть такое, чего скрывать.

– А я вот точно не могу, – пожал плечами Сергей Петрович, – и раньше думал, что это хорошо.

– А это хорошо? – почему-то чувствуя холод внутри, спросил я.

– Твоя восприимчивость может быть шансом на бессмертие, сынок, – выделил последнее слово отчим и добавил: – Вернее, уже стала, для тебя.

Повисла пауза – я ничего не спрашивал, а он пристально в окно глядел, над рулем наклонившись.

– Вчера встречались с китайскими товарищами по твоему случаю, – вновь посмотрел на меня Сергей Петрович. – Они, только получив от нас информацию, начали проводить эксперименты.

– И сколько? – быстро спросил я.

– Ни одного, – пожал плечами отчим.

– А сколько они…

– Данные нам предоставили примерно на сотню героев, – ответил Сергей Петрович, – но думаю, что их побольше было. Может, ненамного, но точно больше.

– А мы? В смысле – вы? Пробовали? – Горло у меня будто тисками сжало. Не от страха, а от… волнения, от ощущения важности того, о чем говорим сейчас.

– Пробовали, конечно, – кивнул отчим и ответил на мой вопросительный взгляд: – У нас народа не так много, как в Китае, но пробовали.

– И? – не выдержал я.

– Один есть, – кивнул отчим, – из трех десятков.

– Это же…

– Помер в игре и не возродился, – прервал меня отчим.

– А зачем вы…

– Вопрос государственной важности, – пожал плечами Сергей Петрович, – сведения нужны в кратчайшие сроки.

– А…

– Предлагаю тебе сделку, – вновь прервал он меня.

– Хм, весь внимание, – раздраженный тем, что и слова сказать не получается, буркнул я.

– У тебя есть возможность сейчас получить билет в вечную жизнь, – тихо проговорил отчим, глядя на меня, – но пока нет возможности его купить.

– Да…

– Такой билет никто не продаст простому херу с горы, – резко взмахнул рукой Сергей Петрович, – или ты думаешь, что перекинуть тебя в виртуальность, а потом вернуть твой разум в новое тело будет стоить недорого?

Честно говоря, о новом теле вообще не думал. Все мои мысли раньше заканчивались на том, что, померев здесь, в Терре жить смогу.

– А в чем смысл сделки? – пытаясь сдержать волнение, поинтересовался я.

– Я помогаю тебе заработать средства на билет. Не только деньги, – внимательно посмотрел на меня отчим, – а ты в ответ, когда технологии шагнут вперед, вернешь меня к жизни.

– Согласен, – кивнул я, почти не раздумывая.

– И это хорошо, что согласен, – чуть прикрыл глаза отчим и вдруг показал в сторону улицы: – Можешь выматываться, вон зазноба твоя идет.

Обернувшись по указанию его руки, увидел на ведущей через двор тропинке Наташу с пакетами продуктов.

– В воскресенье у Пал Сергеича, помнишь, да? – услышал я вопрос отчима до того, как дверь захлопнуть. Кивнул ему, уже посмотрев через стекло лобовое, когда машину обходил. И отвернулся, пошагав навстречу Наташе.

– Привет, – остановившись, немного удивленно улыбнулась девушка, увидев меня.

– Давай помогу, – потянулся я к ней.

Шагнув вперед, взялся за ручки пакетов и замер – кажущиеся огромными сейчас глаза оказались совсем рядом.

– Наташ, а ты борщ умеешь готовить? – неожиданно для себя спросил я.

Талант у меня, кстати, не только ники придумывать.

1.

Двое мужчин и одна женщина собрались на берегу белоснежного озера. Стояла неестественная тишина, водная гладь, казалось, застыла, превратившись в темный мрамор. Воздух едва заметно подрагивал, исходя колючим морозом.

Кутаясь в соболиную шубку, женщина зябко передернула плечами, и с опаской покосилась на неподвижную гладь. Странное поведение воды пугало, заставляя держаться от береговой кромки подальше.

Мужчины, одетые в классические пальто, тоже не испытывали особого желания подходить ближе, благоразумно остановившись в нескольких метрах от застывшей воды.

— Тело так и не нашли, — первым заговорил мужчина, стоящий ближе всех к берегу. Он хмуро покосился на озеро и замолчал.

Остальные не торопились развивать разговор. Предстояла неприятная тема беседы, и никто не хотел быть инициатором начала. Однако заговорить все же пришлось.

— Как и предыдущие два, — второй мужчина пожал плечами, демонстрируя легкую небрежность. Явно показную, потому что в глазах элегантного одетого человека плескался страх, а голос выдавал озабоченность.

— Три попытки и все неудачные, — тихо проговорила женщина, и обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. Легкомысленная шубка из соболя выглядела красиво, но не подходила для гуляний в зимний мороз.

Никто не стал упоминать, что все три претендента умерли особо мучительным образом, но одновременно вспомнили, как это происходило. Искаженные мукой лица, сведенные судорогой конечности, и кожа, покрывающаяся корочкой льда еще на живом человеке. И после, моментальное исчезновение. Водная гладь, темным покрывалом накрывающая озеро, поглотила троих, не оставив следа.

Ужасная смерть, что врагу не пожелаешь. Вспомнив, как это случилось, женщина вздрогнула. Уже после первого случая, она поклялась больше не наблюдать за следующими попытками, но однажды данная клятва вынуждала вновь приходить на берег и смотреть, как раз за разом полные жизни и сил молодые люди превращаются в изломанные фигуры с синюшной кожей, пропадая в толще воды. Темной воды, которая никогда не отдавала свою добычу.

— Нужен новый претендент, — мрачно изрек первый мужчина, на этот раз не став смотреть на неподвижную темную гладь.

Над вытянутым с одного конца озером не летали птицы, воздух казалось застыл и выглядел неприветливым. Стоящие вдоль берега деревья кутались в белый саван. Сюрреалистичная картина, достойная кисти самого взыскательного художника. Многие бы заплатили огромные деньги, только бы увидеть, что сейчас видели эти трое. Но лишь немногие смогли бы потом уйти отсюда живыми назад. Озеро неохотно выпускало из своих рук живые создания.

— Вы про мальчишку? Он бастард, кто сказал, что он справится? — глухо проронил второй мужчина. Женщина поддержала легким кивком.

— Его кровь не настолько чиста.

Первый мужчина пожал плечами.

— Формально да. Но фактически он прямой потомок изначального патриарха, основателя рода. Если отбросить условности, у него больше шансов, чем у остальных. У него должно получиться.