— А если использовать новые методы? — Он указал на группу мертвецов-плотников, что обрабатывали брёвна с нечеловеческой точностью. — Они не устают, не отвлекаются, могут работать день и ночь.

Борис почесал седую бороду.

— Тогда... может быть, месяц. Или даже меньше. Но нужно следить за качеством. Море не прощает ошибок.

Первый корабль заложили через неделю. Церемония была простой, но торжественной. Он лично установил форштевень — первую деталь будущего судна. Вокруг собрались сотни людей — рабочие, мастера, их семьи. Даже дети прервали свои игры, чтобы посмотреть на историческое событие.

— Сегодня мы начинаем новую эпоху, — обратился он к собравшимся. — Эпоху, когда море станет нашим союзником, а не врагом. Когда корабли принесут нам богатства морских глубин, а не только опасности штормов.

Строительство шло быстрее, чем ожидалось. Сочетание человеческого опыта и нечеловеческой точности мертвецов давало потрясающие результаты. Живые мастера размечали детали и контролировали качество, мёртвые рабочие выполняли тяжёлую физическую работу с идеальной аккуратностью.

Но корабль был только началом. Параллельно строились причалы, склады для рыбы, мастерские по изготовлению сетей и снастей. Каждое здание проектировалось с учётом арктических условий — толстые стены, низкие окна, специальная система отопления.

Особой гордостью стала коптильня — огромное сооружение, способное одновременно обрабатывать несколько тонн рыбы. Её спроектировала старая Агата, бывшая повариха одного из племён. Женщина знала десятки способов консервации рыбы, от простой засолки до сложного копчения с различными травами.

— Рыба — это жизнь, господин, — объясняла она, показывая внутреннее устройство коптильни. — Правильно обработанная, она может храниться годами. А если знать секреты, можно сделать из неё настоящие деликатесы.

К концу месяца первый корабль был готов к спуску на воду. Церемония спуска превратилась в настоящий праздник. Со всех концов его владений съехались люди посмотреть на чудо. Многие видели корабль впервые в жизни — одичалые редко строили суда больше простых лодок.

— Как назовём его? — спросила Ирра, когда корабль медленно скользнул в воду под одобрительные крики толпы.

Он задумался. Имя корабля должно было отражать суть нового начинания, надежды на будущее.

— «Северная Надежда», — сказал он наконец. — Пусть это имя напоминает всем о том, что даже в самых суровых краях можно найти источник жизни и процветания.

Первые рыболовные экспедиции превзошли все ожидания. Опытные рыбаки из племени Снежного Орла знали богатые места, где стаи сельди и трески подходили близко к берегу. За день работы одна команда могла выловить столько рыбы, сколько хватило бы прокормить сотню человек.

Но главное открытие случилось случайно. Один из рыбаков, исследуя морское дно в поисках новых мест ловли, обнаружил обширные заросли морской капусты — питательных водорослей, что могли стать прекрасным дополнением к рыбному рациону.

— Это сокровище, господин, — докладывал рыбак, держа в руках пучок бурых водорослей. — Моя бабка рассказывала, что в голодные годы морская капуста спасала целые поселения. А если правильно её приготовить...

Он попробовал водоросли. Вкус был странным, но не неприятным. Более важно было то, что морская капуста росла круглый год, не боялась морозов и была богата питательными веществами.

— Организуй сбор, — приказал он. — Пусть женщины изучат способы приготовления. Это может стать основой нашего рациона.

Через три месяца после начала проекта у него была действующая верфь с четырьмя готовыми кораблями и ещё дюжиной на различных стадиях строительства. Рыболовный флот ежедневно приносил тонны рыбы, что обрабатывались в коптильнях и засолочных цехах. Склады ломились от запасов — вяленой рыбы, морской капусты, рыбьего жира.

Но самое важное изменение произошло с людьми. Они перестали быть просто выжившими в суровом мире. Они стали созидателями, участниками великого проекта. У каждого было своё дело, своя ответственность, своё место в общей схеме.

— Посмотрите на них, — сказал он Ирре, наблюдая за работой верфи с холма. — Месяц назад это были представители враждующих племён. Сегодня они работают как единая семья.

Внизу кипела работа. Плотники обтёсывали брёвна для новых кораблей. Женщины плели сети, напевая старинные песни. Дети бегали между мастерскими, помогая взрослым и обучаясь ремёслам. Старики сидели в тени, делясь опытом с молодыми мастерами.

— Это только начало, — продолжил он. — Когда флот вырастет, мы сможем исследовать дальние воды, найти новые источники пищи. А затем... затем наши корабли понесут весть о новом мире через все моря.

Ирра кивнула.

— Магна докладывает об успехах разведки восточных вод. Её люди обнаружили остров, богатый тюленями. А Северин нашёл месторождение особой глины, что может использоваться для изготовления керамики.

Каждый день приносил новые открытия, новые возможности. Его подданные не просто выживали — они процветали. И это процветание становилось основой для ещё больших планов.

Когда наступили первые морозы, знаменующие начало истинной зимы, верфь не остановила работу. Специально построенные навесы защищали корабли от снега, а система жаровен поддерживала температуру, необходимую для обработки дерева.

— Зима — время подготовки, — объяснял он мастерам. — Весной мы должны быть готовы к большому расширению флота. К тому времени у нас будет двадцать кораблей и команды для каждого.

План был амбициозным, но осуществимым. За зиму предстояло обучить новых мастеров, заготовить материалы, усовершенствовать технологии. А главное — подготовить людей к новой роли. Из обитателей суровых земель они должны были стать покорителями морей.

И когда весна растопит льды, флот Короля Ночи выйдет в открытое море, неся с собой не смерть и разрушение, а надежду на лучшее будущее для всех, кто готов принять его власть.

Море станет дорогой к новому миру.

***

Скелет лежал на берегу уже больше века — исполинские кости кита, что когда-то выбросило штормом на каменистый пляж. Ребра торчали из песка и гальки, словно остов перевёрнутого корабля, а череп размером с небольшой дом покоился отдельно, засыпанный наносами ила и водорослей. Местные рыбаки обходили это место стороной, считая его проклятым — слишком уж напоминал скелет морского чудовища из старых легенд.

Но для него это было сокровище.

Он стоял рядом с черепом, изучая массивную костную структуру. Длина скелета достигала пятидесяти локтей — больше любого корабля, что строили на его верфях. Кости были крепкими, несмотря на долгие годы, проведённые под открытым небом. Соль и холод законсервировали их лучше любого бальзамировщика.

— Ирра, — позвал он помощницу, которая осматривала побережье в поисках других останков. — Отведи всех на безопасное расстояние. То, что я собираюсь сделать, может напугать даже наших людей.