Хозяин Шёпота — маленький сухой старичок с козлиной бородкой и вечно прищуренными глазами — был шпионом и информатором, чья сеть осведомителей охватывала каждый город Нисенхейма. Поговаривали, что он когда-то был королевским советником, пока не узнал слишком много секретов. Правда это или нет, но его информация всегда оказывалась точной.

И наконец, Тень — личный убийца Железного Лика, чьего лица никто никогда не видел, ибо оно всегда скрывалось под глубоким капюшоном. Даже пол Тени оставался загадкой, ибо голос этого существа звучал то как мужской, то как женский, в зависимости от ситуации.

Железный Лик встал в центре круга, и разговоры стихли. Даже треск костра, казалось, стал тише, словно огонь прислушивался к словам, которые изменят судьбу королевства.

— Завтра, — начал он, и его голос, усиленный резонансом внутри маски, разнёсся далеко за пределы круга, — король Родерик IV въедет в Ущелье Скорби. С ним его армия и его гордость. Ни то, ни другое не покинет ущелье.

Тишина стала абсолютной. Все ждали объяснений.

— За десять лет мы стали легендой, — продолжил Железный Лик, обводя взглядом лица своих командиров. — Но легенды не меняют порядка вещей. Пока на троне сидит Родерик, народ Нисенхейма будет страдать под гнётом налогов и произвола. Настало время нанести удар в сердце тирании.

— Две тысячи против тысячи, — проворчал Карн Одноглазый. — Даже в узком ущелье преимущество на их стороне.

— Численность — не единственное преимущество в битве, — Железный Лик поднял руку, и в его ладони что-то блеснуло — маленький серебряный диск с гравировкой, напоминающей спираль. — У нас есть нечто большее.

— Что это? — спросила Лирика, наклоняясь ближе.

— Амулет Забытых, — ответил Железный Лик. — Артефакт, найденный мной в руинах Старого Города, в склепе, который не открывался тысячу лет.

Старый Город — руины древней цивилизации на северной границе королевства, место, которое все избегали из-за странных происшествий, необъяснимых звуков и огней, появляющихся в полнолуние. Ходили слухи, что Железный Лик часто исчезал именно там, изучая заброшенные храмы и подземелья.

— И что он делает? — в голосе Карна звучало недоверие.

— Призывает то, что должно оставаться похороненным, — маска исказилась в подобии улыбки, от которой у присутствующих пробежал холодок по спине.

Хозяин Шёпота подался вперёд, его глаза расширились от внезапного понимания.

— Ты говоришь о Туманном Войске? — прошептал он. — Это просто легенда…

— Как и я, — отрезал Железный Лик. — Легенды имеют свойство оживать, когда приходит их время.

Он поднял руку, призывая к молчанию, и продолжил объяснять план. Карн Одноглазый и основная часть войска устроят засаду в самом узком месте ущелья, сдерживая авангард королевской армии. Лирика с лучниками займёт позиции на скалах, осыпая врага стрелами сверху. Тень проникнет в королевский лагерь ночью и устранит ключевых командиров, посеяв панику.

— Когда наступит ночь, я активирую амулет, — завершил Железный Лик. — И те, кто некогда пал в этом ущелье, снова возьмут в руки оружие.

Повисло тяжёлое молчание. Всем была известна история Резни в Ущелье Скорби — пятьсот лет назад целая армия восставших против тирании предыдущей династии была загнана в ущелье и уничтожена до последнего человека. С тех пор говорили, что ущелье проклято, что в безлунные ночи там слышны стоны и звон оружия.

— Некромантия, — прошептала Лирика. — Ты говоришь о мёртвых, поднятых против их воли.

— Не против воли, — возразил Железный Лик. — Они ждали этого момента пять веков. Момента отмщения.

После совета Железный Лик удалился в свой шатёр на окраине лагеря. Тяжёлый полог опустился за ним, отсекая от глаз любопытствующих. Только здесь, в абсолютном одиночестве, он мог позволить себе несколько минут слабости.

