— Примирись с собой, — сказал меч.

— Как?

— Найди баланс.

— Баланс? Серьёзно? Это звучит как совет знахаря, который лечит головную боль травами, которые вызывают сыпь.

— Это работает, — ответил меч.

Однажды ночью Ракшасан проснулся от странного ощущения. Казалось, что воздух в пещере стал тяжелее, а кристаллы на стенах начали светиться ярче. Он почувствовал, как меч в ножнах задрожал, словно предупреждая его о чём-то.

— Что происходит? — спросил он.

— Пришло время, — ответил меч.

— Время для чего?

— Для последнего боя.

Ракшасан встал, чувствуя, как его тело наполняется энергией. Он не понимал, что происходит, но знал, что должен действовать.

Из глубины пещеры появились тени. Они были огромными, их очертания постоянно менялись, словно они состояли из дыма и тьмы.

— Кто вы? — спросил Ракшасан.

— Мы — твои страхи, — ответили тени хором.

— Мои страхи?

— Да. Мы то, что ты пытался забыть.

Тени начали двигаться, окружая его. Ракшасан вытащил меч из ножен. Его лезвие засветилось красным светом, освещая пещеру.

— Я не боюсь вас, — сказал он, хотя его голос дрожал.

— Ты боишься, — ответили тени.

Бой начался. Тени атаковали его со всех сторон, их удары были быстрыми и смертоносными. Ракшасан едва успевал защищаться, используя меч, который теперь казался продолжением его руки.

— Ты должен принять нас, — сказали тени.

— Нет!

— Ты не можешь победить нас. Мы — часть тебя.

Ракшасан закричал, чувствуя, как его разум начинает раскалываться. Он знал, что если не остановится, то потеряет себя окончательно.

— Я не боюсь вас! — закричал он, нанося последний удар.

Тени исчезли, растворяясь в воздухе. Ракшасан упал на колени, чувствуя, как его тело дрожит.

— Ты победил, — сказал меч.

— Я победил... себя?

— Да.

После боя Ракшасан почувствовал, как что-то изменилось. Его мысли стали яснее, а тело — легче. Он больше не чувствовал тяжести, которая раньше давила на него.

— Что теперь? — спросил он меч.

— Теперь ты свободен, — ответил меч.

— Свободен?

— Да. Ты нашёл баланс.

Ракшасан посмотрел на меч, который теперь снова лежал в ножнах.

— Значит, ты больше не будешь контролировать меня?

— Нет. Теперь ты сам выбираешь свой путь.

Ракшасан улыбнулся.

— Спасибо.

— Не благодари меня. Это был твой выбор.

Он встал, потянулся и направился к выходу из пещеры.

— Наконец-то я могу выбраться из этой каменной клетки! — сказал он, чувствуя прилив радости.

Но когда он достиг входа в пещеру, что-то произошло. Воздух вокруг него стал тяжёлым, а стены начали сдвигаться, словно пещера решила закрыться.

— Что за...? — начал Ракшасан, но не успел закончить.

— Ты думал, что я отпущу тебя? — спросил меч, его голос теперь звучал холодно и насмешливо.

— Что?

— Ты мой хозяин. И ты останешься здесь. Навечно.

— Но ты сказал, что я свободен!

— Я соврал.

Ракшасан попытался бежать, но его ноги отказались двигаться.

— Ты не можешь так поступить!

— Могу. И сделал.

Из теней начали появляться фигуры — души тех, кого меч поглотил раньше. Они окружили Ракшасана, их глаза горели красным светом.

— Добро пожаловать домой, — сказал меч.

Ракшасан закричал, но его крик растворился в тишине пещеры. Мир постепенно сжимался в точку.

Арден шёл рядом с Эйлин, пытаясь понять, куда именно он попал. Убежище выглядело так, будто кто-то взял обычную деревню, добавил туда немного магии и щепотку загадочности, а потом забыл убрать соломенные крыши.

— Ну, что думаешь? — спросила Эйлин, широко улыбаясь.

— Думаю, это место выглядит так, будто его построили для туристов, которые хотят почувствовать себя героями, — ответил Арден, оглядываясь.

