-Командир? – решилась озвучить санитар.

Комментарии излишни. Намерения ясны. Не поверишь, эскулап, я и сам чутка подустал месить мусор под неровное бряцанье груза. Стоит признать - пройденное расстояние панацеей не стало. Давление зоны уменьшилось лишь чутка, продолжая нагнетать откликами и образами. Думаю, призраки мятежа еще не скоро сойдут на нет, продолжая трясти окрестные территории.

-Привал. – Я махнул в сторону автобусной остановки, что перекошенным навесом застыла на краю небольшой воронки. Рядом сложено небольшое кострище, брошены пару ящиков, а на стенке остановочного комплекса накарябано «В рот».

-В рот? - уточнил Шест с повышенной хрипотцой. По костистому лицу скользили тени усталости.

-Ты че? Читать умеешь? – округлила глаза Крыса, таки переставая тискать рукоять Малюты.

-Командир, - возмутился тощий. – Считаю, что мелкая охренела.

-Бля, - выдохнул Замес, с прищуром оглядывая ворону. Но не вмешался, позволяя друзьям выплескивать напряжение. Молодца.

-Не, че реально читаешь? – проникновенно спросила Крыса и на всякий случай отодвинулась от сопящего Шеста. После чего улыбнулась на все 32 зуба.

-Самим-то не надоело? – с родительской теплотой спросила Фрау.

Бойцы почти синхронно мотнули головами. Я хмыкнул:

-Почему не вижу лагеря?

Командирские интонации подействовали. Отряд шустро принялся за обустройство на обеденный постой. Минут через пять на близлежащие обломки упали первые отблески костра. В котелке, подвешенном на рогатинах, обещающе булькнуло.

-Замес, Крыса, обойдите периметр на сотенку метров, - приказал я, притираясь к седалищу. И невольно скосил глаза на воронку, где у дна желтели человеческие кости.

Соседство на троечку, держу в курсе. Хотя со стороны смены минорных вопросов не последовало, что сочту положительным фактом. Иначе бы заставил откапывать и пересчитывать костяки – на марше нельзя нагружать разумное тоскливыми нотками. Вселенная, сука, не дремлет.

Я посмотрел на бескрайнюю серость небес. Что-то там есть, да. Но не уверен, что вселенная.

Пообедав, закинулись очередной порцией раствора и минут 15 посидели в тишине, созерцая потрескивавший костерок. Покой нам только снится – сентенция верная, но иногда можно и отрешиться от бренного мертвого мира. Дать отдых ногам и голове, в которой роятся тревоги, догадки и недобрые мысли.

-Здесь лучше, - нарушил тишину тощий. Крыса медленно и задумчиво кивнула.

-Чем? – усмехнулась Ива.

-Тут честнее, - выдал вердикт Шест, и они с мелкой стукнулись кулачками.

-Философ, - буркнул Замес, судя по лицу полностью поддерживавший друга.

Я молчал – подопечные еще не понимали, что цивилизацию, однажды проникшую в организм, крайне сложно вывести. Впечатления – на контрасте – потускнеют, навалятся проблемы выживания в суровой зональной аскетичности и разум тут же напомнит – а кое-где совсем по-другому. И если ты не мертв внутри - выбор неизбежен. Чуть раньше или чуть позже социум возьмет свое.

Хватит, Джимми. Время.

Я покрутил пальцем, командуя сбор. Путь сам себя не пройдет, девочки и мальчики.

Собрались столь же быстро - впряглись и вновь шорох шин скользнул над асфальтом.

Очередной поворот, очередной переулок, задрапированный обвисшими проводами, очередной двор, забитый останками жизни – метры дороги, что неуклонно вела к источнику сигнала. Оператору показана первичная коммуникация с ячейкой 1-12, чья метка отчетливо зудит на подкорке. Ни далеко, ни близко – я бы затруднился определить расстояние, учитывая вероятные ширмы, что предстояло одолеть. Но интенсивность сигнала обнадеживала.

Через пару часов городской ландшафт вокруг слегка поменялся, точно вошли в поселок с характерными низкими зданиями и разреженной планировкой. Четырехэтажная инфраструктура расползлась обвалами, чуть суживая улочки, магазинчики сельского типа таились покореженными коробами меж векового сухостоя тополей.

Следов человеческого присутствия минимум. Крыса в порядке инициативы и с моего одобрения мотанула кружок в ближнем радиусе и подтвердила – сапиенсы в округе случаются, но редко. Вопрос – почему? – я задать не успел.

