– Он нас видит, – напряжённо сказал Левшин. – Но как?

– Нет, не нас, – возразил Даниил, глядя в другую сторону. – Василия.

И действительно, в этот момент они заметили фигуру молодого техномага, который уже почти достиг края защитного периметра. Маскировка, созданная демоном, должна была защищать его от магического обнаружения, но что-то пошло не так.

– Что-то не так с маскировкой, – встревоженно сказал Даниил. – Они используют какой-то другой метод обнаружения, не магический…

– Техномагические сенсоры, – догадался Николай. – Они реагируют не на ауру, а на эфирное излучение самого резонатора!

В этот момент вокруг ритуального круга вспыхнула яркая алая линия, а одна из фигур в капюшонах направила руку в сторону Василия. Воздух между ними заискрился, и молодой техномаг внезапно упал на колени, выронив резонатор, который откатился в сторону.

– Они его парализовали, – выдохнул Даниил. – Нужно действовать сейчас, или он погибнет!

– Анастасия, оставайтесь здесь, – быстро скомандовал Николай. – Даниил, заходите справа, я – слева. Постараемся отвлечь их внимание от Василия.

Не дожидаясь ответа, Левшин выхватил свой серебряный пистолет и выстрелил в воздух. Громкий хлопок разорвал ночную тишину, а вспышка на мгновение осветила парк ярким светом.

Это сработало – фигуры в круге обернулись в сторону выстрела, а человек, парализовавший Василия, опустил руку, прервав заклинание.

Николай бросился вперёд, перекатываясь через открытое пространство и укрываясь за деревьями, медленно приближаясь к ритуальному кругу. Даниил, тем временем, двигался с другой стороны – не бегом, а странными, почти нечеловечески плавными движениями, словно скользя над землёй.

Василий, освобождённый от паралича, не стал терять времени. Он подполз к упавшему резонатору, активировал его и бросил прямо в сторону ритуального круга. Устройство, описав дугу в воздухе, приземлилось всего в нескольких метрах от внешней линии рун.

Эффект был мгновенным и драматичным. Резонатор издал пронзительный свист, а затем выпустил волну зеленоватой энергии, которая прокатилась по поверхности земли, столкнувшись с защитным периметром. Возникла мощная вспышка, и алая линия защиты погасла, а руны ритуального круга начали мерцать, теряя стабильность.

Фигуры в капюшонах закричали – не в унисон, а каждая своим голосом, словно внезапно очнувшись от транса. Некоторые упали на колени, другие пытались сбежать, но словно не могли покинуть пределы круга.

– Сейчас! – крикнул Николай, бросаясь к центру круга, где лежала девочка.

Но в этот момент произошло нечто неожиданное. Над обелиском в центре площадки возникло странное свечение – сначала тусклое, затем всё более яркое. Оно сформировалось в вертикальный столб света, который устремился в небо, а затем расширился, образуя подобие воронки или туннеля, уходящего куда-то в бесконечность.

– Портал открывается! – выкрикнул Даниил. – Они активировали резервный механизм!

И действительно, один из людей в капюшонах – тот самый, что обнаружил Василия – сейчас стоял у постамента с техномагическим устройством, манипулируя его элементами. В отличие от остальных, его движения были чёткими и целенаправленными.

– Это он, – понял Николай. – Тот, кто всем управляет!

Левшин изменил направление движения, теперь нацелившись на фигуру у постамента. Но человек, словно ощутив опасность, обернулся. Ветер на мгновение сорвал капюшон с его головы, и Николай увидел лицо – холёное, аристократическое, с пронзительными глазами, которые сейчас светились неестественным фиолетовым светом.

– Владимир Руднев, – узнал его Левшин. – Заместитель министра внутренних дел!

Руднев – если это действительно был он – улыбнулся холодной, неприятной улыбкой. Затем он сделал резкий жест рукой, и из развёртывающегося над обелиском портала вырвалась волна энергии, ударившая прямо в Николая. Левшин попытался уклониться, но был слишком близко – волна отбросила его на несколько метров назад, и он тяжело рухнул на землю.

