Поселение клана "Кривых клинков" располагалось в сердце древней горной долины, защищенной от внешнего мира отвесными скалами и густыми джунглями. С высоты птичьего полета оно напоминало гигантский символ ветвящегося дерева — священный знак клана, символизирующий силу, уходящую корнями в землю предков и тянущуюся ветвями к звездам.

Утро в поселении начиналось с ритуального приветствия солнца. Старейшины выходили на церемониальную площадку в центре деревни и воздевали руки к небу, произнося древние слова благодарности светилу за еще один день жизни и охоты. Молодые воины присоединялись к церемонии, а затем уходили на тренировочные площадки, где оттачивали свое мастерство.

Жилища Яутжа представляли собой просторные куполообразные строения, сплетенные из прочных лиан и покрытые корой священных деревьев к'ша-ат. Внутри каждое жилище разделялось на несколько зон: спальное место, отгороженное резными экранами из дерева; место для оружия и трофеев; очаг для приготовления пищи; и небольшой алтарь предков, где хранились реликвии семьи и курились ароматические травы.

Стены украшались черепами добычи, особенно ценных или опасных существ, на которых охотились члены семьи. Чем больше черепов, тем выше статус семьи в клане. Особую гордость вызывали черепа существ, убитых в ритуальных охотах без использования продвинутых технологий.

Посреди поселения возвышалось "Древо предков" — колоссальное растение, напоминающее земной баобаб, но с серебристой корой и кроной из фиолетовых листьев. На его ветвях висели амулеты, содержащие частицы останков великих воинов клана. Считалось, что их дух живет в этом дереве и защищает поселение от зла.

Вокруг Древа Предков располагались общественные места клана: тренировочные площадки, где молодые Яутжа учились владеть оружием; мастерские, где ремесленники изготавливали оружие и украшения; площадь для собраний и церемоний; и большой общий очаг, где по вечерам собирались члены клана, чтобы поделиться историями об охоте или послушать сказания старейшин о древних временах.

Яутжа жили племенным укладом, где каждый имел свое место и роль. Охотники добывали пищу и защищали территорию. Мастера изготавливали оружие и инструменты. Хранители знаний сберегали и передавали историю клана. Наставники обучали молодежь. Женщины Яутжа имели равные права с мужчинами и могли выбирать любой путь — охоты, ремесла или знаний. Многие становились охотницами, и некоторые из них были среди самых опасных и уважаемых воинов клана.

Дети росли в общинной среде, где их воспитывали все взрослые клана. С раннего возраста их учили основам охоты, выживания и кодексу чести. Игры маленьких Яутжа всегда имели обучающий характер — они тренировали ловкость, силу, стратегическое мышление и командную работу.

Пища Яутжа состояла преимущественно из мяса, добытого на охоте. Его готовили на открытом огне, приправляя местными травами и корнями. Особым деликатесом считалось мясо к'валла — редкого хищника с металлическими чешуйками вместо шерсти. Охота на к'валла была испытанием даже для опытных воинов, и только несколько членов клана могли похвастаться таким трофеем.

Яутжа употребляли мало растительной пищи, но ценили некоторые плоды за их целебные свойства. Особенно почитались ягоды т'ра, которые, по поверьям, очищали кровь и обостряли чувства перед охотой.

Напитки включали чистую воду из горных источников и ферментированный сок плодов к'лат — крепкий, терпкий напиток, который пили во время церемоний и празднеств. Молодым Яутжа запрещалось употреблять к'лат до прохождения инициации.

Одежда Яутжа была минималистичной и функциональной. Мужчины носили набедренные повязки из кожи добычи, женщины — простые юбки или шорты из того же материала. В холодное время они укрывались плащами из шкур. Статус в обществе демонстрировался не одеждой, а украшениями — ожерельями из клыков и когтей, браслетами из костей, кольцами в дредах. Чем опаснее была добыча, зубы или когти которой использовались для украшения, тем выше считался статус воина.

