Когда на краю лагеря вырос тёмный прямоугольник портала, Хром, вице-лидер Живодёров удовлетворительно хмыкнул и положил руку на рукоять меча. Остальные пятеро тоже похватались за оружие, хотя все отлично понимали — если на них собирались напасть внезапно, то портал не активировали бы у них под носом, а если хотели и активировали, то значит собираются напасть такими силами, что эффект внезапности уже не актуален.

Но из портала вышел только один шакал. Зато с двумя хопешами за поясом. А, насколько знал Хром, это было ритуальное оружие шаманской стражи и раньше никто не слышал о том, что их применяли в двуручном бое. Не потому, что это было неудобно из-за их веса, а просто потому что традиция говорила, один страж, один хопеш. А если их два, значит либо традиции резко поменялись, либо, что более вероятно, они знали о шакалах не так много, как думали.

Хром изначально был против идеи создания репутации клана, как самого главного врага зверолюдов. Но он понимал, что без чёткой идеологии, отличавшей их, совсем не самый крупный человеческий клан Спящего разума, от других, ориентированных только на совместную прокачку сообществ, им не вырваться в первые строчки рейтинга. А без этого можно забыть о выгодных кредитах, без которых, не будет хорошего вооружения, без чего не добудешь ресурсов, без которых члены клана отстанут в эволюционном развитии и их, если говорить культурно, ассимилируют, а проще говоря, сожрут.

Так, хоть и с подмоченной расистскими идеями репутацией, но они обрели определённую известность. Осталось эту известность подтвердить и превратить в настоящую репутацию. А вот, что для этого связались с шакалами… ну, те за процент от прибыли согласились предать Союз Зверолюдей и предоставить информацию о силах и ресурсах других племён. И именно эта, необходимая для начала войны информация и должна была поставить Живодёров во главе нового военного Альянса людей, нацеленного на войну или, если называть вещи своими именами, на грабёж зверолюдов.

В числе прочего, шакалы потребовали, чтобы первая атака пришлась на их поселение новичков, с которого, кроме морального удовлетворения и получить то было нечего. Но это должно уберечь их от подозрений, когда все племена зверей понесут существенные потери, а они отделаются лёгким испугом.

Умом, Хром понимал выгодность такой стратегии, но нутром чуял, что шакалы, с такой лёгкостью предавшие своих, ещё с большей лёгкостью предадут и их, как только представиться такая возможность. И она представилась даже раньше, чем он думал. Первое нападение, которое должно было подтвердить их репутацию, окончилось полным истреблением напавших. Правда, и шакалы полегли все и если считать по головам, то Живодёры остались в большом плюсе, но с эмоциональной точки зрения, их уделал один новичок, а это прямо-таки сюжет для новой легенды. Вот только тут должна была начаться легенда их клана, а в итоге они стали чужой ступенькой к славе.

Единственным выходом спасти положение оказалось официальное предательство шакалами своего героя. На что они согласились и даже предложили полностью решить проблему. Хром даже не подозревал о возможности полного уничтожения персонажа, но за такое их клан согласился заплатить десятикратную цену. Половину пришлось отдать сразу, без этого высшие шаманы и не думали начинать что-то делать. И теперь он, как самый подозрительно относящийся к временным союзникам член руководства клана, вынужден работать простым послом.

Если сейчас их предадут, то он будет только рад. Клан не будет участвовать в этой грязной истории с жертвоприношением, а убийство посла — прекрасный повод к началу войны. Сначала с шакалами, а потом, к их сваре и остальные союзники и противники подтянутся.

Шакал меж тем стоял на границе лагеря и осматривался. Хотя говорить о лагере можно было с большой натяжкой — как-никак одна большая палатка на берегу реки и две маленькие, вытащенные на берег пироги. Из-за того, что им пришлось плыть в глубину территории шакалолюдов, пришлось воспользоваться местным транспортом. Хром не любил пироги чуть меньше чем шакалов, но только потому, что из-за них ему пришлось оставить свой хромированный рыцарский доспех и носить менее заметные, а главное более лёгкие, кожаные доспехи.

