Если дела идут хорошо — мои бойцы все еще пятятся по открытой местности и деревням, если дела пошли плохо — имперцы уже долбятся в первый из городов-крепостей. Таких на пути вторжения несколько, миновать их войска императора не смогут — мои люди банально ударят во флаги на марше или в тыл, будут перерезать линии снабжения и грабить обозы. Имперцам придется вступать в бой в каждом городке на их пути, как бы им не хотелось прорваться в столицу… Главной промежуточной крепостью на пути к столице, будет один из рудников с манокамнями. Обычно их не штурмуют — просто блокируют и обходят стороной. Меня с моими летучими отрядами заблокировать не выйдет — мы все таки можем перемещаться в трех измерениях а не только по плоскости, так что если имперские войска обойдут рудник, я смогу как следует покуролесить у них в тылу и практически полностью обрубить снабжение. В общем драться на руднике так или иначе придется и к моменту когда мои силы оттеснят к нему, я должен быть уже в Альде. Сколько у меня осталось времени я не знаю, а потому попробую по максимуму поджечь имперские тылы, чем я собственно, сейчас и занимался.

Империю в ее нынешнем состоянии можно было сравнить с танком — толстая броня позволяет переносить любые удары извне. Можно бесконечно долго обстреливать его из пулеметов и забрасывать бомбами, не нанося никакого вреда и лишь царапая бронеплиты, но стоит одной маленькой гранате угодить в открытый люк, и вот уже башня взлетает к небесам, оседлав огненный шар взорвавшейся боеукладки. По плану, пока имперские войска будут барахтаться в Альде, увязнув в многочисленных боях и партизанщине, у них должен с концами пропасть тыл. Вся империя должна превратиться в клубок внутренних свар и склок, все у кого есть зубы, должны вцепиться в глотки всем, у кого есть глотки. Крестьяне должны воевать с лордами, лорды с крестьянами и друг другом, а император — со своим ближайшим окружением.

Хорошо бы спровоцировать какие-то из сопредельных стран у коих накопились счета к огромному соседу, тоже пощупать империю за вымя, но тут уж как пойдет. Запас репутационной прочности у империи огромен, и вряд ли кто-то решится лезть на рожон, как минимум до поры, но даже если дипломаты Агаты и эмиссары Фейблгарда не смогут втянуть в нашу войну еще кого-нибудь, то уж внутренние проблемы я обеспечить смогу.

Навигации никакой тоже не было, так что пришлось немного поплутать в черных небесах, но вскоре я приземлился на окраине нужной деревни и убедившись что никто меня не видел, направился в сторону трактира, решив последние пару миль преодолеть пешком.

— Докладывай, — лидеры нашей банды собрались на конспиративной квартире, хотелось бы сказать мне, но это был скорее конспиративный коровник. Мы прибыли в деревню, в которую вот вот должны были наведаться сборщики податей, по донесению моей разведки, опередив караван буквально на два дня.

— Данные подтвердились — караван идет сюда. Две сотни гвардейцев местного графа при десятке телег. Вчера был в этой, как ее, — разведчик сверился с бумажкой, — Колосовке, завтра доедут до Белогровки, послезавтра будут здесь.

Половина нашей банды, имитируя маленький купеческий караван, остановилась в трактире. Загнали на территорию наши телеги, сняли комнаты. Места эти находились несколько в стороне от основных торговых путей, так что тесниться не пришлось. Вторая часть нашей банды, и я в том числе, будет задействована в деле.

— Хорошо, — я кивнул. — пока ничего нового. Действуем по плану.

— Осилишь? — коснулась моего плеча Линда. — Две сотни человек все же?

— Думаю справлюсь, — я коснулся пальцами ладони девушки, лежащей на моем плече и зачерпнул немного маны -если нет, то будем пробовать как-нибудь иначе.

Солнце едва поднялось из-за горизонта, только-только проорали петухи, а роса на траве не успела даже просохнуть, когда в дом старосты влетел запыхавшийся мальчишка.

— Идут, — заявил он с порога, даже не отдышавшись. Уточнять кто идет и зачем не пришлось — визитеров ждали со дня на день.