Тяжело опустившись на походную койку, он сжал голову руками. Боль, преследовавшая его последние годы, становилась всё сильнее. Маска, когда-то просто слившаяся с лицом, теперь, казалось, проникала глубже, в самую сущность, медленно заменяя человеческое нечеловеческим.

Он почти забыл, каким было его лицо под металлом. Иногда, просыпаясь от кошмаров, он видел в отражении воды или полированного металла не железную маску, а мальчика — тонкие черты, добрые глаза, непокорные вихры тёмных волос. Но видение длилось доли секунды, сменяясь холодным блеском железа.

Маска больше не была просто защитой или оружием — она стала его судьбой, его проклятием и благословением одновременно. Она защищала от физических ран, давала силу и выносливость, превосходящие человеческие пределы, позволяла чувствовать приближение опасности, видеть в темноте. Но каждый дар имел свою цену.

Сон почти покинул его — лишь короткие периоды забытья, наполненные кошмарами и шепчущими голосами. Еда и питьё потеряли вкус, превратившись в необходимость, которую он исполнял механически, в одиночестве, поднимая маску ровно настолько, чтобы протолкнуть пищу. Касание других людей вызывало неприятные ощущения, словно его кожа стала слишком чувствительной.

Иногда ему казалось, что маска начинает думать сама, принимать решения, направлять его действия. Он ловил себя на мыслях, которые казались чужими, на желаниях, которых раньше не испытывал.

Месть. Это слово звучало в его сознании постоянно, как удары молота по наковальне. Месть короне, месть знати, месть всему миру, жестокому и несправедливому. Месть, которая сжигала его изнутри, не оставляя места для других чувств.

Было ли это его истинным желанием или маска питалась его болью, усиливая её, превращая в одержимость? Он уже не знал.

Фенрир был прав — нынешний король не совершал преступлений против его семьи. Но в глубине души Железный Лик понимал, что дело не в личности монарха, а в системе, которую тот представлял. Системе, позволяющей власть имущим распоряжаться жизнями обычных людей как разменной монетой.

Тихий шорох потревожил его размышления. Рука автоматически легла на рукоять кинжала, но тут же расслабилась. Он знал этот звук — Тень умела появляться незаметно даже для его обострённых чувств.

— Говори, — приказал он, не поднимая головы.

— Разведка вернулась, — голос Тени был сегодня женским, мягким, шелестящим как осенние листья. — Королевская армия остановилась на ночлег перед ущельем. Они войдут утром, как ты и предсказывал.

— Король?

— В центре армии, под личным штандартом. Охрана усиленная — двадцать Серебряных рыцарей, лучшие мечники королевства.

Железный Лик поднял взгляд, и Тень невольно отступила перед интенсивностью янтарного сияния, исходящего из прорезей маски.

— Предупреди Карна, пусть готовит людей к выступлению. Мы должны занять позиции до рассвета.

Тень поклонилась и растворилась в сумраке шатра так же незаметно, как появилась.

Оставшись снова в одиночестве, Железный Лик достал амулет — маленький диск с выгравированной спиралью, слабо светящийся в темноте. Артефакт, который, если легенды правдивы, мог переломить ход битвы, призвав на помощь давно умерших воинов.

Десять лет поисков привели его к этой вещице, спрятанной в саркофаге древнего колдуна. Десять лет тщательного планирования, сбора информации, объединения разрозненных банд и недовольных в единую силу. Десять лет, чтобы добраться до этого момента — момента, когда он наконец сможет нанести удар, который ощутит весь Нисенхейм.

Но в глубине души, в той части, что ещё оставалась человеческой, шевельнулось сомнение. Действительно ли это принесёт облегчение? Заглушит ли пролитая кровь крики его родителей, преследующие его в кошмарах? Остановит ли его на пути превращения в нечто нечеловеческое?

Он отбросил эти мысли. Слишком поздно для сомнений. Колесо судьбы уже начало вращаться, и остановить его было невозможно.

Утром король Родерик IV въедет в Ущелье Скорби, не подозревая, что это будет его последний военный поход. И имя Железного Лика навсегда войдёт в историю Нисенхейма — либо как освободителя, свергнувшего тиранию, либо как чудовища, выпустившего древнее зло в мир живых.