Понятно почему шакал вертел головой, они все — он, единственный рыцарь и сопровождающие его ассасины носили одинаковые доспехи и понять, кто тут главный можно только по оружию. Хром не стал ждать, пока до посланника дойдёт различие между короткими мечами ассасинов и полуторным мечом у него на поясе, махнул рукой и зашёл в палатку. О чём бы ни пошёл разговор, лучше провести его тет-а-тет. Что-то в госте вызывало беспокойство, но Хрому и так не нравилась вся ситуация, в которой он оказался, так что мелкие частности проскользнули мимо его внимания. Поэтому он даже не понял, что пришедший с двумя, дорого выглядящими хопешами посланник был в одежде новичка.

— Я Вице-лидер клана, Хром. Как мне к тебе обращаться? — спросил рыцарь усаживаясь, скрестив ноги на циновку. Его навык распознавания показал, что у гостя имя скрыто, что впрочем, в данных обстоятельствах выглядело вполне разумно.

— Можете звать меня Себастьян Перейра, — ответил шакал, входя в походный шатёр уже без оружия. Оба меча он, не возмущаясь, отдал стоящим на страже ассасинам. — Я поставщик душ на Великую стройку в загробном мире, — пафосно провозгласил он, усаживаясь напротив. — И я пришёл уведомить вас, что ваш клиент попал в Мир мёртвых, как и договаривались, и теперь должен строить пирамиду из ледяных кубиков. Так что, самое время вам оплатить его проживание и командировочные.

— Насколько я помню, — медленно, наливая каждое слово силой опытного переговорщика, начал Хром, — был договор о предоставлении видео жертвоприношения и последующей оплате. Но, тем не менее, вы тут…

— Конечно, — беззаботно махнул рукой Себастьян, — но тем не менее вы приплыли в наши степи и привезли золото, хотя могли получить видео по почте и отправить безналичный перевод…

— Ну знаете, — Хрома, несмотря на весь его опыт просто выбило из колеи, — это ваши шаманы не могли договориться на чей счёт присылать оплату, и это именно они настояли на передаче золота из рук в руки!

— Ну! — радостно подхватил Перейра, — да мы все проблемы для вас уже решили! Больше нет никаких Высших шаманов! На собрании был избран единственный и неповторимый Великой шаман, после чего все шаманы, с которыми у вас были проблемы, добровольно ушли в мир Вечной охоты! Только одному не повезло, он угодил на Вечную стройку, хотя я, для блага всех нас, надеюсь, что она то, как раз не будет вечной! — Не очень понятно заговорил посланец. — О чём это я? — Он посмотрел на недоумённое лицо Хрома и продолжил, — а, точно! О видео! Великий шаман наложил запрет на подобные съёмки наших таинственных таинств, поэтому я пришёл вам лично всё рассказать и показать.

— Что показать, если не видео? — Хрома всё сильнее охватывали сомнения, постепенно перерастающие в твёрдую уверенность что его дурят, и что золото он никому не отдаст.

— Вот, — шакал достал из инвентаря каменный, кажется нефритовый кубок и обсидиановый нож, — сейчас проведём ритуальное самоубийство и вы сами всё увидите.

— Ритуальное… что?!

— Да не волнуйтесь, — шакал успокаивающе помахал руками, — нужно немного крови, скажем, половина этого кубка. Сделайте себе надрез где-нибудь этим ритуальным ножом… а я проведу ритуал. Знаете, как говорят, лучше один раз увидеть Мир мёртвых, чем всю жизнь прожить агностиком!

— Я, вообще-то, атеист, — хмуро, оттого что потерял инициативу в переговорах, ответил Хром, расшнуровывая кожаный наруч на левой руке.

— Ну, вы же ещё и европеоид?

— А это тут причём?

— У меня есть теория, что в каждом атеисте европеоиде заживо похоронен христианин. Наверняка вам когда-то пришло в голову, что традиционное христианство в корне нелогично и оп-па — на свет появился новый атеист. Вот скажите, вам не казалось странным, что крестовые походы прекрасно совмещались с верой в заповедь «не убий»?