Артур замер, его руки всё ещё лежали на её бёдрах, но он тут же отстранился – едва заметно, ровно настолько, чтобы взглянуть ей в глаза. Его взгляд, всё ещё пылающий, теперь был полон беспокойства, и это заставило её сердце пропустить удар.

– Аль? – тихо спросил он, его голос стал мягче, но в нём всё ещё дрожала напряжённая нотка. – Что такое?

Альбина почувствовала, как её щёки вспыхнули, становясь почти багровыми. Она отвернулась, пытаясь собраться, но её пальцы нервно теребили край рубашки, а грудь судорожно вздымалась, будто воздуха не хватало. Она знала, что он ждёт ответа, но слова путались, ускользали, и всё, что она могла, – это выдавить:

– Артур… я… просто… – Она сглотнула, её голос был едва слышен. – Я… не могу… не так… я… – Она запнулась, чувствуя, как её лицо горит ещё сильнее, а в груди разрастается ком из смущения и страха, что он не поймёт.

Он смотрел на неё, и в его глазах мелькнула тень растерянности. Артур осторожно убрал руки с её бёдер, но не отошёл, его ладонь мягко легла на её запястье, словно он хотел напомнить, что всё ещё здесь, с ней.

– Рыжик, что не так? – спросил он, и в его голосе теперь не было ни капли напора – только тепло и искреннее желание понять. Он слегка наклонил голову, пытаясь поймать её взгляд. – Ты же знаешь, я не буду тебя торопить. Просто скажи.

– Я… ни разу… – Она запнулась, её голос дрожал, а лицо стало ещё краснее, если это вообще было возможно. – Ну, то есть… я… не… у меня нет опыта… и… – Она резко замолчала, опустив голову, будто хотела провалиться сквозь землю. Сказать это вслух было как прыгнуть в ледяную воду – пугающе, почти невыносимо, и теперь она ждала его реакции, чувствуя себя до ужаса уязвимой.

Артур замер, и на миг Альбине показалось, что время остановилось. Она не решалась поднять глаза, боясь увидеть в его взгляде что угодно – насмешку, разочарование, или, хуже того, жалость.

– Подожди… – Голос Артура прозвучал тихо, с ноткой изумления, и было ясно, что он сам впал в ступор. – Ты хочешь сказать, что ты ни разу не… не была с мужчиной?

Альбина не смогла ответить. Горло сжалось, а слова, которые она отчаянно пыталась найти, растворились в хаосе её мыслей. Вместо этого она только уткнулась лбом в его плечо, пряча лицо, и едва заметно мотнула головой, подтверждая его слова. Этот маленький жест был пропитан таким смущением, такой уязвимостью, что она чувствовала себя обнажённой, словно разделась перед ним не только физически, но и душевно.

– Аль… – Артур сделал паузу, и его голос стал ещё тише, почти недоверчивым. – Тебе же 23 года, так?

Его слова ударили, как холодный ветер. Альбине показалось, что её из пылающего пламени страсти резко окунули в ледяную прорубь. Её сердце болезненно сжалось, а щёки, казалось, вот-вот загорятся от стыда. Она всё ещё прятала лицо в его плече, не в силах поднять взгляд, и только тихо, почти неслышно прошептала:

– Да… – Её голос дрожал, и она сглотнула, пытаясь справиться с комом в горле. – Так получилось…

Она ждала, что он скажет что-то ещё – что-то, что сделает этот момент ещё хуже, что заставит её чувствовать себя глупо или неуместно. Но вместо этого Артур вдруг выдохнул, и она почувствовала, как его рука мягко скользнула по её спине, обнимая её с такой осторожной нежностью, что её напряжение начало медленно растворяться. Его другая рука легла ей на затылок, пальцы запутались в её рыжих волосах, и он притянул её чуть ближе, позволяя ей спрятаться в его тепле.

– Аль… прости… – Его голос прозвучал неуверенно, почти виновато, и это было так непохоже на его обычную дерзкую уверенность, что она невольно замерла. – Прости меня… Я… правда не ожидал… – Он сделал паузу, будто подбирая слова, а потом продолжил, тише, но твёрже: – Конечно, ничего здесь не будет. Точно не здесь.

Артур осторожно подхватил её, помогая слезть со стола, и поставил на пол, но его руки не отпустили её полностью – одна осталась на её талии, другая мягко сжала её плечо. Его прикосновения были лёгкими, но твёрдыми, словно он хотел напомнить, что всё ещё рядом, что не собирается отступать.

