Но одно он знал точно — игра изменилась. Семь Королевств больше не были изолированным миром, защищённым морями от внешних угроз. На севере поднялась сила, которая могла изменить судьбу всего континента.

***

**Лорд Эддард Старк**

Ворон прилетел на рассвете, когда Винтерфелл ещё спал под серым северным небом. Эддард Старк стоял в своём кабинете, изучая отчёты о сборе урожая, когда мейстер Лювин постучал в дверь. Выражение лица старого учёного сразу выдало серьёзность ситуации.

— Милорд, — старик держал в руках свиток с чёрной печатью. — Срочное послание от лорда-командующего Ночного Дозора.

Эддард взял письмо, узнав печать Джекона Амбера. За последние месяцы подобные послания приходили всё чаще, и каждое было тревожнее предыдущего. Он развернул пергамент и начал читать.

*«Эддард из дома Старков, лорд Винтерфелла, Хранитель Севера.*

*Пишу вам в час величайшей опасности. Белая Гавань пала. Город захвачен неизвестным флотом за один день. Лорд Мандерли мёртв, его войска разбиты или перешли на сторону врага.*

*Противник использует магию. Корабли движутся без ветра и вёсел. Войска состоят из существ, которых нельзя убить обычным оружием. Во главе стоит тот, кого называют Королём Ночи.*

*Стена в осаде. Мои разведчики сообщают о движении огромной армии с севера. Прошу немедленной помощи. Если Стена падёт, путь на юг будет открыт.*

*Ночь темна и полна ужасов.*

*Джекон Амбер, лорд-командующий Ночного Дозора»*

Эддард медленно опустил письмо. Белая Гавань — один из крупнейших городов Севера, защищённый мощными стенами и гарнизоном в тысячу человек. Если она пала за день...

— Мейстер, — позвал он Лювина. — Есть ещё вести?

— Да, милорд. Ещё два ворона. От лорда Амбера из Последнего Очага и от сира Гарета Ланцелла.

Эддард взял остальные послания. Письмо Джона Амбера было кратким и суровым: *«Неизвестные корабли в наших водах. Рыбаки не возвращаются. Готовлю оборону. Жду приказов».*

Но послание королевского рыцаря потрясло его до глубины души. Сир Гарет описывал падение Белой Гавани в мельчайших подробностях — магические пушки, ледяные мосты, армию мертвецов. И в конце добавлял: *«Они предлагают мир. Говорят, что пришли не разрушать, а объединять. Но видел я их силу — против неё не устоят никакие стены».*

— Соберите всех в Великом Зале, — приказал Эддард. — Немедленно. Всех, кто есть в замке.

Через полчаса в зале собрались все знатные жители Винтерфелла. Его жена Кейтилин, сыновья Робб и Брэн, дочь Арья. Сир Родрик Кассель, мастер над оружием. Сир Джорри Кассель, капитан стражи. Мейстер Лювин с цепью на шее. Теон Грейджой, воспитанник и заложник.

— Милорды, миледи, — начал Эддард, его голос звучал спокойно, но все присутствующие чувствовали напряжение. — До нас дошли тревожные вести. На Север напал неизвестный враг.

Он зачитал письма, не скрывая ни одной детали. С каждым словом лица слушателей становились всё мрачнее. Когда он закончил, в зале повисла тишина.

— Магия? — первой заговорила Кейтилин. — Нед, это же сказки. Магия умерла вместе с драконами.

— Я тоже так думал, — ответил Эддард. — Но три независимых источника сообщают одно и то же. А сир Гарет видел всё собственными глазами.

Робб, старший сын и наследник, выступил вперёд.

— Отец, если Белая Гавань действительно пала, враг может двинуться вглубь Севера. Нужно собирать войска.

— Именно это я и собираюсь делать, — кивнул Эддард. — Сир Родрик, немедленно разошлите призывы ко всем знаменосцам. Мандерли, Амберы, Карстарки, Морду, Глоуверы, Риды, Талхарты — всех зову под знамёна Старков.

Старый рыцарь кивнул.

— Сколько человек призывать, милорд?

— Всех боеспособных мужчин. Каждого, кто может держать меч или лук. Если враг действительно использует магию, нам понадобится каждый воин.

— А что с югом? — спросил мейстер Лювин. — Не следует ли уведомить Королевскую Гавань?

— Уже делаю, — Эддард подошёл к столу и взял перо. — Пишу королю Роберту и лорду Аррену. Пусть знают — Север в опасности.

Теон Грейджой, до сих пор молчавший, наконец заговорил:

— Милорд, а что, если эти... Иные предложат союз Железным Островам? Мой отец может счесть выгодным поддержать сильнейшего.

Эддард бросил на него острый взгляд.

— Твой отец поклялся в верности короне. Надеюсь, он помнит свои клятвы.

— Конечно, милорд, — поспешно ответил Теон. — Я лишь думаю о всех возможностях.

Следующие дни Винтерфелл превратился в военный лагерь. Гонцы скакали во все концы Севера, неся призывы под знамёна Старков. Кузнецы работали не покладая рук, чиня оружие и доспехи. Интенданты составляли списки припасов и фуража.

Первыми откликнулись ближайшие вассалы. Лорд Джон Амбер прибыл из Последнего Очага с тремя сотнями отборных воинов. Лорд Рикард Карстарк привёл четыреста человек. Леди Мейдж Морду — сотню лучников.

— Милорд, — докладывал сир Родрик, — по последним подсчётам, собралось уже две тысячи человек. Но это только начало. Мандерли обещали тысячу, Глоуверы — пятьсот, остальные вассалы — ещё столько же.

— Мало, — хмуро сказал Эддард. — Если верить донесениям, враг высадил в Белой Гавани армию в десятки тысяч. А за Стеной у него ещё больше войск.

Робб подошёл к отцу.

— Позвольте мне возглавить авангард. Быстро дойдём до Белой Гавани, выясним обстановку.

— Нет, — решительно отказался Эддард. — Ты нужен здесь. Если со мной что-то случится, Винтерфелл понадобится лорд.

— Но отец...

— Никаких «но». Это приказ.

Каждый день приносил новые тревожные вести. Рыбаки с восточного побережья рассказывали о странных кораблях, появляющихся из тумана. Купцы сообщали, что торговые пути прерваны — никто не осмеливался ехать в сторону Белой Гавани.

А потом пришло письмо, которого Эддард боялся больше всего.

*«Лорд Старк.*

*Стена пала. Повторяю — Стена пала. Восточный Дозор атакован с моря, Чёрный Замок взят штурмом, Теневая Башня блокирована. Мои люди мертвы или разбежались.*

*Враг движется на юг тремя колоннами. Одна идёт на Последний Очаг, другая — на Карстарков, третья — на Винтерфелл. Численность каждой — не менее десяти тысяч.*

*Они будут у вас через неделю. Бегите, милорд. Бегите, пока не поздно.*

*Джекон Амбер»*