Не очень старый, но уже седой мужик поднялся с лавки, подхватил под мышку толстую книгу с записями, свистнул помощника и все трое направились в ангар, где уже дожидались своего часа телеги с податью. Налог деревня платила продукцией — занимались земледелием, а потому на телегах лежали мешки с зерном. Прибрежные деревни, расположенные на берегу моря, насколько знал староста, платят рыбой, икрой, жемчугом, или даже просто серебром — рыба не относилась к товарам, продавать которые кому-либо, кроме как имперской казне, запрещено. Если прибрежники понимали, что им выгоднее сбыть рыбу за серебро и выплатить налог звонкой монетой, а не заниматься сложным хранением скоропортящегося продукта, — они могли так и поступить.

То же самое относилось и деревням основным занятием которых было животноводство. Они подати могли платить как продуктом — мясом, молоком, шерстью, сыром, или даже просто головами скота — так и монетой.

Староста пересчитал мешки с зерном и тяжко вздохнул. Зерно товар стра-те-ги-че-ский — вспомнил он слово — продавать его имеет права только корона, ну и покупать соответственно. Поэтому хочешь — не хочешь, а сбывать урожай придется графу, по той цене какую он назначит, да и подати тоже зерном…

Убедившись, что все правильно посчитано, староста со «свитой» из самых уважаемых мужиков направился к трактиру, на окраине дороги. Чаще всего именно там они и встречались с людьми графа, прибывшими за податью. Староста даже знал капитана гвардии и счетовода, которые обычно, по этим землям ездят. После того как все дела будут улажены и староста получит в учетную книгу печать от счетовода, можно было бы дорогих гостей и пивком угостить, пусть оно у Фрола, в его хрючевальне, кислое, но зато холодное всегда, из подпола…

Размышляя о кислом пиве местного трактирщика, староста с мужиками добрели до окраины поселка и удивленно замерли — парочка, самых впечатлительных мужиков, даже с разинутыми ртами.

— Ты смотри как идут!

Посмотреть и впрямь было на что. Вдалеке виднелся отряд пеших гвардейцев, за которыми неторопливым шагом шли запряженные в тяжелые телеги лошади. Все как всегда, вот только вместо запыленных, уныло бредущих вояк, которых можно было бы принять за бандитов с большой дороги если бы не графские гербы, в сторону деревни шел чеканя шаг как на параде, идеальный, как с картинки, взвод, блестящий новенькими доспехами.

— Все равны, как на подбор… — послышался удивленный бубнеж за спиной старосты.

— И в ногу идут, смотри как шаг чеканят, отседова видать. Ать-два, ать-два… Хоть бы один запнулся! Ты гля, как на параде. Может сам граф с ними едет?

— А доспехи-то! Блестят как!

— Хе-хе, встали на подходе к селу где-то да начистили каждую бляшку чтоль?

— Может личная графская стража?

— С чего это к нам такие люди пожаловали?

— Сейчас подойдут и узнаем, — оборвал болтовню староста.

Странный отряд встал в отдалении, а к селу выдвинулись несколько всадников, каждый из которых вел за собой по паре пустых лошадей. Староста шагнул навстречу спешившемуся гвардейцу, кивнул, изобразив поклон.

— У вас все готово? — сразу перешел к делу гвардеец, — надеюсь мне не придется ждать пока вы соберете все? Время дорого.

— Как можно, ваша милость? Все готово. Только запрячь.

— Хорошо. Скажите вашим людям пусть забирают лошадей…

Пока «уважаемые мужики» взяв пустых лошадей под уздцы уводили их к ангару, в котором стояли телеги с податью, староста попытался заговорить с предводителем гвардейцев,уж слишком странно выглядело все в этот раз.

— Ваша милость, а что случилось с капитаном Велларом? Обычно он в наши края приезжает.

— Он завтра приедет, — буркнул гвардеец. — я бы сам все забрал, но видишь же, лошадей не хватит просто.

— В смысле все? — удивился староста почуяв что-то неладное.

— А, ты не в курсе еще. Ну так знай, с этого года налог повышается, ровно вдвое. Завтра Веллар доедет, заберет остаток, я сам видишь, никак не могу.