Барабаны затихли. Ко'рах вышел в центр круга, держа в руках маску — простую, без украшений, но это была его первая маска охотника. Символ принадлежности к воинам клана.

Тха'кта-де поднялся и шагнул в круг света. Ко'рах произнес древние слова посвящения, говоря о долге, чести и традициях клана Кривых Клинков. О том, что истинный охотник должен быть не только сильным, но и мудрым. Что он должен знать, когда атаковать, а когда отступить.

Тха'кта-де слушал, но часть его разума все еще была на той поляне, с той, кто спасла его жизнь, хотя должна была быть врагом.

Наконец, Ко'рах поднял маску над головой Тха'кта-де и медленно опустил ее на лицо молодого охотника. Прохладный материал коснулся кожи, и Тха'кта-де ощутил, как маска словно срастается с ним, становится частью его сущности.

Повинуясь древнему инстинкту, он запрокинул голову и издал боевой клич — громкий, протяжный звук, разносящийся над джунглями, возвещающий о рождении нового охотника.

Клан подхватил крик, и ночной воздух наполнился голосами Яутжа — гордых, свирепых воинов, продолжающих традиции, идущие из глубины веков.

---

Далеко, на территории клана Огненного Когтя, Н'дхи'я стояла на вершине древнего дерева. Ветер доносил до нее отголоски празднества клана Кривых Клинков. Она различила среди них новый голос — голос того, кого она спасла сегодня.

Что-то в этом молодом, дерзком воине тронуло ее. Возможно, он напомнил ей ее саму в молодости — такую же безрассудную, такую же жаждущую доказать свою ценность.

Н'дхи'я была уже не просто охотницей. Через два восхода она должна была принять титул вождя клана Огненного Когтя.

---

Солнце едва показалось над горизонтом, а Тха'кта-де уже пробирался через заросли джунглей. Его первая охота в качестве полноправного воина клана Кривых Клинков должна была стать особенной. Он сам вызвался идти один, без сопровождения старших охотников. Ко'рах не возражал — молодым нужно испытать одиночество охоты, чтобы по-настоящему понять путь Яутжа.

Новая маска, подстроившаяся под особенности его лица, теперь ощущалась как вторая кожа. Рана на боку почти зажила, оставив тонкий шрам — первый из многих, которые ему предстояло заработать.

Тха'кта-де следовал за следами стада ти'гар — быстрых четырехногих травоядных с раздвоенными хвостами, которые служили основным источником пищи для клана. Охота на них не приносила славы, но была необходима. К тому же, молодому охотнику хотелось побыть наедине со своими мыслями.

С момента инициации прошло три дня, но он не мог перестать думать о женщине из клана Огненного Когтя. Образ Н'дхи'и преследовал его во сне и наяву. Это было странное, незнакомое чувство, которое одновременно раздражало и притягивало его.

Тха'кта-де так углубился в свои мысли, что не сразу заметил, как следы ти'гар свернули в неожиданном направлении, словно стадо было чем-то напугано. Он замедлил шаг и опустился на одно колено, внимательно изучая землю.

Среди отпечатков копыт ти'гар виднелись другие следы — следы Яутжа. Но не из его клана. Эти следы были меньше, легче. Следы охотницы.

Сердца Тха'кта-де забились чаще. Он знал, кому принадлежат эти следы. Интуиция подсказывала, что Н'дхи'я где-то рядом, возможно, охотится на то же стадо.

Молодой охотник поднялся и принюхался, пытаясь уловить запах другого Яутжа. Тонкий, почти неуловимый аромат достиг его органов обоняния. Запах был необычным — смесь трав, используемых кланом Огненного Когтя для ритуальных омовений, и чего-то еще, чего-то, что было присуще только ей.

Тха'кта-де забыл о стаде ти'гар. Теперь его добычей стала сама охотница. Не для того, чтобы причинить вред — это было бы против кодекса, — но чтобы... сам не знал для чего. Просто увидеть ее снова.

Он двигался осторожно, стараясь не оставлять следов и не производить шума. Это была уже не обычная охота, а игра между двумя хищниками.

Тха'кта-де взобрался на дерево и продолжил движение по ветвям, как учили его с детства. Сверху он мог видеть больше и оставался незамеченным. Через некоторое время он заметил движение впереди.