Особое значение имели шрамы — как боевые, полученные в схватках, так и ритуальные, наносимые во время важных церемоний. Каждый шрам рассказывал историю, был частью живой летописи жизни Яутжа.

День Тха'кта-де начался, как обычно, с ритуальной медитации перед его личным алтарем предков. Он зажег ароматические травы и, вдыхая священный дым, мысленно обратился к духам великих охотников своего рода. Затем последовали физические упражнения — серия сложных акробатических движений, разработанных для поддержания гибкости и силы тела.

После завтрака, состоявшего из свежей печени ти'гар, добытого накануне, он направился к "Древу предков", чтобы принять участие в ежедневной тренировке молодых воинов. Но не успел он дойти до тренировочной площадки, как из-за угла одного из жилищ на него набросились три маленькие фигуры.

— Нападение! — закричал самый маленький из них, Р'ктха, едва достигавший пояса Тха'кта-де.

Двое других, близнецы Га'ун и Ка'ун, бросились на него с деревянными копьями, издавая боевые кличи, которые больше походили на писк, чем на устрашающий рев.

Тха'кта-де театрально схватился за грудь, словно раненый, и отпрыгнул назад.

— О нет! Ужасные охотники клана "Кривых клинков" нашли меня! — воскликнул он, подыгрывая малышам.

Маленькие Яутжа, воодушевленные его реакцией, бросились в погоню. Тха'кта-де побежал, нарочито медленно, позволяя им почти догнать себя, а затем резко ускоряясь, вызывая возмущенные крики преследователей.

Он провел их через все поселение, к веселью взрослых Яутжа, наблюдавших за этой игрой. Матери малышей, занятые плетением сетей для охоты, одобрительно кивали — такие игры были важной частью воспитания юных охотников.

Постепенно Тха'кта-де направил погоню к опушке леса, где заранее подготовил сюрприз для своих маленьких охотников. Он специально замедлился, давая им возможность почти схватить его, а затем нырнул под низко висящую ветку.

— Он наш! — закричал Р'ктха, бросаясь вперед.

В следующий момент все трое оказались подвешенными вверх ногами на тонких, но прочных лианах — простая, но эффективная ловушка, которую Тха'кта-де установил заранее.

Молодой охотник вышел из своего укрытия и расхохотался, глядя на болтающихся в воздухе малышей.

— Первый урок охоты, — сказал он, подходя ближе. — Никогда не бросайся за добычей, не проверив местность на наличие ловушек.

Маленькие Яутжа сначала выглядели обиженными, но вскоре и сами начали смеяться, раскачиваясь на лианах, как экзотические плоды на ветру.

— А теперь второй урок, — продолжил Тха'кта-де, доставая нож. — Всегда имей при себе острое лезвие, чтобы освободиться из ловушки.

Он перерезал лианы одну за другой, ловко подхватывая малышей, чтобы они не ударились о землю.

— В следующий раз мы будем умнее! — заявил Га'ун, самый старший из троицы.

— Мы заманим тебя в нашу ловушку! — добавил его брат-близнец Ка'ун.

Тха'кта-де потрепал их по головам, отчего их маленькие дреды забавно подпрыгнули.

— Буду ждать с нетерпением, маленькие охотники.

После игры с детьми Тха'кта-де почувствовал голод. Запах жареного мяса привлек его к центральному костру, где готовился обед для клана. Несколько охотников вернулись с удачной охоты, и сейчас туши зверей жарились на вертелах над огнем.

Н'ва-ку, один из лучших охотников клана, распределял порции мяса. Каждый получал в соответствии со своим статусом и вкладом в жизнь клана. Тха'кта-де, как недавно инициированный охотник, имел право на свою долю, но ему хотелось большего.

Он заметил особенно сочный кусок мяса, отложенный для Ко'раха — старейшего охотника клана. Озорная мысль пришла ему в голову. Дождавшись, пока Н'ва-ку отвернется, Тха'кта-де молниеносным движением схватил кусок и отпрыгнул назад.

— Эй! — возмущенно воскликнул Н'ва-ку, обернувшись на движение.