– Рыжик, посмотри на меня… – попросил он, и в его голосе было столько тепла, столько заботы, что её сердце дрогнуло.

– Рыжик… рыжик… – Артур покачал головой, и его губы дрогнули в лёгкой, недоверчивой и растерянной улыбке. – Всё-то у тебя не как у людей… - Он не знал, что теперь делать, то ли обнять глупую девчонку, то ли отойти от неё, давая ей возможность выдохнуть. Он не придумал ничего лучшего, как снова поцеловать её — скрывая свою растерянность, своё замешательство, свою головокружительную, неожиданную панику. Он не ожидал. Не того ожидал. Не этого хотел.

И впервые в жизни он поймал себя на странной мысли: а нравится ли ему это? Закусил губу, стараясь скрыть собственную неуверенность и смущение.

- Так, - раздался жесткий голос у них за спиной, - вы тут ночевать собрались?

Альбине кровь снова ударила в голову. Она увидела Ярослава, его глаза, в которых горел бешенный огонь, такой, что ей стало страшно, по-настоящему страшно. Лицо мужчины было каменным, но смуглые щеки потемнели.

В голове в ужасе забилась одна мысль: что Миита видел и сколько слышал. Артур тоже здорово вздрогнул, оборачиваясь к отцу.

- А что, ты против? – фыркнул он, скрывая смущение. – Аля вон работу доделывает…

Лицо Ярослава мгновенно разгладилось, будто бешенство втянулось внутрь под натиском его железной воли. Он медленно выдохнул.

— Домой езжайте, — сказал он уже по-человечески устало. — Альбина, ваша работа хороша, но вам нужен и отдых. Завтра нас всех ждёт охренительный день, — он потер лицо ладонью, — серпентарий в полном составе…

С этими словами он вышел из кабинета и его шаги замерли в коридоре.

- Поехали, - Артур поцеловал девушку в лоб, и она вдруг поняла насколько вовремя в кабинет вошел Ярослав, словно уничтожив неловкий момент между ней и Артуром.

Все утро и день пятницы Альбина провела как во сне: салон, где ее крутили и вертели так, вне зависимости от ее воли, старательно придавая простой девушке хотя бы видимость принадлежности к другому миру. А Альбина тем временем старательно сосредоточилась на изучении гостей из папки, данной Раисой: кто где сидит, кто есть кто, кто чем занимается, в душе радуясь, что не они с Артуром будут в центре внимания.

Когда ее привезли из салона домой, куда еще утром доставили и платье, и коробочку с украшениями, она выдохнула спокойнее. У нее еще было время выпить чай и переодеться.

Села на подоконник и прикрыла глаза, подставляя лицо легкому летнему ветерку. Элегантная, не броская прическа, локон, падающий на ее плечо, изумительно подобранный макияж, заставляли ее чувствовать себя настоящей принцессой. Да, ей не хватало уверенности Эльки, ее яркости, ее чуть раскосых изумрудных глаз с пушистыми ресницами, которым не нужна никакая тушь, но сейчас она выглядела почти что не хуже.

Внезапный звонок в двери застал Алю врасплох. Она плотнее закуталась в халат и нахмурилась: Артур должен был приехать только через минут 40. Открыла двери и невольно усмехнулась. На пороге стояла Элька.

- Привет….

- Вау! Сестренка, - Элька оглядела ее с ног до головы, - ты просто красотка!

- Эля…. Что ты…. Прости, проходи, просто у меня всего лишь пол часа….

- Не переживай сестренка, я не стану задерживать. Но как я могла пропустить такое событие и не посмотреть на тебя вживую в платье и макияже! Вот что значит профессионалы – даже из тебя сделали Джулию Робертс!

Эльвира была в своем репертуаре. Альбина постаралась не обращать внимания на ее слова.

- Покаж украшения? – тут же попросила сестра, падая на диван с грацией дикой кошки. И Альбина внезапно с горечью отметила, что даже в джинсах и топе та выглядит ярче ее. Непослушные, крутые огненные локоны, разметавшиеся по плечам и спине как дикий огонь, огромные зеленые глаза, тонкая талия и высокая грудь. Да, Эльвира бы и в мешке из-под картошки выглядела бы королевой. Над ней не нужно было колдовать стилистам, чтобы заставить ее сиять.