– А лидер? – спросил Левшин. – Этот "В.", о котором писал Келлер?

– Пока не видел. Возможно, появится ближе к полуночи.

– Как мы попадём внутрь? – спросил Василий, глядя на высокую чугунную ограду.

В ответ Даниил лишь слегка улыбнулся и провёл рукой перед воротами. В воздухе появились искрящиеся линии, складывающиеся в сложный узор, и через мгновение в ограде образовался проход – не физический разлом, а скорее искажение пространства, позволяющее пройти сквозь неё.

– Прошу, – демон сделал приглашающий жест. – Только быстро, я не могу держать проход долго, не привлекая внимания.

Они поспешно пересекли невидимую границу, оказавшись в парке. Проход за их спинами тут же закрылся, восстановив целостность ограды.

– Теперь сюда, – Даниил уверенно повёл их по боковой аллее, держась в тени деревьев. – Рощица, которую вы упоминали, Анастасия Александровна, действительно обеспечит хорошее укрытие для наблюдения.

Николай бросил быстрый взгляд на журналистку:

– Откуда вы…

– У меня свои источники информации, – прервал его демон. – К тому же, это очевидный тактический выбор.

Они двигались осторожно, избегая открытых пространств. Парк казался пустынным, но Левшин не сомневался, что здесь могли быть и другие наблюдатели или стражи, охраняющие проведение ритуала.

Чем ближе они подходили к центру парка, где располагался обелиск, тем сильнее становилось странное ощущение давления на сознание. Василий постоянно сверялся со своими приборами, тихо комментируя показания:

– Эфирная концентрация продолжает расти… уже в два раза выше нормы… три раза…

Наконец, они достигли рощицы, о которой говорила Анастасия. Это было идеальное место для наблюдения – густые кусты и деревья обеспечивали хорошее укрытие, но через просветы в листве открывался вид на площадку перед обелиском.

То, что они увидели, заставило их замереть. Вокруг обелиска был вычерчен сложный рунический круг, светящийся тусклым фиолетовым светом. Внутри него находились семь фигур в тёмных одеждах с капюшонами, расположенные по углам невидимой семиконечной звезды. В центре круга лежала маленькая девочка в белом платье, неподвижная, словно спящая. Рядом с ней на постаменте стояла странная конструкция из металла и кристаллов, отдалённо напоминающая устройство в кабинете профессора Келлера.

– Это техномагический усилитель, – прошептал Василий, изучая конструкцию через свой прибор. – Он должен направить энергию, высвобождаемую при… – он не закончил, но все поняли, что он имел в виду.

– Когда начнётся главная часть ритуала? – спросил Николай у Даниила.

– В полночь, когда Юпитер достигнет зенита, – ответил демон. – Сейчас они проводят подготовительные заклинания, создают энергетический резервуар. Основной ритуал займёт не более пяти минут.

– То есть у нас есть, – Левшин посмотрел на часы, – около двадцати минут. Нужно действовать до начала финальной части.

– Согласен, – кивнул Даниил. – Как только они приступят к основному ритуалу, прервать его будет гораздо сложнее.

– Что предлагаете? – спросила Анастасия, не отрывая взгляда от лежащей в центре круга девочки.

Николай оценил ситуацию:

– Нам нужно отвлечь их внимание, нарушить целостность круга и вытащить ребёнка. Василий, ваш резонатор может создать достаточно сильное возмущение?

– Да, но мне нужно подойти ближе, – ответил техномаг. – Идеально – в пределах десяти метров от круга.

– Это рискованно, – заметил Даниил. – Они наверняка поставили охранные заклинания вокруг периметра.

– Можете их обнаружить? – спросил Левшин.

Демон сосредоточился, его глаза на мгновение стали ещё ярче, затем он кивнул:

– Да, вижу энергетические линии. Три уровня защиты: внешний – просто сигнальный, средний – отталкивающий, и внутренний – парализующий. Но есть лазейка, – он указал на северную сторону площадки. – Там защита слабее, видимо, из-за какого-то дефекта в структуре.

– Я могу проникнуть туда, – решил Николай. – Василий, дайте мне резонатор, я активирую его, когда окажусь достаточно близко.

