— Да. Но не тот, о котором ты думаешь. Этот храм подчиняется силам света. И это плохая новость для нас.

— Почему? — удивился Арден.

— Потому что свет не любит тех, кто находится между. А ты сейчас как раз такой.

Арден задумался.

— Значит, нам нужно найти другое место?

Кайрос кивнул.

— Именно. Есть одно место, которое выпадает из внимания света и тьмы. Убежище охотников.

Через несколько часов пути они достигли места, которое Кайрос называл Убежищем. Это было небольшое поселение, расположенное в долине, окружённой высокими скалами. Дома здесь были сделаны из камня и дерева, а их крыши покрыты красной черепицей. В центре поселения находилась большая площадь, где стоял фонтан, из которого текла чистая вода.

— Вот оно, — сказал Кайрос, указывая на поселение. — Добро пожаловать в Убежище.

Арден огляделся.

— Выглядит... уютно.

— Уютно? — переспросил Кайрос с усмешкой. — Подожди, пока встретишь местных.

Они вошли в поселение, и сразу стало ясно, что здесь живут люди, которые привыкли полагаться только на себя. Мужчины и женщины, одетые в кожаные доспехи и потрёпанную одежду, ходили по своим делам, не обращая внимания на незнакомцев. Некоторые из них носили мечи на поясе, другие — луки за спиной.

— Эй, Кайрос! — крикнул кто-то с другой стороны площади.

Арден повернулся и увидел высокого мужчину с короткой стрижкой и шрамом на лице. Он подошёл к ним, улыбаясь.

— Рэйвен, — сказал Кайрос, протягивая руку для рукопожатия. — Давно не виделись.

— Да уж, — ответил Рэйвен, пожимая руку. — А это кто?

— Арден, — представился мальчик, чувствуя себя немного неуютно под взглядом незнакомца.

— Охотник? — спросил Рэйвен, поднимая бровь.

— Пока нет, — ответил Кайрос. — Но он хочет им стать.

Рэйвен рассмеялся.

— Ну что ж, удачи тебе, парень. Здесь это не так просто, как кажется.

— Я готов учиться, — сказал Арден, стараясь звучать уверенно.

— Это хорошо, — ответил Рэйвен. — Потому что здесь учат быстро.

В течение следующих дней Арден начал понимать, что такое Убежище. Это место было чем-то средним между школой, военным лагерем и небольшой деревней, где все знали друг друга, но при этом старались не задавать лишних вопросов. Здесь жили охотники, наёмники, бывшие солдаты и просто те, кто решил уйти от мира света и тьмы. Все они имели одну общую черту: никто из них не хотел быть частью игры, которую вели Рай и Ад.

Убежище находилось в идеальном месте — в долине, окружённой высокими скалами, которые скрывали его от посторонних глаз. Даже если бы кто-то случайно забрёл сюда, он бы подумал, что это просто ещё одна деревня, где люди занимаются своими делами. Но на самом деле это было место, где собирались те, кто умел держать язык за зубами и меч в руках.

После встречи на площади Рэйвен предложил показать Ардену место, где он будет жить. Они направились к одному из домов, который, как оказалось, был общежитием для новичков.

— Ну что, парень, готов к тренировкам? — спросил Рэйвен, открывая дверь.

— Я уже сказал, что готов учиться, — ответил Арден.

— Учиться — это одно, — усмехнулся Рэйвен. — А вот тренироваться — совсем другое.

Внутри дом выглядел просто, но уютно. В углу стояли несколько кроватей, а на стенах висели полки с книгами и оружием.

— Твоё место там, — сказал Рэйвен, указывая на свободную кровать.

Арден положил свой рюкзак и огляделся.

— А где остальные?

— Сейчас все на тренировке, — ответил Рэйвен. — Ты тоже скоро присоединишься.

— Звучит многообещающе, — пробормотал Арден.

Рэйвен рассмеялся.

— Не волнуйся. Если ты выживешь, то станешь настоящим охотником.

— Выживу? — переспросил Арден, чувствуя, как его уверенность начинает таять.

— Шучу, — сказал Рэйвен, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась серьёзность. — Почти.

