С ловкостью опытного охотника Тха'кта-де спустился с дерева и, держась в тени, двинулся к ручью, огибая поселение. Его сердца стучали так громко, что, казалось, их стук разносится по всему лесу.

Когда он достиг ручья, Н'дхи'я уже была там. Она сидела на камне у воды, омывая руки от крови охоты. В мерцающем свете двух лун ее кожа казалась почти серебристой, а мокрые дреды блестели, словно нити драгоценного металла.

Тха'кта-де замер, не решаясь выйти из укрытия. Он просто смотрел, впитывая каждую деталь, каждое движение, словно запечатлевая этот момент в памяти навсегда.

— Ты собираешься стоять там всю ночь, охотник "Кривого Клинка"? — внезапно произнесла Н'дхи'я, не поворачивая головы.

Тха'кта-де ощутил, как холод пробежал по его спине. Она знала о его присутствии. Все это время знала.

— Как... — начал он, выходя из тени.

— Ты следишь за мной уже третий день, — ответила она, теперь поворачиваясь к нему. В ее золотистых глазах плясали искры от далеких костров. — Ты не так незаметен, как думаешь.

В ее голосе не было угрозы или гнева. Скорее... забавление?

— Я мог бы быть убийцей, — сказал Тха'кта-де, делая еще шаг вперед.

— Мог бы, — согласилась она. — Но ты не он. Ты... любопытен.

Она произнесла это слово с особой интонацией, которая заставила Тха'кта-де почувствовать странное тепло внутри.

— Тебя не беспокоит, что воин вражеского клана наблюдает за твоим поселением? — спросил он, подходя еще ближе.

— Меня беспокоит многое, — ответила Н'дхи'я, поднимаясь на ноги. Она была ниже его, но в ее позе чувствовалась такая сила и уверенность, что это компенсировало разницу в росте. — Но не ты. Пока.

Они стояли теперь в нескольких шагах друг от друга. Тха'кта-де чувствовал ее запах — смесь пота, крови охоты и тех трав, которыми натирали тело воины клана "Огненного Когтя". Этот запах будоражил его, заставлял кровь бежать быстрее.

— Зачем ты здесь, Тха'кта-де? — спросила она прямо.

Он не знал, что ответить. Правда была слишком странной, слишком непонятной даже для него самого.

— Разведка, — солгал он. — Изучаю врага.

Н'дхи'я издала звук, похожий на смех — редкое выражение эмоций для яутжа.

— Лжешь, — сказала она. — Но неважно. Хочешь узнать врага лучше? Тогда иди за мной.

С этими словами она прыгнула в ручей и поплыла к противоположному берегу, где начинались нейтральные земли — территория, не принадлежащая ни одному из кланов.

Тха'кта-де без колебаний последовал за ней.

На другом берегу Н'дхи'я внезапно исчезла в зарослях. Тха'кта-де ускорил шаг, пытаясь найти ее след. Но земля здесь была твердой, и следов практически не оставалось.

Внезапно он услышал тихий свист где-то над головой. Подняв взгляд, он увидел Н'дхи'ю на ветке дерева. Она держала в руках свой лук, направив стрелу прямо на него.

— Ты преследуешь меня уже несколько дней, — сказала она. — Теперь моя очередь.

С этими словами она выпустила стрелу, которая пролетела в миллиметре от его головы и вонзилась в ствол дерева позади.

— Беги, охотник, — прорычала она. — Или я поймаю тебя.

Тха'кта-де понял игру. Это была охота — но не на смерть, а на проверку навыков. Она вызывала его, испытывала его способности.

Он развернулся и бросился в джунгли, используя все свое мастерство, чтобы двигаться быстро и бесшумно. Но как бы он ни старался, он чувствовал ее присутствие — то справа, то слева, то позади. Она словно играла с ним, позволяя думать, что он оторвался, а затем появляясь в самый неожиданный момент.

Через некоторое время Тха'кта-де понял, что она превосходит его. Не в силе или скорости — в них он, возможно, имел преимущество. Но в опыте, в знании леса, в умении чувствовать добычу она была мастером, а он — все еще учеником.

Эта мысль не унижала, а странным образом воодушевляла. Быть достойным противником для такого охотника — уже честь.