Тощий притормозил, повел носом и мрачновато сказал:

-Наносит.

Стоп машина, что называется. Замерли посреди безликого перекрестка и воззрились на Шеста, который, к слову, даже не смутился. Лишь уточнил:

-Конкретно наносит.

-Направление? – спросил я спокойно. Повода нагнетать пока нет. Зона была и будет полна неприятных сюрпризов.

Тощий покрутил головой, не отпуская оглобли, и пожал плечами:

-Общий фон. – В мгновения опасности его дурачество по обыкновению сошло на нет. Боец серьезен и напряжен.

Я поддернул автомат и обвел прицелом улочки, уводящие в туманную дымку развалин. Перекресток, где имели честь остановиться, небольшой – можно сказать, типовой. Направо пойдешь, хрен найдешь, налево пойдешь – тоже соснешь. Любимая присказка тринадцатого инструктора, не к ночи будет помянут. Плохо кончил мужик, очень плохо.

Бойцы крепче тиснули оружие, вглядываясь в серые провалы города.

Первый тревожный звук пришел с направления, что отстояло от Оси градусов на 30. Добрый знак - имеем шанс пройти мимо.

Меж стен затопало, захрипело и по параллельной улочке, часть которой видна за домами, заполошно пробежал мужик – прям махал всеми конечностями, поддерживая темп. Смена проводила его стволами, и когда товарищ скрылся, тощий с легким недоумением озвучил:

-Это че?

Ответа не потребовалось. Волной нахлынула какофония топота, скрипов, клекота и непонятного скребущего шороха, что заставлял поджиматься бренные организмы.

По следу мужика шаркала отара – черные силуэты выплеснули из-за угла и, жадно загребая воздух руками, потекли вонючим потоком. Гнилое мясо хотело есть.

За всей легионерской возней мы как-то позабыли о сухой начинке зоны. Безопасники утверждали, что сухостой в ближнем окружении Форта подконтролен когортам – расфасован по охотничьим угодьям, в крайнем случае - загнан под землю. Но мятеж, судя по всему, сломал и этот аспект бытия Форта. Либо кто-то целенаправленно сказал последнее прости сложившимся устоям и выпустил ад на волю - иногда проигравшие не умеют проигрывать достойно.

От потока сухих отделилась первая троица упырей – их выдавило в проулок, что вел к перекрестку. Они кувыркнулись на камнях, завозились и внезапно принюхались, задрав обезображенные лица к небу. Смена накачана био, что в данном случае не есть хорошо.

-Уходим! - я рубанул рукой, указывая на один из проходов. – Мелкая, нужно укрытие!

-Поняла. - Послышался легкий топот стремительно двигавшегося человека.

Тощий впрягся, рядом пристроился Замес, и Марта стартанула на повышенных. У борта тяжеловато бежали Ива и Фрау. Усталость и раны не самые лучшие попутчики.

Я прикинул варианты. К первой троице упырей присоединился еще десяток - сухие пока еще не уверенно зашаркали к новой вкусняшке.

АК послушно отстрелил с пяток патронов – черные фонтанчики попаданий отметили первых тварей - по пуле на экземпляр. Лидирующая четверка споткнулась, заныривая клювом. Но стоит признать – для отары это так – невнятный пинок, легко нивелируемый вечным голодом и тягой к био.

Еще один выстрел.

Я методично отступал, наращивая темп. Автомат коротко торкал в плечо, бликуя дульным выхлопом. Как там смена? Далеко ли ушла?

Оглянувшись, заметил отчаянно жестикулирующую Иву и сплюнул. Стоило догадаться – бойцы готовились прикрывать неразумного командира. На жестах показал – вперед, рвите мышцу, иначе подойду и порву ее сам. Не уверен, что доктор поняла, но что-то проорала и команда слегка ускорилась.

Пора, Джимми. Смрад уже заполнил улочку и ясно различим клекот тварей.

Стартанул неспешной трусцой. Метров тридцать одолею без напряга, а там ткнусь в подвернувшийся ржавый кузов и сыграю в смертельный тир.

Выстрелил трижды, прежде чем рядом, выплеснув гальку при торможении, нарисовалась Крыса. Дичина припала к укрытию, шумно выдохнула и засадила из шмалабоя по шамкающей сухой толпе. Затем подмигнула мне показательно недоумевающему: