Буревид хотел возразить, но жупан еще не окончил:

— Обычай, меж тем, велит предоставить выбор жениха всесильному Роду. Коли вернется Ругивлад — оскорбленный им сын Буревида может вызвать зачинщика на поединок. Да свершится все, как завязано Пряхами!

…Всю ночь Ругивлад не сомкнул глаз. Ему так и не удалось объясниться с Ольгой. Да словен теперь к этому и не стремился. Женщинам по нраву либо победители, либо калеки. Потому он твердо решил разделаться с соперником.

Обитатели крепости, прослышав о решении Владуха и напуганные смелостью словена на Совете, начали избегать волхва еще больше. Сторонники Буревида выказывали открытую враждебность. Только Волах, который, судя по всему, плел собственную сеть, заглянул под вечер в горницу Ругивлада. Воеводу терзали худые предчувствия. Вскоре он ушел на стену проверять посты, а герой снова остался в одиночестве. Даже вечный насмешник и утешитель влюбленных Баюн куда-то исчез.

Ночь выдалась душной, и Ругивлад ожидал грозу. Несколько раз доносилось ржание лошадей, крики стражи отгоняли полудремоту. Незадолго до рассвета словена разбудил надсадный вой. Казалось, сотни волков вышли на охоту и затянули похоронную песнь по будущим жертвам. В ответ заревел рог, послышался топот людей, лязг стали. Ругивлад выскочил за дверь.

Причитали бабы и ныли испуганные детишки. По улице бежали воины, многие были полуодеты и плохо вооружены. Никто толком не мог ничего объяснить. «Вояки!» — презрительно заметил словен, но вспомнил, что не в Арконе, а среди вятических лесов.

Во широком дворе пред теремом жупана старшие разбивали воинов на группы и отправляли в разные участки крепости. Владух во главе сотни выезжал за ворота. Десятка три ратников выстроились в ожидании приказа. Рядом с ними Ругивлад углядел воеводу, который иступленно спорил с отпрыском Буревида. Не успел черный волхв подойти, как Дорох резко отвернулся в ярости бросился со двора.

— Что случилось?

— Зла не хватает! — ответил обычно спокойный воевода.

— Ну, все еще поправимо! — мрачно пошутил Ругивлад.

— Этому сопляку не нравится, что я распоряжаюсь его людьми, — раздраженно бросил Волах. — Сейчас не время для упреков! Нам силы объединять нужно. Степняки ночью на стену залезли. Спрятались и ждали подхода головного отряда. Но и мы не лыком шиты! Вовремя их заметили. Так они ворота открыть попытались. Половину мы перестреляли, как куропаток. Остальные зажаты во внутренних ходах стены. Возьми с собой человек пятнадцать.

— Это здорово! Все сделаю, воевода! Кого брать?

— Эй, Серый Хорт! — крикнул Волах ладно сбитому, крепкому темно-русому воину.

Вятич обернулся.

— Чужак пойдет с вами!

Хорт кивнул. Его люди один за другим исчезли в черной дыре потайного лаза, что вел в недра крепости.

Продвигаясь по запутанным переходам, Ругивлад недоумевал, зачем Волах отправил его с Хортом. Из всех домагощинских воителей, именно он да еще и сам чернявый сынок Буревида, невзлюбил нашего словена с первого взгляда. Однажды их памятный бой чуть не перерос в настоящий, но вмешалась Ольга, и все обошлось.

Волах видел перепалку собственными глазами. Возможно, он рассчитывал примирить противников. Хотя, со стороны опытного воеводы это было бы удивительно. Возможно, Волах просто забыл о враждебности Хорта. Или же у него не оказалось никого под рукой. А может, он решил избавиться от одного из них, а то и от обоих сразу.

…Шли уже долго, но никого пока не встретили. Проход то сужался, то расширялся вновь. Ругивладу, с его ростом, было тесно. Пахло сыростью и гнилью. Потолок опутывали белые корневища. Так воины добрались к лазу, выводящему на главную площадь, где были встречены сыном Волаха и его отрядом. Выяснилось, что спустившиеся было сюда печенеги получили отпор и пять-шесть оставшихся в живых загнаны назад в тоннель.

Теперь лазутчикам конец. Многие из них ранены. Вятичи потеряли двоих, а запутавшиеся в хитросплетениях хода враги — в три раза больше.

