— Как предсказуемо, — продолжил он, оглядывая Железного Лика с нескрываемым презрением. — Диверсия на одном конце лагеря, проникновение с другого. Базовая тактика, которую использовали ещё во времена моей молодости.

Железный Лик медленно выпрямился, оценивая ситуацию. Его отряд был в меньшинстве, окружён врагами, способными уничтожить их одним взмахом руки. Но в его голосе не было страха, когда он ответил:

— А как предсказуемо с вашей стороны, Ваше Святейшество, вступить в союз с аристократией против собственного народа. Церковь всегда предпочитала власть истине.

На лице Иерарха промелькнула тень гнева, но он быстро взял себя в руки.

— Ты говоришь о вещах, которых не понимаешь, еретик, — произнёс он. — Порядок важнее всего. Без порядка нет веры, без веры нет морали, без морали общество погружается в хаос. Твой Легион несёт хаос, и потому он должен быть уничтожен.

Железный Лик рассмеялся — странный, металлический звук, эхом разнёсшийся по лагерю.

— Порядок? — переспросил он. — Ты называешь порядком систему, где одни живут в роскоши, пока другие умирают с голоду? Где невинных казнят по прихоти власть имущих? Где дети растут в сточных канавах, питаясь крысами?

Его голос становился громче, в нём звучала ярость, копившаяся десятилетиями.

— Я вырос в Подбрюшье Нисенхейма, Ваше Святейшество. Видел вещи, от которых ваши холёные священники падали бы в обморок. Я знаю цену вашему 'порядку'. И я пришёл изменить его.

Верховный Иерарх слушал с выражением брезгливого интереса, словно наблюдая за особенно уродливым, но занятным насекомым.

— Благородные намерения, искажённые гордыней, — заключил он. — Классическая история грехопадения. Но твоя история закончится сегодня, еретик.

Он поднял руку, и маги-охранители синхронно шагнули вперёд, сжимая кольцо вокруг Железного Лика и его отряда.

— Взять их живыми, если возможно, — приказал Иерарх. — Особенно этого, в маске. Я хочу видеть его лицо перед казнью.

Железный Лик повернулся к своим людям.

— Прорывайтесь к выходу из лагеря, — приказал он. — Тень, ты ведёшь их. Я задержу магов.

— Ты не справишься со всеми, — возразила Тень, впервые за всё время службы ослушавшись приказа.

— Не спорь, — оборвал её Железный Лик. — Выполняй.

Что-то в его голосе, в ауре силы, исходящей от маски, заставило Тень подчиниться. Она кивнула и жестом приказала остальным следовать за ней.

Воины Легиона атаковали единым фронтом, прорываясь через кольцо охранителей в самом слабом месте. Серебристые вспышки, крики боли, звон оружия — на мгновение всё слилось в хаос битвы.

Железный Лик остался один против десятков врагов. Но он не выглядел испуганным или обречённым. Напротив, в его позе чувствовались уверенность и странное предвкушение, словно он ждал этого момента.

— Ты глупец, если думаешь, что можешь противостоять всем нам, — произнёс Верховный Иерарх, наблюдая за ним с безопасного расстояния.

— А вы глупец, если думаете, что знаете, на что я способен, — ответил Железный Лик, и его голос изменился, стал глубже, словно говорил не из горла, а из глубины земли.

Он поднял руки, и в тот же момент маска на его лице засияла — но не серебристым светом магов-охранителей, а глубоким, тёмным пурпуром, цветом запёкшейся крови. Металл маски словно плавился, растекался по лицу, шее, плечам, охватывая всё тело подобно живой ртути.

Маги-охранители атаковали одновременно — десятки серебристых вспышек устремились к Железному Лику, сливаясь в ослепительный поток.

Но свет не достиг цели. В футе от трансформирующейся фигуры Железного Лика он словно наткнулся на невидимую преграду, искривился, завертелся вихрем и… исчез, втянутый в тёмную пурпурную ауру.

То, что стояло теперь посреди круга магов-охранителей, лишь отдалённо напоминало человека. Высокая фигура, полностью закованная в живой, пульсирующий металл, с глазами, горящими янтарным огнём, и руками, заканчивающимися острыми когтями.

— Что это за демон? — в голосе Верховного Иерарха впервые прозвучал страх.

