Ни императрица, ни Трибуны Пространства и Судьбы не смогли объяснить странный призыв отправиться далеко на север, но и противиться ему не стали. Миген помог преодолеть первоначальные огромные расстояния, а дальше приходится продвигаться своими силами.

Конь останавливается и мотает головой. Трибун Огня понимает, что скакун очень вымотался двигаться по такой местности, поэтому облегчает ему путь, спрыгивая на снег. Под весом доспехов ноги уходят еще глубже, но маг еще снимает башенный щит с коня и встает перед мордой. Щит начинается нагреваться из-за силы волшебства, и высокая температура превращается снег вокруг себя в воду.

Пласты снега стремительно тают во время продвижения Трибуна Огня, выставившего раскаленный щит. Дорожка из воды тоже не самая удобная дорога, но так хотя бы они идут по твердой поверхности. В таком режиме за спиной остаются километры, но времени на прохождение пути теперь тратится намного больше. Радует лишь то, что буря улеглась и теперь можно заметить на горизонте горы. И где-то среди них должна находиться нужная.

Ближе к ночи Трибун Огня все же доходит до подножия одной из гор, где устраивает привал, расчистив небольшую площадку. Промерзшее дерево, которое откопал из-под снега, вряд ли бы загорелось, но магия и здесь выручила. Скоро костер ярко освещает место привала, пока тифлинг не просто растапливает снег вокруг, но и полностью испаряет влагу, оставляя сухую землю. Удивительно, но там даже обнаружилась какая-то жухлая трава, которую конь тут же принялся щипать.

«Ладно, мешок с овсом откроем позже», — думает Гектор и достает свою еду, так как траву пожевать у него не выйдет. Ночь постепенно становится темнее и холоднее, но рука подкидывает всё новые дрова, так что становится даже слишком жарко. Вот только тифлинг легко переносит и сильный жар, и жуткий холод.

После ухода бури небо стало безоблачным, так что можно легко разглядеть тысячи звезд, что сияют на небосводе. Гектор редко смотрит на небо, так как внимание чаще всего забирают земные дела, но прямо сейчас, когда нужно лишь отдыхать, взор волей-неволей притягивается к ночному небу.

Отдыхающему все равно на то, что может происходить среди всех этих звезд, даже если там кипит жизнь и войны. Тем более, если там кипят войны, ведь таких проблем он Тресту Альманди не желает. Возможно, концентрация на округе помогла быстрее заметить чье-то приближение.

Трибун Огня быстро встает на ноги, надевает шлем и поднимает щит, на котором до этого сидел. Видно, что к его стоянке неспешно приближается еще один всадник, хотя земли тут ничейные и практически незаселенные. Рогатый пристально вглядывается в приближающегося и понимает, что это женщина.

Но куда интереснее выглядит её скакун, словно какая-то магия заставила магическую воду принять форму лошади. Это сразу наводит на мысль о том, что перед ним какая-то чародейка, которая быстро произносит фразу на неизвестном языке.

— Я не понимаю твоего языка, — отвечает Гектор.

На несколько секунд возникает пауза, после чего путешественница спрыгивает со своего чудного коня и подходит ближе. В глаза сразу бросается то, что она эльфийка, а также владеет изысканными доспехами и оружием. Гектор постоянно видится с цехом кузнецов, которым оказывает покровительство, так что может отличить хорошую работу от плохой. Эльфийка же экипирована нечто таким, что Трибун Огня никогда прежде не видел.

— Здравствуйте. Рада, что смогла встретить хоть кого-нибудь, — внимательный взгляд тифлинга замечает след удивления, словно говорящая сама не ведала, что знает местный язык.

— Кто вы? Куда держите путь? — меч Гектора по-прежнему покоится в ножнах, а рука расслаблена. Пока собеседница не потянется к оружию, то и он не будет этого делать.

— Не знаю. Я просто вышла из портала, но не знаю, как там очутилась. Как называется это место?

— Мы находимся на севере материка Мартезе. Тут никаких стран нет, хотя должны быть какие-то племена дикарей.