Внезапно Н'дхи'я оказалась прямо перед ним, выскочив из-за ствола дерева. Тха'кта-де не успел затормозить и врезался в нее. Они покатились по земле, сплетясь в клубок из конечностей и оружия. Когда они остановились, Н'дхи'я оказалась сверху, прижимая его к земле и держа костяной нож у горла.

— Пойман, — прошептала она, ее дыхание было горячим и частым.

Тха'кта-де мог бы сбросить ее. Физически он был сильнее. Но что-то удерживало его. Ощущение ее тела, прижатого к нему, запах, близость ее лица...

— Я поддался, — прорычал он, пытаясь сохранить достоинство.

— Конечно, — согласилась она с легким кивком. — Как и я несколько раз до этого.

Она убрала нож и поднялась, протягивая ему руку. На этот раз Тха'кта-де принял помощь, позволив ей поднять его на ноги.

— Ты быстр, — сказала она, убирая нож за пояс. — И силен. Но слишком самоуверен.

— А ты играешь со своей добычей, — ответил он. — Это может быть опасно.

Она наклонила голову, изучая его с нескрываемым интересом.

— Иногда игра стоит риска, — сказала она. — Особенно когда добыча... интересна.

В этот момент из джунглей донесся звук — низкий рык, сопровождаемый тяжелыми шагами. Оба охотника мгновенно напряглись, их внимание переключилось на новую угрозу.

— К'рош, — прошептала Н'дхи'я. — Ночной охотник.

Тха'кта-де кивнул. К'рош был одним из самых опасных хищников Н'ка-тара — крупный, покрытый бронированной шкурой, с шестью конечностями, две из которых заканчивались серповидными когтями, способными разрезать даже шкуру яутжа.

— Их должно быть несколько, — сказал Тха'кта-де, прислушиваясь. — Они охотятся парами.

Н'дхи'я кивнула, ее рука потянулась к луку.

— Убегаем или охотимся? — спросила она, и в ее голосе Тха'кта-де услышал нотки азарта.

В этот момент он понял, что они похожи больше, чем казалось на первый взгляд. Оба любили вызов, оба жаждали испытаний, которые проверяли бы их пределы.

— Охотимся, — ответил он, доставая копье. — Но вместе.

Н'дхи'я кивнула, и они двинулись в направлении звука, инстинктивно выбирая разные пути, но держась в пределах видимости друг друга. Это не было заранее обговорено, они просто понимали, как действовать наиболее эффективно.

Вскоре они увидели к'рошей — двух массивных существ, передвигающихся на четырех ногах, в то время как верхние конечности с серповидными когтями были подняты в боевой позиции. Их темно-красная кожа сливалась с полумраком джунглей, делая их почти невидимыми для неопытного глаза. Но яутжа были прирожденными охотниками, их зрение приспособлено для выслеживания даже самой скрытной добычи.

Н'дхи'я сделала знак Тха'кта-де – двигаться налево, огибая к'рошей с фланга, в то время как она зайдет справа. Он кивнул, понимая план без слов. Для охоты на таких существ требовалась координация, которой обычно достигали лишь охотники, годами тренировавшиеся вместе. Но между ними было что-то особенное, какая-то инстинктивная связь, позволяющая чувствовать намерения друг друга.

Тха'кта-де бесшумно двигался сквозь подлесок, держа копье наготове. К'роши обладали отменным слухом, но плохим обонянием. Если двигаться достаточно тихо, можно подойти почти вплотную.

Он видел, как Н'дхи'я с другой стороны натянула лук, готовясь выпустить стрелу. Их взгляды встретились через поляну, и она едва заметно кивнула. Сигнал к атаке.

Стрела вонзилась в шею первого к'роша, точно в уязвимое место между пластинами брони. Существо взревело от боли и ярости, разворачиваясь в сторону стрелка. В этот момент Тха'кта-де бросился вперед, вонзая копье в бок второго зверя.

К'рош издал пронзительный вой и развернулся к новому противнику, размахивая серповидными когтями. Тха'кта-де едва успел отпрыгнуть, но один из когтей все же задел его плечо, оставив глубокую царапину.

Он не отступил. Вытащив из-за пояса второе копье – короткое, для ближнего боя – Тха'кта-де снова атаковал, целясь в глаза зверя. К'рош уклонился, но это дало Н'дхи'е время для следующего выстрела. Ее стрела вонзилась прямо в открытую пасть первого к'роша, когда тот издавал очередной рев. Зверь захрипел, дергаясь в агонии.