— О, ты ещё многого не видел.

Они стояли на небольшой площади в центре селения. Здесь было всё, что нужно для жизни: несколько аккуратных домиков с соломенными крышами, небольшие садики, где росли какие-то странные растения (по словам Эйлин, это были "магические травы", но Ардену они казались просто сорняками), и один очень странный фонтан.

— А что с этим фонтаном? — спросил Арден, указывая на него.

Фонтан был явно неуместным. Он был сделан из белого мрамора, украшен завитушками и статуями ангелов, которые, судя по их выражению лиц, явно недоумевали, почему они оказались в такой деревне.

— О, это наш символ власти, — сказала Эйлин, подмигнув.

— Символ чего?

— Того, что мы можем позволить себе роскошь даже в глуши.

— Или того, что кто-то слишком много выпил перед тем, как заказывать дизайн, — пробормотал Арден.

Эйлин повела Ардена к казармам.

— Вот здесь живут ученики, — сказала она, указывая на два длинных здания.

— Раздельные? — удивился Арден.

— Конечно. Мы же не хотим, чтобы кто-то отвлекался на романтику вместо тренировок.

— А если кто-то захочет?

— Тогда ему придётся бегать вокруг казармы десять раз.

— Убедительно.

Внутри казармы были простыми до безобразия. Кровати, столы, несколько шкафов — вот и вся обстановка.

— Как тебе? — спросила Эйлин.

— Уютно, — саркастически ответил Арден.

— Не переживай, через неделю ты привыкнешь.

— К чему? К тому, что мои ноги будут болеть от этих кроватей?

— Именно!

На площадке перед казармами собрались остальные ученики. Всего их было двадцать человек, и каждый из них, казалось, пытался выглядеть как можно более героически.

— Знакомься, это наши товарищи, — сказала Эйлин.

— Они все такие... серьёзные? — спросил Арден, наблюдая, как один из учеников пытается метнуть копьё так, чтобы оно воткнулось в дерево. Копьё упало на землю.

— Некоторые из них просто пытаются произвести впечатление, — ответила Эйлин.

— А остальные?

— Остальные просто глупые.

— Успокаивающе.

Пока они гуляли, Арден заметил, как один из охотников появился из ниоткуда, постоял минуту, а затем растворился в воздухе.

— Это что сейчас было? — спросил он, моргая.

— А, это просто охотник, — сказала Эйлин, как будто это было совершенно нормально.

— Просто охотник?

— Да. Они такие. Появляются, исчезают, иногда приносят новости, иногда нет.

— А если я захочу с ним поговорить?

— Тогда тебе придётся научиться быть невидимым.

— Звучит сложно.

— Именно поэтому ты здесь.

К концу прогулки Арден уже начал привыкать к этому месту. Да, оно было странным, но в этом была своя прелесть.

— Ну что, готов начать? — спросила Эйлин.

— Готов ли я? — переспросил Арден.

— Конечно.

— Тогда покажи мне, где тренироваться.

И они отправились обратно к тренировочной площадке, где их уже ждал мастер Дреган.

Тренировочная площадка была настоящим кошмаром для новичков. Она представляла собой хаотичное нагромождение деревянных стен, канатов, ям, качающихся досок и других конструкций, которые выглядели так, будто их собрали без какой-либо логики. Но что действительно удивило Ардена, так это то, как другие ученики внезапно преобразились.

Когда Дреган дал сигнал к старту, казалось, что все эти вчерашние "увальни" превратились в профессиональных акробатов. Первым стартовал высокий парень по имени Торин, который перепрыгнул через первое бревно так легко, словно умел летать. За ним последовали остальные, и каждый из них двигался с поразительной скоростью и ловкостью.

— Что происходит? — спросил Арден, наблюдая, как один из учеников вскарабкался по канату за считанные секунды.

— А ты думал, они просто так здесь сидят? — ответила Эйлин. — Это же элита.

— Элита? Они же вчера еле ходили!

— Вчера они отдыхали. Сегодня — показывают, кто они есть.