Эльфийка задумчиво смотрит по сторонам, а Трибун Огня продолжает её рассматривать. Он в своей жизни мало видел эльфов, но чем-то незнакомка отличается от того же Кошмара. Различия минимальны, но глаз все равно цепляется за какие-то детали. Цвет глаз, немного другая форма ушей, акцент: собеседница словно из другого мира.

При этом можно заявить, что она очень красива по меркам людей. Ровные пропорции лица и гладкая кожа наверняка могут скрывать очень большой возраст, но при этом женская хрупкость странным образом сочетается со скрытым боевым потенциалом. Отсюда не видно, есть ли мозоли у нее на руках, а одежда скрывает мускулатуру и возможные шрамы, но Гектору кажется, что она сумеет вытащить клинок из ножен ничуть не медленнее тифлинга. Это сквозит даже в том, как она держит центр тяжести.

— Как вас зовут? — спрашивает незнакомка.

— Гектор, — сначала тифлинг называет настоящее имя. — В Тресте Альманди меня называют Трибуном Огня.

Эльфийка никак не отреагировала на высокий титул, значит, действительно не из этих краев.

— Хотела бы назвать свое имя, но я его не помню, — пожимает плечами путешественница. — Я могу погреться у вашего костра?

— Да, конечно.

Эльфийка подходит и протягивает к огню ладони в перчатках.

— А что-то вы о себе помните?

— Вообще ничего. Я даже не знаю, что это за конь и птица.

— Какая птица? — не понимает тифлинг и пробегается взглядом по ночному небу.

— Да была тут одна, но сейчас куда-то улетела, — пожимает плечами незнакомка. — Я просто двигалась вперед, а потом заметила огонь вашего костра.

— Тяжело потерять всякую память о себе, — кивает Трибун Огня. — Возможно, вы захотите поговорить с кем-то из своего народа. В Трибун-Доре эльфы не живут, но Трибун Молний им является. Правда, я не знаю, где он сейчас и когда вернется.

— Правда? Вы знаете еще одного эльфа? Думаю, будет замечательно с ним встретиться. А что вы делаете в этих краях?

Гектор не знает, стоит ли сообщать о цели миссии, но не чувствует в этом никакой угрозы.

— Я ищу гору, внутренности которой никогда не замерзают, а внутри горы должно быть Сердце Исконного Пламени.

— Гора, внутренности которой никогда не замерзают? — повторяет девушка. — Какой-нибудь вулкан?

— Да, наверное.

— А что это за Сердце?

— Точно не знаю. Возможно, какой-то артефакт или оружие, которое поможет защитить мою страну или даже целый мир.

— Защитить, да? — переспрашивает собеседница. — Значит, вы готовитесь к страшной войне?

— Такой исход весьма вероятен.

Еще несколько минут они молчат стоят у костра, пока эльфийка не озвучивает две странные просьбы.

— Не могли бы вы дать мне какое-то имя? Я не могу вспомнить ни одного. Возьму хотя бы псевдоним.

Гектор смотрит по сторонам, пытаясь придумать что-то нормальное. Вокруг лишь звезды, горы, снег и одинокий костер. Это вызывает в памяти легенду из Треста Альманди про служительницу богов, которую по ошибке изгнали из родной страны, и она отправилась как раз таки на север, где и сгинула без следа. Её звали…

— Мината. Хорошее имя?

— Думаю, что да, — кивает эльфийка. — Спасибо. А еще не могли бы вы взять меня с собой в ваше путешествие, чтобы потом мы вместе вернулись в вашу страну, где у меня появится шанс встретиться с тем эльфом, который Трибун Молний?

Трибун Огня отвечает не сразу, ведь не собирался никого брать с собой. Особенно, если речь о незнакомой эльфийке. Воспоминание об изгнаннице Минате заставляет фантазировать на тему того, что к его костру подошел просто злой дух снежных пустынь под маской блуждающей девушки, или сама душа Минаты, которая не обрела покоя в холодном аду, куда не достигает свет священного солнца.

«Нет, она не дух и не беспокойная душа», — все же решает Гектор и отвечает согласием. Сейчас нет ни одной причины отказать.

— Еще раз спасибо, — на лице Минаты расцветает улыбка. — Я не знаю, что умею, но уверена, что смогу пригодиться. Вряд ли при мне просто так находятся доспех и меч. Чувствую, что я умею сражаться.