– Адмирал О’Хара держит славянский легион в резерве над Каатингой. Немцы заняли позицию у острова Фернанду-ди-Норонья.

– Шлейф Сэра Пятого атакуют янки. Схватки над Чако – одна за другой, без передышки.

– Киднепперов защищают истребители нового типа «зеркальная линза», но наши парни готовы им хорошенько всыпать. Два десятка сириан уже нашли свою могилу. Задача – отрезать шлейф!

Передышка у выживших обитателей Ла-Платы была недолгой, всего несколько минут. Оглушённые громовыми раскатами, полуослепшие от блеска молний, ошарашенные, перепуганные, чудом спасшиеся на холмах и крышах от горячих илистых потоков, они едва успели оглядеться и понять, что их привычный мир исчез, родные и знакомые пропали – быть может, навсегда, – а вокруг простирается море мутной воды, несущее бутылки, мебель, трупы и бурую пену. Небо не успело просветлеть, когда на горизонте появился кристаллически правильный рой. Тени ныряли, почти касаясь зыбкой глади, и на бреющем полёте неслись к скопищам уцелевших. Сотни, иногда тысячи трепещущих людей – насквозь мокрых, оцепеневших от шока. Лёгкая добыча!

Не везде киднепперы успевали завершить работу. Подоспели американы. Как и просили местные власти, термоядерных зарядов они не применяли. В ход пошёл нант – нанотехническое ВВ без всякой радиоактивности. Только вспышка и ударная волна. Зависший киднеппер – отличная цель. Один выстрел, и даже холмика не остаётся, только грязная кипящая вода.

А с востока спешили «зеркальные линзы», выдвигая на лету стволы и бом-блоки, напоминающие соты. Во взволнованном гигантском одеяле испарений, накрывшем затопленную Ла-Плату, засверкали взрывы, стали скрещиваться пучки плазмы и лучи сжигающего света.

– Волна наводнения приближается к дамбе Санта-Фе. Если это сооружение рухнет, низменность на триста километров будет покрыта морем.

– Сэр Пятый достиг низовьев Параны. По данным орбитального слежения, город Асунсьон смыт. Колоссаль постепенно поднимается в стратосферу, местный нагрев воздуха и гравитационное влияние линкора уменьшаются. Расчёты показывают, что он пройдёт над берегом примерно по 30-му градусу южной широты.

– Вы полагаете, Сэр Пятый среагировал на ваши атаки? – Ньюсмейкеры назойливо пробивались по связи к адмиралу О’Харе. – Как вы объясните сведения о том, что янки расстреливают сирианские десантники вместе с захваченными людьми? Собираетесь ли вы дать бой гран-линкору, когда он удалится от Земли?

– Совет Обороны отвечает лишь за совместные действия войск, – огрызался О’Хара. – Обратитесь к командованию янки. Да, мы постоянно поддерживаем огневой контакт с гран-линкором. У него серьёзная защита полями – по земным меркам, – и около дюжины истребительных полков в работе. Мы тесним его шлейф с флангов, но у нас большие потери. Дайте время – мы расквитаемся с ним.

– Когда? каковы ваши планы?

– Не торопите события. Мы наготове.

В Бразилии с жаром молились, плясали, хохотали и рыдали, жадно слушая радио. Сэр V уходил вверх на зюйд-ост-ост, далеко минуя густо населённое побережье Владычицы Южного Полушария, а следом бушевал и мало-помалу стихал взбаламученый воздух. Самые неразборчивые, с хрипом и скрипом помех, новости встречались на «ура».

Это длилось, пока не прозвучало неуверенное сообщение:

– По некоторым данным, Сэр Пятый изменяет траекторию.

Держава – а с ней вся планета, – замерла.

Паника началась со слов, исчезающих в треске атмосферных разрядов:

– Сэр Пятый повернул на северо-восток. Он движется в сторону Сьерра-Жерал, по направлению к Сан-Паулу и Рио-де-Жанейро.

Бразилиа, до которой гран-линкору было далеко, принялась срочно рассылать распоряжения по линиям нейросвязи – срочно эвакуировать города; транспорт пропускать только от моря к возвышенностям.

– Где сейчас находится шлейф? – пробился к О’Харе президент, вчера грезивший кругосветной властью над всеми землями, где в древности ступали португальцы, а теперь гадавший, не придётся ли просить международной помощи.