— Не демон, — ответило существо голосом, в котором причудливо смешались металлический резонанс и человеческие интонации. — Просто человек, выковавший себя из боли и ненависти. Человек в железной маске.

С этими словами Железный Лик атаковал. Но не физически — он выпустил накопленную энергию магов-охранителей обратно к ним, усиленную и искажённую его собственной силой.

Волна тёмного пурпурного света ударила по кругу магов, сметая их, как ураган — сухие листья. Десятки фигур в белых одеяниях рухнули на землю, кто замертво, кто корчась от боли.

Верховный Иерарх остался стоять, защищённый каким-то древним амулетом на груди, светящимся золотым светом. Но даже с его защитой он выглядел потрясённым, неуверенным, внезапно состарившимся.

— Что ты такое? — повторил он вопрос, заданный ранее магом-охранителем на холме.

Железный Лик медленно приближался к нему, металл его тела постепенно втягивался обратно, возвращаясь к форме обычной маски. Но глаза продолжали гореть янтарным огнём, и в воздухе вокруг него клубились тёмные тени, похожие на туман, но двигающиеся против ветра.

— Я тот, кто положит конец вашему 'порядку', — ответил он, останавливаясь в шаге от Иерарха. — Тот, кто принесёт перемены, хотите вы того или нет.

Верховный Иерарх выпрямился, собирая остатки достоинства.

— Убей меня, и ты лишь докажешь, что ты чудовище, — сказал он. — Церковь провозгласит меня мучеником, и тысячи встанут против тебя во имя Святой Катарины.

Железный Лик покачал головой.

— Я не убью вас, Ваше Святейшество. Это было бы слишком просто.

Он протянул руку и сорвал с шеи Иерарха защитный амулет — золотой медальон с изображением святой с мечом и чашей.

— Вместо этого вы будете жить и видеть, как меняется мир вокруг вас. Как рушится всё, что вы строили десятилетиями. Как народ отворачивается от церкви, превратившей веру в инструмент контроля и угнетения.

Он отступил на шаг, оглядывая поле боя. Большинство магов-охранителей были мертвы или без сознания. В лагере царил хаос — пожар, начатый как диверсия, разрастался, солдаты метались между палатками, не понимая, что происходит.

— Ваша армия разбита, Ваше Святейшество, — продолжил Железный Лик. — Ваши маги повержены. Ваш союзник, Герцог Аграйский, скоро присоединится к вам в плену — Тень найдёт его, где бы он ни прятался. И тогда начнутся настоящие перемены.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, оставляя потрясённого старика стоять среди руин своей армии и своих надежд.

Оказавшись за пределами лагеря, Железный Лик позволил себе мгновение слабости. Колени подогнулись, и он упал на землю, тяжело дыша. Трансформация, поглощение и перенаправление энергии магов-охранителей истощили его до предела.

Но было и нечто иное, более тревожное. Во время боя он чувствовал… присутствие. Не физическое, скорее ментальное. Словно кто-то наблюдал за ним из-за невидимой грани, оценивая, примеряясь, выжидая момент.

И вместе с этим присутствием пришло знание — не выученное, а словно вложенное прямо в сознание. Знание о силах, намного превосходящих человеческое понимание. О тумане, который был не просто погодным явлением, а границей между мирами. О землях, где правили не короли и церковь, а древние создания, питающиеся страхом и отчаянием.

Маска на его лице пульсировала в такт с сердцебиением, словно живое существо, делящее с ним кровь и дыхание. Он знал, что трансформация, начавшаяся десять лет назад в лавке Мастера Арне, ускорялась, углублялась, меняя его на уровне самой сущности.

Куда вёл этот путь? Что ждало его в конце? Человеком ли он останется, когда маска завершит свою работу?

Он не знал ответов на эти вопросы. Знал лишь, что его судьба связана с маской так же нерасторжимо, как жизнь связана со смертью.

Рассвет окрасил каменные стены ущелья в кроваво-красный цвет. Узкий горный проход, где сотни лет назад полегла армия повстанцев, снова готовился принять в свои объятия смерть. Железный Лик стоял на скалистом выступе, наблюдая, как солнце медленно поднимается над горизонтом, превращая тени в призрачных часовых, стерегущих проход в небытие.