Даниил, тем временем, приблизился к кругу с другой стороны. Его руки теперь светились золотистым огнём, а вокруг тела клубились тёмные тени, принимая угрожающие формы. Он выкрикнул что-то на странном, шипящем языке, и несколько теней устремились к Рудневу, как живые существа.

Но заместитель министра лишь презрительно взмахнул рукой, и тени рассеялись, словно туман под порывом ветра.

– Ты опоздал, демон, – голос Руднева звучал странно – словно говорили одновременно два существа. – Врата открыты. Они идут.

И действительно, в центре светящегося туннеля над обелиском появились силуэты – странные, искажённые, с неправильными пропорциями. Они двигались медленно, словно преодолевая сопротивление, но неумолимо приближались к границе между мирами.

Николай, превозмогая боль, поднялся на ноги. Он видел, что ситуация становится критической. Резонатор Василия сработал, нарушив защитный периметр и дестабилизировав основной ритуал, но Руднев каким-то образом активировал альтернативный механизм открытия портала. И если Скользящие пройдут через него…

В этот момент из рощицы, где должна была оставаться Анастасия, вылетела яркая вспышка света. Она ударила прямо в механизм на постаменте, заставив его искриться и дымиться. Руднев отшатнулся, закрывая лицо рукой от брызнувших искр.

Николай обернулся и увидел Анастасию, стоящую на краю рощицы. Её глаза светились ярким белым светом, а вокруг тела клубилось серебристое сияние.

– Медиумические способности, – выдохнул Левшин. – Она не просто видит тонкие материи, она может ими управлять!

Воспользовавшись моментом замешательства, Даниил бросился к центру круга, где лежала девочка. Он подхватил её на руки и одним мощным прыжком, который не мог совершить обычный человек, покинул пределы ритуального пространства.

Руднев, увидев это, издал яростный крик. Он направил руку на Даниила, но тут же был вынужден отвлечься – Николай, приблизившись на достаточное расстояние, выстрелил из серебряного пистолета. Пуля не попала в заместителя министра, но заставила его пригнуться и прервать концентрацию.

Портал над обелиском начал пульсировать, его края стали нестабильными. Силуэты внутри него заметались, словно в панике, а затем начали отступать назад, в глубины туннеля.

– Закройте врата! – крикнул Даниил, всё ещё держа девочку на руках. – Иначе они всё равно прорвутся!

Василий, который всё это время пытался подобраться ближе, вдруг заметил что-то у основания обелиска – небольшой кристалл, пульсирующий в такт со свечением портала.

– Источник питания! – крикнул он. – Нужно уничтожить кристалл!

Николай, услышав это, мгновенно сменил направление. Он бросился к обелиску, уклоняясь от энергетических разрядов, которые Руднев посылал в его сторону. Один из зарядов всё же задел его плечо, обжигая даже сквозь ткань пальто, но Левшин не остановился.

Наконец, достигнув основания обелиска, он увидел кристалл – тёмно-фиолетовый, размером с кулак, установленный в специальное гнездо. Не раздумывая, Николай выхватил серебряный кинжал с рунами и с силой вонзил его прямо в центр кристалла.

Раздался пронзительный звук, похожий на крик боли, и кристалл треснул, выпуская волну энергии, которая отбросила Левшина назад. В тот же момент портал над обелиском начал схлопываться – сначала медленно, затем всё быстрее, пока не превратился в точку света, которая тоже погасла.

Руднев закричал – теперь уже не человеческим голосом, а каким-то жутким, многоголосым воем, в котором слышалось отчаяние и ярость. Его глаза полыхнули ярким фиолетовым светом, а затем он сделал резкий жест рукой, создав вокруг себя вихрь тёмной энергии. Когда вихрь рассеялся, заместителя министра уже не было – он исчез.

Наступила внезапная тишина. Люди в ритуальных одеждах лежали без движения, ритуальный круг полностью погас, а резонатор Василия, выполнив свою задачу, тоже затих.

Николай, с трудом поднявшись на ноги, огляделся. Даниил всё ещё держал на руках девочку, которая, к счастью, дышала – её грудь мерно поднималась и опускалась. Василий сидел на земле, выглядя изнурённым, но живым. Анастасия, уже без свечения вокруг тела, спешила к ним через площадку.