Расставив свежих воинов, Серый Хорт приказал остальным спешить к вратам, под начало воеводы. Сам он, сменив факелы и прихватив четырех ратников, продолжил преследование, желая убедиться, что враг и в самом деле ушел.

Ругивлад двинулся следом. А если вспомнить, что девушкам нравятся именно безрассудные, его поведение вполне объяснимо.

Прорубленный неизвестными мастерами ход уводил все глубже и глубже. Лестница была завалена трупами кочевников. Спуск кончился, и отряд оказался в большой для подземного помещения круглой зале со сводчатыми известняковыми сводами. Из нее в противоположные стороны вели два ответвления.

— Вы туда, направо. — приказал Хорт троим, а сам, вместе с Ругивладом и еще одним дружинником свернул налево: — До Оки им не добраться! — добавил он.

Выбранный коридор вначале широкий, заметно сузился. Потолок опустился ниже. Пришлось перейти на шаг и идти уже гуськом. Ругивлад, замыкавший движение, уже хотел было предложить остановиться, как вдруг раздался крик. Шедший впереди воин внезапно исчез. Колодец? Ловушка была столь глубока, что под тяжестью брони несчастный мгновенно пошел ко дну. Спутники не успели и глазом моргнуть.

Безуспешно пытаясь вытащить бедалагу Ругивлад и Хорт боком-боком как-то поменялись местами, так что оказались по разные стороны злополучной ямы. Еще раз наклонившись к воде, словен понял, что спасти товарища не удастся. Но это движение и сохранило жизнь самому Ругивладу.

Меч Серого Хорта высек сноп длинных желтых искр из стены подземелья, приблизительно там, где мгновение назад находилась голова спутника. Волхв инстинктивно подался в сторону, больно ударился о выступ затылком.

— Ну что ж, — сказал Хорт, — вот и мы, наконец, можем выяснить отношения. В лесу при пожаре я малость ошибся. Здесь нам никто не помешает!

И тогда Ругивлад заговорил нараспев, растягивая слова, низким, леденящим сердце голосом. Так его учили, так поступал он. Дуновение Нави погасило факела. Словен плел колдовскую паутину нида. Волхв слышал, как учащенно забилось сердце врага.

Хорт начал рубить мечом темноту наугад, пару раз чуть было не достав противника, которого выдавало свечение рун на клинке. Но словену удалось парировать. Он продолжал читать нид, а тот уже вершил дело…

Попятившись, вятич решил отступать в проход за спиной. Должно быть подумал, что в темноте Ругивладу не миновать злополучного колодца, коли станет преследовать.

— Постой, чужеземец! Не надо! — выдавил Хорт, глотая кровь, но та неудеожимо поднималась из чрева к горлу.

— Умри, собака! — ответил волхв, завершая заклятье.

…Когда Ругивлад бледнее смерти выбрался на поверхность, там его с интересом поджидал Волах.

— Ну как? — начал было воевода, но осекся под тяжелым взглядом словена.

— Кого ты мне подсунул в провожатые?

За стеной слышался звериный ор иноземцев, звон металла и страшный скрежет, дикое ржание скакунов, испробовавших копья.

Тут заскрипели мощные петли, врата отверзлись. На взмыленных лошадях в крепость ворвался истерзанный отряд Владуха. Воевода поспешил им навстречу.

— Враг здесь! Имя ему — Тьма! Они окружили городище. Мы напоролись на них, как… — прохрипел Владух, неуклюже сползая с седла.

Не договорив, он начал оседать на землю и был подхвачен Волахом. Из плеча жупана, пробив латницу, торчала длинная печенежская стрела. Не разжимая рук, Волах повернулся к воинам и громко выругался. Подбежавшие приняли раненного и кое-как поволокли к терему. Но был он так грузен, что едва взнесли на крыльцо.

Мгновение спустя около него хлопотала, причитая, Медведиха. Рядом бестолково металась облаченная в воинскую кольчугу Ольга. Очнувшись, Владух приподнялся на локте, потом встал на колено, выпрямился и, цыкнув на баб, тяжело поднялся к себе. На лестнице, поддерживаемый дочерью с одной стороны, и подсуетившимся Дорохом — с другой, он остановился. Было от чего! Доносившиеся отовсюду лязг оружия и крики перекрыл какой-то неведомый звук, будто десять ящеров одновременно испустили дух. Все замерли.