Н'дхи'я двигалась через лес с грацией, которая завораживала. Каждый ее шаг был выверенным, каждое движение — эффективным. Она следовала параллельно стаду ти'гар, выжидая момент для атаки.

Тха'кта-де наблюдал за ней, затаив дыхание. В этот момент он осознал, что Н'дхи'я была не просто опытной охотницей. В ней было что-то большее — аура силы и властности, которая ощущалась даже на расстоянии.

Внезапно она остановилась и подняла голову, словно почувствовав его присутствие. Тха'кта-де замер, прижавшись к стволу дерева. Его сердца стучали так громко, что, казалось, этот звук разносился по всему лесу.

Н'дхи'я осмотрелась, затем медленно сняла с плеча лук и натянула тетиву. Стрела полетела вверх и вонзилась в ствол дерева в нескольких дюймах от головы Тха'кта-де.

— Выходи, охотник Кривых Клинков, — прощелкала она на языке Яутжа. — Ты следишь за мной с тех пор, как я пересекла ручей.

Тха'кта-де спрыгнул с дерева, приземлившись в нескольких шагах от нее. Он выпрямился во весь рост, демонстрируя, что не боится и не скрывается.

— Ты на территории моего клана, — произнес он, хотя это было не совсем правдой. Они находились в нейтральных землях, которые не принадлежали ни одному из кланов.

Н'дхи'я наклонила голову, ее золотистые глаза изучали его с нескрываемым интересом.

— Я охочусь там, где хочу, — ответила она. — Или ты думаешь, что можешь остановить меня?

В ее голосе не было вызова, скорее... любопытство. Она словно проверяла его, изучала реакцию.

Тха'кта-де сделал шаг вперед, его рука машинально потянулась к ножу на поясе, но он не вытащил оружие.

— Я мог бы попытаться, — ответил он, но в его голосе тоже не было настоящей угрозы.

Они стояли так несколько мгновений, изучая друг друга. Воздух между ними, казалось, наэлектризовался. Что-то невысказанное, неопознанное витало в атмосфере.

Неожиданно Н'дхи'я развернулась и побежала в направлении, где скрылось стадо ти'гар. Тха'кта-де, не раздумывая, бросился за ней.

Так началась их странная охота. Не друг на друга, но и не вместе. Они преследовали стадо параллельными курсами, иногда пересекаясь, иногда расходясь. Ни один из них не делал выпада против другого, но и не помогал. Это было соревнование двух охотников, проверка навыков и выносливости.

Когда солнце начало клониться к горизонту, оба выследили и убили по одному ти'гар. Н'дхи'я поразила свою добычу метким выстрелом из лука, Тха'кта-де использовал копье, подкравшись к животному против ветра.

Они встретились на небольшой поляне, каждый со своим трофеем. Без слов они разделали добычу, по древнему обычаю оставив часть мяса лесным духам.

Когда работа была закончена, они наконец посмотрели друг на друга. В угасающем свете дня глаза Н'дхи'и казались еще более золотистыми, почти сверкающими. Тха'кта-де чувствовал странное волнение, которое не мог объяснить.

Н'дхи'я первой нарушила тишину. Она вытащила из поясной сумки небольшой предмет — резной клык какого-то животного на кожаном шнурке — и бросила его Тха'кта-де. Он поймал подарок одной рукой.

— До следующей охоты, Тха'кта-де из клана Кривых Клинков, — произнесла она, произнося его имя с особой интонацией, от которой по спине молодого охотника пробежали мурашки.

Откуда она узнала его имя? Он не представлялся ей. Но прежде чем Тха'кта-де успел спросить, Н'дхи'я подхватила свою добычу и скрылась в зарослях.

Он стоял еще некоторое время, сжимая в руке подарок и глядя в ту сторону, куда она ушла. Затем повесил клык на шею, подобрал свою ношу и направился в сторону лагеря клана.

Они не произнесли ни слова о том, что произошло три дня назад. Не было благодарности за спасение, не было объяснений. И все же этот день изменил что-то в Тха'кта-де. Словно в его жизни появилась новая цель, новый интерес, который он еще не мог полностью осознать.

Он знал только одно — это была не последняя их встреча. И следующей охоты он будет ждать с нетерпением, которого раньше не испытывал.