– Нет, – возразил молодой техномаг. – Устройство требует точной настройки перед активацией, которую я должен произвести на месте. Я пойду.

– Слишком опасно, – покачал головой Левшин. – У вас нет опыта таких операций.

– А у вас нет технических знаний для управления резонатором, – парировал Василий. – К тому же, если что-то пойдёт не так, вы будете нужны здесь, чтобы спасти ребёнка.

Николай колебался. Аргументы техномага были логичны, но отправлять его одного в самое пекло…

– Я могу обеспечить ему защиту, – неожиданно сказал Даниил. – Временную маскировку от магического обнаружения. Это не сделает его невидимым, но поможет пройти через внешние охранные контуры незамеченным.

– А что будем делать мы? – спросила Анастасия.

– Как только Василий активирует резонатор, начнётся хаос, – сказал Николай. – Защитные контуры рухнут, ритуальный круг будет нарушен. В этот момент мы с Даниилом атакуем с разных сторон – я с юга, вы с востока, – обратился он к демону. – Главная цель – вытащить девочку из круга.

– А я? – напомнила о себе Анастасия.

– Вы остаётесь здесь, в укрытии, – твёрдо сказал Левшин. – Наблюдаете и, если потребуется, прикрываете наше отступление.

Журналистка хотела возразить, но промолчала, понимая, что в такой ситуации дисциплина важнее личных амбиций.

– Ещё один момент, – добавил Николай. – Мы не знаем, кто эти люди в ритуальных одеждах. Возможно, они тоже жертвы, находящиеся под контролем Скользящих или этого таинственного "В.". Старайтесь не причинять им серьёзного вреда, если это возможно.

– Согласен, – кивнул Даниил. – Демоническая коллегия предпочитает минимизировать человеческие жертвы. Это условие нашего пакта с Империей.

– Хорошо, – Николай посмотрел на часы. – У нас осталось пятнадцать минут. Василий, вы готовы?

Молодой техномаг кивнул, его лицо выражало решимость и лёгкое волнение:

– Да. Только мне нужна минута, чтобы настроить резонатор.

Пока Василий возился со своим устройством, Даниил подошёл к нему и начал что-то тихо нашёптывать, одновременно водя руками вокруг техномага, словно окутывая его невидимой паутиной. В воздухе появились тонкие золотистые нити, которые быстро впитались в одежду и кожу Василия.

– Готово, – сказал демон через минуту. – Маскировка продержится около пяти минут. Этого должно хватить, чтобы достичь точки активации.

Василий поднялся, держа в руках резонатор, который теперь тихо гудел и мерцал зеленоватым светом.

– Я готов, – сказал он.

– Будьте предельно осторожны, – напутствовал его Николай. – При малейшей опасности отступайте немедленно. Понятно?

– Да, – кивнул техномаг. – Я не собираюсь геройствовать.

С этими словами он осторожно двинулся в направлении, указанном Даниилом, где защитные контуры имели слабое место. Его фигура быстро растворилась в темноте парка.

– Теперь нам остаётся только ждать, – тихо сказал Николай, глядя на часы. – И готовиться к своей части операции.

Минуты тянулись мучительно медленно. Николай не отрывал взгляда от ритуального круга, где семь фигур в капюшонах продолжали свои монотонные песнопения, а свечение рун становилось всё интенсивнее. Анастасия наблюдала за девочкой, словно пытаясь мысленно поддержать её или защитить. Даниил казался расслабленным, но его глаза неустанно сканировали окружающее пространство, выискивая любые признаки опасности.

Внезапно одна из фигур в круге повернула голову, словно что-то почувствовав. Капюшон соскользнул, и в свете рун они увидели лицо – мужское, средних лет, с пустыми, словно стеклянными глазами.

– Он под контролем, – прошептал Даниил. – Ментальное подчинение.

– Значит, мы были правы, – тихо отозвался Николай. – Они тоже жертвы.

Человек в круге всё ещё смотрел в их направлении, хотя рощица была достаточно далеко и скрыта темнотой. Затем он медленно поднял руку и указал прямо на них.