– Снимает пенки в среднем течении Параны и Уругвая, – с цинизмом бесконечно усталого человека ответил ирландец. – Господин президент, примите его как нечто неизбежное. За время пролёта вы потеряете миллион-полтора похищенными и столько же за счёт катастрофических эффектов. Это горько, но ничего не поделаешь. Вспомните – Великая Чума унесла жизней в тысячу раз больше.

У президента взыграло ретивое.

– Уверяю вас, адмирал, жизни моих соотечественников будут отмщены самой суровой местью, на какую способна держава.

– Я просил бы вас воздержаться от необдуманных шагов. – О’Хара слегка встревожился, представив себе военный потенциал Великой Бразилии.

– А я прошу вас не мешать моим пилотам.

– Этот чёртов Сэр всех свёл с ума, – сказал О’Хара адъютанту. – Причём начал с президентов. Вы религиозный человек? тогда молитесь – в бой вступает Владычица Юга. И похоже, с нами она совещаться не намерена…

Президент размышлял минуту или около того. Затем он связался с Генштабом и распорядился поднять в воздух штурмовой отряд с ангольской базы Лобиту.

– Боеголовки – с нантом или… – вопросительно оборвал фразу генерал по ту сторону Атлантического океана.

– Никакого нанта. Термояд! Поджарьте сирианина как следует.

* * *

– Махина взяла курс на север! – Страх молниями разлетелся по Сети; вот уже взвыли сирены в Византии и Египте, зашевелилась Сахара у моря Чад и озёр верхнего Нигера, закричал и заметался весь гвинейский берег. В аэрокосмические части и батареи плазменной артиллерии понеслись новые приказы. Кишащая людьми южная Бразилия в ужасе завопила и, сколько было сил в моторах и ногах, хлынула прочь от океана. Только бы успеть и ускользнуть из-под покрова смертной тени!

Вдали, над вершинами Сьерра-Жерал, поднималась великая чёрная туча – с глухим могучим рёвом, в венце бесчисленных молний, выше гор, выше солнца, выше, чем может вообразить человек.

– Вы можете скрыться от ветра за надёжным прикрытием, – советовали репродукторы гражданской обороны. – Выберите железобетонное строение с толщиной стен не менее…

Ливень, грохот и тьма, пронизанная молниями, летели со скоростью самолёта. Ураган подбрасывал автомобили, вращал их и нёс по воздуху; облицовка срывалась со стен, как луковая шелуха, а следом трескались и разрушались сами стены. Мрак охватывал город за городом, с давящим свистом сдувая вагоны с рельсов, деревья, сшибая телебашни и срывая грунт со склонов гор. Адскими светлячками мелькали шаровые молнии, сотнями зарождаясь и взрываясь.

В Рио часть отчаявшихся бросилась на гору Корковадо, к статуе Спасителя, одиннадцать веков простиравшей руки над городом. Если есть надежда избежать смерти – то лишь под Его защитой! Фуникулёры не справлялись; люди карабкались по склонам, словно хотели уйти в небо. Все лестницы, все площадки у постамента были запружены людьми.

Падре проповедовал через усилитель:

– Избранные будут спасены! Веруете ли вы Господу?

– Да-а-а!! – Всеобщий клич звучал сильнее гула близящейся бури.

– Вверяете ли Ему свои души?

– О-о-о!! – Топча друг друга, люди лезли, чтобы преклонить колени как можно ближе к подножию статуи.

– Кайтесь! Кайтесь последним покаянием!

Тьма шла непроглядной стеной, возвышаясь до зенита. Впереди неё буря поднимала мутный вал, стирающий кварталы, заливающий берег волной невероятной высоты. Содрогалась земля, но каменный Христос стоял непоколебимо.

– С нами Бог! – восклицал падре, вместе с паствой всей душой веруя в чудо.

Накатил мрак с голубыми вспышками разрядов, но ураган словно облетал вершину со статуей, похожей на крест. Люди простирались ниц, кричали молитвы и бессвязные мольбы. Падре почти потерял рассудок, но обрел ранее неведомую силу духа и обратился к тьме:

– Именем Господа повелеваю тебе – изыди из мира сего!

В вышине вспыхнул трескучий и шипящий бело-голубой пламень. Нимб шаровых молний вращался, заливая толпу слепящим неровным сиянием. В их свете неясно виднелась словно бы круглая стеклянная стена или купол, накрывший гору, статую и сгрудившихся вокруг неё людей, а над прозрачной преградой висела выпуклая грязно-зелёная тень, похожая на сгусток тины. Луч, мерцая серебряной пылью, заскользил по лицам и спинам, пробежал по статуе и озарил её голову. Будто слепой ощупывал лицо, запоминая черты.