После тренировки Арден встретил других новичков. Одной из них была девушка по имени Эйлин , которая, как оказалось, была лучшей в стрельбе из лука. Её волосы были собраны в высокий хвост, а на плече всегда висел лук, который, казалось, был продолжением её руки.

— Ты новенький? — спросила она, подходя к нему с легкой улыбкой, которая сразу располагала к себе.

— Да, — ответил Арден, чувствуя себя немного неловко под её прямым взглядом.

— Не переживай, — сказала Эйлин, склонив голову набок. — Все здесь начинали с нуля. Даже я когда-то падала с деревьев, пытаясь попасть стрелой в мишень.

Арден не смог сдержать смех.

— С деревьев?

— Ну да, — ответила она с притворной серьёзностью. — Я решила, что если буду стрелять сверху, то точно попаду. Но оказалось, что падать с высоты — это не так уж весело.

— И что ты сделала потом?

— Начала тренироваться на земле, — ответила Эйлин с широкой улыбкой. — Теперь я могу попасть в цель даже с закрытыми глазами.

— Впечатляет, — сказал Арден.

— А ты чем занимаешься? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Пока только учусь держать меч, — признался он.

— Ну, это хорошее начало, — сказала Эйлин. — Хотя, если честно, Рэйвен любит выбивать из новичков всю самоуверенность в первые же дни.

— Звучит многообещающе, — пробормотал Арден.

— Это потому что многообещающе, — ответила она с лёгким смешком.

Вечером все собрались у большого костра, который развели на площади. Это было традицией Убежища: каждый вечер люди собирались вместе, чтобы поделиться историями, шутками или просто погреться у огня. Арден сидел рядом с Эйлин, которая уже успела рассказать ему несколько забавных историй о своих первых днях в Убежище.

— А ты почему решил стать охотником? — спросила она, протягивая ему кружку с горячим травяным чаем.

Арден задумался.

— Хочу научиться защищать тех, кто мне дорог.

Эйлин кивнула.

— Понятно. А я... ну, скажем так, у меня не было выбора.

— Что ты имеешь в виду?

— Моя деревня была разорена до тла демонами, — сказала она, её голос стал тише. — Я была единственной, кто выжил.

Арден почувствовал, как его сердце сжалось.

— Прости.

— Не нужно извиняться, — ответила она, снова улыбнувшись. — Я выбрала свой путь. И теперь я здесь.

— Ты очень сильная, — сказал Арден.

— Спасибо, — ответила она. — Хотя… иногда мне кажется, что сила — это не столько умение сражаться. Это скорее умение быстро принимать решения.

Арден кивнул, чувствуя, что эти слова запали глубоко в его душу.

Много веков назад, когда мир был ещё молодым, а люди только учились отличать меч от лопаты, появились Великие Кузнецы. Эти ребята были настоящими гениями своего дела. Они могли превратить обычный кусок железа в произведение искусства, которое не только рубило, но и... ну, знаете, имело характер.

Первые эксперименты были довольно забавными. Например, один кузнец попытался создать меч, который сам бы выбирал, кого рубить. Результат? Меч решил, что рубить вообще никого не стоит, и просто валялся на земле, пока его владельца окружали враги. Другой кузнец создал клинок, который пел во время боя. Проблема была в том, что он пел так плохо, что даже союзники теряли боевой дух.

Но со временем кузнецы научились делать оружие, которое действительно могло думать. Эти мечи не просто подчинялись своим владельцам — они советовали, предупреждали, а иногда даже спорили. Представьте себе ситуацию: вы стоите перед врагом, готовитесь нанести удар, а ваш меч говорит: "А ты уверен, что это хорошая идея?"

Однако самым удивительным было то, что такие мечи могли служить только людям. Ангелы и демоны пытались использовать их, но безуспешно. Оружие просто отказывалось работать в их руках. Почему? Потому что, как говорили кузнецы, "человеческая душа — это ключ".

Деревня кузнецов, известная как Стальгард, была местом, где каждый уголок дышал огнём, сталью и творчеством. Расположенная у подножия гор, она казалась живым организмом, чье сердце билось в ритме ударов молотов по раскалённым заготовкам. Дым из печей поднимался к небу, смешиваясь с облаками, а звуки работы кузнецов создавали нечто вроде симфонии, которую можно было услышать за много миль.