После поимки Верховного Иерарха Себастиана III и Герцога Аграйского гражданская война в Нисенхейме не закончилась, как многие надеялись. Напротив, она разгорелась с новой силой. Мелкие лорды, почувствовав ослабление центральной власти, объявляли независимость своих земель. Города-государства Торговой Конфедерации нанимали наёмников для защиты торговых путей. А с севера надвигалась новая угроза — Империя Каскадия, давний соперник Нисенхейма, решила воспользоваться хаосом и завоевать ослабленного соседа.

Легион Железной Маски, выросший за год до двадцати тысяч бойцов, стал единственной силой, способной противостоять вторжению. Но даже с таким войском Железный Лик понимал, что в открытом сражении у них нет шансов против Каскадийских легионов — профессиональной армии, закалённой в десятках завоевательных кампаний.

И потому он выбрал Ущелье Скорби — место, где немногие могли противостоять многим, где дисциплина и стратегия значили больше числа.

— Они идут, — Фенрир поднялся на выступ, встав рядом с командиром. Годы в Легионе превратили бывшего уличного бродягу в закалённого воина с пронзительным взглядом и шрамами, каждый из которых рассказывал свою историю. — Разведчики сообщают о пяти легионах. Около пятидесяти тысяч солдат.

Железный Лик кивнул, не отрывая взгляда от горизонта. Маска на его лице приняла задумчивое выражение — тонкие морщинки появились в уголках глазниц, металлические губы сжались в прямую линию.

— Мы ожидали этого, — ответил он. — Пять легионов — это почти треть всей армии Каскадии. Император Валтасар считает нас серьёзной угрозой.

— Или же хочет покончить с нами одним ударом, — добавил Фенрир.

Железный Лик повернулся к своему заместителю. За годы совместной борьбы Фенрир стал ближе, чем друг или брат — он был продолжением воли Железного Лика, его правой рукой, его тенью.

— Все командиры знают свои позиции? — спросил он.

— Да. Карн Одноглазый с тяжёлой пехотой займёт передний рубеж. Лирика разместила лучников на скалах. Инженерный корпус Мастера Бруно подготовил ловушки и обвалы. Тень и её разведчики будут действовать в тылу противника.

Железный Лик кивнул. План был продуман до мельчайших деталей. Не просто остановить врага, но уничтожить его полностью, послать сигнал всему миру — Легион Железной Маски не просто банда повстанцев, а новая сила, с которой нужно считаться.

— А где генерал Аркас? — спросил он, вспомнив о бывшем командире королевской армии, перешедшем на их сторону после битвы с Родериком.

— Проверяет укрепления в самом узком месте ущелья. Он беспокоится о правом фланге — там скалы не такие крутые, возможен обход.

— Пусть разместит там щитовую стену — бойцов с двойными щитами и короткими копьями. Если каскадийцы попытаются лезть на скалы, будет легче сбрасывать их вниз.

Фенрир кивнул и уже собирался уходить, когда Железный Лик остановил его, положив руку на плечо.

— Фенрир, — голос его звучал необычно мягко. — Если что-то пойдёт не так… если я паду… ты знаешь, что делать.

В глазах старого друга мелькнуло удивление. За все годы их знакомства Железный Лик никогда не говорил о возможности поражения или смерти. Казалось, маска сделала его если не бессмертным, то убеждённым в собственной неуязвимости.

— Что изменилось? — спросил Фенрир, внимательно вглядываясь в металлическое лицо командира.

Маска на лице Железного Лика чуть изменилась, приняв выражение, которого Фенрир раньше не видел — смесь усталости и смирения.

— Я видел сон, — просто ответил он. — Туман и замок на скале. И кто-то ждал меня там. Кто-то… похожий на меня.

Фенрир хотел спросить больше, но инстинкт подсказывал ему, что не стоит. За последний год Железный Лик всё больше отдалялся от всех, включая ближайших соратников. Он проводил целые дни в одиночестве, изучая древние тексты и артефакты, привезённые из руин Старого Города. Его сила росла — все это видели, но вместе с тем росла и его отчуждённость от людей вокруг.

— Мы победим, — вместо расспросов сказал Фенрир. — И я буду рядом, что бы ни случилось.

