Арден вздохнул.

— Значит, я буду единственным, кто покажет, что он никто.

Эйлин стартовала третьей, и её движения были настолько грациозными, что Арден на мгновение забыл, что ему тоже нужно бежать. Она перепрыгнула через бревно, вскарабкалась по канату, словно это была лестница, и пробежала по качающейся доске, которая под её весом даже не дрогнула.

— Неплохо! — крикнул Дреган, наблюдая за ней.

На последнем участке полосы стояли мишени, и Эйлин достала свой лук. Она выпустила три стрелы подряд, каждая из которых попала точно в цель.

— Вот это мастерство! — воскликнул один из учеников.

— Это потому что я практикуюсь, — сказала Эйлин, улыбаясь.

Арден почувствовал, как его уверенность начала таять.

Когда пришла очередь Ардена, он понял, что всё будет гораздо сложнее. Первым препятствием была высокая стена, которую нужно было преодолеть.

— Просто представь, что ты карабкаешься за своей жизнью, — посоветовал Дреган.

— Легко сказать, — пробормотал Арден, пытаясь найти опору.

Он подтянулся, но его руки сразу же начали скользить.

— Может, тебе помочь? — крикнула Эйлин.

— Нет, спасибо! — ответил он, хотя уже чувствовал, как его мышцы горят.

С трудом преодолев стену, Арден побежал дальше. Следующим препятствием была яма, заполненная грязью.

— О нет, — простонал он, увидев её.

— Просто прыгай! — крикнул Дреган.

Арден прыгнул, но приземлился прямо в грязь.

— Отлично, — сказал он, выбираясь наружу.

Дреган подошёл ближе.

— Ты что, никогда не видел грязь?

— Видел, но обычно я стараюсь её избегать.

— Здесь этого не делают.

На финишной прямой Ардену предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты, он почувствовал странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Когда Арден наконец пересёк финишную черту, его внешний вид мог бы стать вдохновением для карикатуры на тему "Как НЕ нужно проходить полосу препятствий". Его одежда была покрыта грязью, волосы торчали во все стороны, словно он только что вылез из гнезда дикой птицы, а на лице застыло выражение человека, который только что понял, что забыл свой кошелёк в таверне.

— Ну что, как ощущения? — спросила Эйлин, подойдя к нему с улыбкой, которая говорила: "Я же предупреждала."

— Ощущения? — переспросил Арден, пытаясь отдышаться. — Как будто меня пропустили через мясорубку и забыли собрать обратно.

— Это нормально, — сказала она, протягивая ему флягу с водой. — Первый раз всегда самый сложный.

— А сколько ещё таких "первых разов" будет?

— О, много. Но ты привыкнешь.

— Привыкну? — Арден посмотрел на неё так, будто она только что предложила ему научиться летать без крыльев.

— Конечно! В конце концов, ты станешь профессионалом в падении лицом в грязь.

— Успокаивающе, — пробормотал он, делая глоток воды.

Мастер Дреган стоял рядом с финишной чертой, скрестив руки на груди и глядя на Ардена с таким выражением лица, будто тот только что устроил пожар в библиотеке.

— Ты закончил? — спросил он, когда Арден наконец поднялся на ноги.

— Да, мастер, — ответил Арден, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на то, что его колени всё ещё дрожали.

— Закончил? — переспросил Дреган. — Ты называешь это "закончил"?

— Эээ... да?

— Если бы ты был на настоящем поле боя, тебя бы уже съели вороны.

— Спасибо за поддержку, — пробормотал Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Не за что, — ответил Дреган, словно это было самое естественное замечание в мире. — Но знаешь, что самое смешное?

— Что?

— Ты даже не попал в мишень с первого раза.

Арден почувствовал, как его лицо становится ещё краснее.

— Я попал со второго!

— Со второго? — Дреган усмехнулся. — На поле боя у тебя не будет второго шанса.

— Может, стоит дать мне немного времени?

— Время? — переспросил Дреган. — Время — это роскошь, которую ты не можешь себе позволить.

Эйлин тихонько хихикнула, но быстро закрыла рот, когда Дреган бросил на неё взгляд.

— Что смешного? — спросил он.

— Ничего, мастер, — ответила она, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Вот именно. А теперь повторите всё сначала.

— Что?! — воскликнул Арден.

— Ты думал, что это была тренировка? Это была разминка.

К тому времени, когда Арден начал вторую попытку преодолеть полосу препятствий, он уже чувствовал себя как старый сапог, который слишком долго пролежал в болоте. Его мышцы горели, его руки дрожали, а его мозг отчаянно пытался придумать план побега.

— Может, я просто притворюсь, что у меня травма? — спросил он Эйлин, которая наблюдала за ним с безопасного расстояния.

— И что потом? — спросила она.

— Потом я смогу лечь и умереть.

— Нет, ты просто будешь лежать и умирать на глазах у Дрегана.

— Это не лучше.

— Давай, ты справишься!

— Легко сказать, — пробормотал Арден, подходя к первой стене.

На этот раз он решил использовать другую тактику. Вместо того чтобы пытаться взобраться на стену, он попробовал обойти её.

— Что ты делаешь? — спросил Дреган, заметив его манёвр.

— Ищу другой путь.

— Другой путь? — переспросил Дреган. — На поле боя тебе никто не даст карту с обходными маршрутами.

— Может, стоит начать с этого?

— Нет.

Арден вздохнул и снова попытался взобраться на стену. На этот раз он хотя бы сумел удержаться на вершине, хотя его ноги всё ещё скользили.

— Прогресс! — крикнула Эйлин.

— Маленький, но прогресс, — согласился Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты во второй раз, он снова почувствовал то странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Успокаивающе, — пробормотал Арден.

На финишной прямой Ардену снова предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

— Неплохо? — переспросил Арден.

— Для тебя — да.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Следующие несколько месяцев стали для Ардена настоящим испытанием на выносливость. Каждое утро начиналось с того же громкого стука в дверь казармы, который заставлял его подскакивать на кровати, словно кто-то бросил рядом гранату.