Железный Лик кивнул, и маска вернулась к привычному выражению — решительному и уверенному. Миг слабости прошёл.

— Иди, — сказал он. — И да хранит тебя Святая Катарина.

Фенрир усмехнулся — Железный Лик никогда не был религиозен, это была скорее дань традиции, обычное прощание в Нисенхейме. Он отсалютовал командиру и начал спуск к позициям своего отряда — элитной гвардии, лучших бойцов Легиона, лично обученных Железным Ликом и носящих миниатюрные копии его маски на нагрудниках.

Оставшись один, Железный Лик снова обратил взгляд к горизонту. Далеко, ещё за пределами видимости, но уже ощутимо, словно приближающаяся буря, надвигалась армия Каскадии. Он чувствовал её — не физическими чувствами, а чем-то иным, что появилось в нём с трансформацией маски. Словно тысячи маленьких огоньков двигались к нему, каждый представлял собой жизнь, готовую погаснуть.

Это было новое ощущение, пугающее и завораживающее одновременно. Маска продолжала меняться, эволюционировать, и вместе с ней менялось его восприятие мира.

Иногда он задавался вопросом — осталось ли в нём ещё что-то от того мальчика, чьи родители были казнены по приказу короля? Или тот Эдрик Лайонелл давно умер, а на его месте возникло нечто иное, использующее его воспоминания и тело как сосуд?

Он не знал ответа. И порой это неведение было страшнее любого врага.

К полудню передовые отряды каскадийцев показались у входа в ущелье. Сверкающие на солнце шлемы и нагрудники, чёткие построения, знамёна с эмблемой двуглавого орла — каскадийцы шли не прячась, демонстрируя мощь и уверенность в превосходстве.

Железный Лик наблюдал за ними с командного пункта, устроенного на естественном каменном возвышении в середине ущелья. Отсюда открывался вид на весь проход — извилистую тропу между отвесных скал, местами настолько узкую, что лишь десять человек могли встать в ряд.

Он выбрал это место не только из тактических соображений. Здесь, пятьсот лет назад, пали последние защитники в той первой битве при Ущелье Скорби, когда восставшие крестьяне и дезертиры пытались остановить продвижение королевской армии. Их призраки до сих пор бродили по ущелью — как он узнал, используя Амулет Забытых в битве с Родериком.

История имела привычку повторяться. Но сегодня у восставших был шанс изменить её ход.

— Они остановились, — доложил гонец, запыхавшись от быстрого подъёма. — Каскадийский авангард изучает проход.

— Как и ожидалось, — Железный Лик кивнул. — Они осторожны. Генерал Октавиан, командующий армией вторжения, не зря считается лучшим стратегом Империи.

Он повернулся к своим командирам, собравшимся для последнего инструктажа.

— Ловушка Затвора активирована? — спросил он Мастера Бруно, главу инженерного корпуса, тщедушного старика с гениальным умом и руками, способными создавать механизмы невероятной сложности.

— Да, мой командир, — Бруно кивнул. — Достаточно одного сигнала, и каменный завал перекроет выход из ущелья. Они не смогут отступить.

— Хорошо. Лирика?

Командующая лучниками выступила вперёд — высокая, стройная женщина с короткими седеющими волосами и глазами цвета грозового неба.

— Мои люди на позициях. Я усилила левый фланг, как вы приказали. Если каскадийцы пойдут в лобовую атаку, мы встретим их дождём стрел.

— Карн?

Карн Одноглазый, потерявший глаз ещё в королевской армии и получивший множество новых шрамов за годы службы в Легионе, отсалютовал кулаком к сердцу.

— Тяжёлая пехота готова. Первая линия — стена щитов, вторая — копейщики, третья — рубаки с двуручными мечами. Как только противник увязнет в первых рядах, мы ударим с флангов.

— Генерал Аркас?

Седовласый ветеран с выправкой профессионального военного выступил вперёд. Бывший командующий королевской армией, перешедший на сторону Легиона после падения монархии, он принёс с собой бесценный опыт и знания.

— Резервы на позициях. Четыре отряда по пятьсот человек, готовы поддержать любой участок обороны. Кавалерия ждёт за перевалом — если удастся пробить брешь, они ударят в тыл противнику.