Инай спорит, хоть в этом нет никакого смысла. Офицер снова пожимает плечами, показывая, насколько ему плевать на это.

— Но Коллегия Аэров мне с одинаковой периодичностью присылала послания от семьи. Если моя семья мертва, то от кого они были?

— В пришедшем ответе об этом ничего сказано не было, но думаю, что ты понимаешь, кто это мог быть.

Инай смотрит в равнодушные глаза собеседника и понимает, о чем тот говорит. Скорее всего это были придуманные каким-нибудь служащим-психологом письма на основе реальных сообщений, которые приходили в первое время. Если это правда, то всё, что согревало душу пять тысяч лет, было враньем.

Последние ментальные послания от родных Инай получил за два месяца до начала военного конфликта между Норнетом и Анклавом Чести. Алери писала, что купила новый дом, в котором ждет его возвращения, а их дочь Акмина обзавелась уже третьим сыном, а Анвир стал директором крупного предприятия на Восточном Горизонте. А теперь получается, что все счастливые и грустные послания были просто выдумкой, а семья уже давно мертва.

— Но зачем было обманывать?

— Без понятия, — еще раз вздыхает офицер. — Может, чтобы ты продолжал исправно выполнять свои задачи. Если больше вопросов нет, и твоя задача тебе ясна, можешь быть свободен.

Инай Кул продолжает находиться в шокированном состоянии, поэтому даже не обратил внимание на то, как покинул кабинет и дошел до прежнего смотрового места, но теперь за толстым бронированным стеклом не видно разрушенной планеты и космической шахты по добыче мета-кристаллов. Теперь там пустой космос, значит, они уже летят к планете и порталу, который поможет вернуться на Акалир.

Но сейчас стоящий не думает о предстоящей операции, вспоминая прощание со семьей, когда плачущая Алери не хотела выпускать из объятий, а еще юные Анвир и Акмина не до конца понимали, зачем папе нужно уходить куда-то на очень долгий срок.

В сознании просыпается очень сладкая мысль обратиться в дельта-гиру и разнести вдребезги стекло, чтобы его тело выбросило в космос. Злость и горе смешиваются в крови, и стоило больших трудов сдержать эмоциональный порыв. Инай мечтал о том, что однажды вернется домой и навсегда уберет оружие в кладовую. Ему обещали отставку по завершении миссии, но какой в этом смысл сейчас, если возвращаться больше некуда?

На этот вопрос ответа нет, и эльф продолжает стоять на месте, прислонив лоб к теплому стеклу. И через несколько часов выросла еще одна обитаемая планета, где находится портал. Адъютант опять появляется позади с приказом явиться на посадочную площадку. Подобно роботу, беловолосый идет в указанную сторону, получает вещмешок и оружие, а потом спускается на лифте в ангар, где поднимается на борт челнока, который доставит на поверхность планеты.

Сейчас Инай трясется при входе в атмосферу, продолжая смотреть в невидимую точку на противоположной стене, пока не приказывают выйти. Оказывается, они уже приземлились в нужном месте, а через распахнутую дверь челнока проникает солнечный свет. Эльф выбирается наружу и видит портал в окружении военной техники, которая постоянно держит проход под прицелом.

Инай оказался на планете, где никогда не бывал, но ему она совершенно неинтересна. Неважно, какого цвета небо или земля, в какую одежду одеваются местные и какой на вкус местный воздух. Эльф просто смотрит на портал и идет туда с пустотой в голове. Дежурный телепат Коллегии Аэров касается сознания и передает перечень необходимых действий, и Инай машинально кивает.

Несмотря на буйство голубого огня, вырывающегося из портала, эльф бесстрашно вступает в него, но это уже не храбрость, а отсутствие страха за собственную судьбу.

«Какой смысл беречь себя? Для чего? Для исполнения долга перед государством, которому плевать на тебя?» — Инай полностью исчезает в этом мире, оказавшись в коридоре, на который нельзя не обратить внимание.

Все вокруг переливается радужными реками, несущими путника через огромные космические просторы по направлению к Акалиру. Ветер из мета-экзиста развевает одежду и заставляет волосы постоянно закрывать глаза. Чтобы не мешались, эльф собирает их в единый хвост, а потом останавливается на полпути.

Он знает, куда нужно прийти, но теперь почему-то впереди появляется ответвление коридора. Коллегия Аэров, следящая за маршрутом говорит продолжать движение прямо, но странное чувство призывает чего-то дождаться. И скоро происходит необычное изменение в окружающем пространстве, где зарождаются странные для этого места звуки и будто бы слышен голос Алери, что зовет сойти с тропы.

— Что происходит? — спрашивает в ментальном канале Инай.

— О чем ты? — не понимает на другой стороне телепат. — Иди вперед, никуда не поворачивая. Почему ты остановился?

А потом телепатическая связь обрывается, когда на её место приходит незнакомый голос, который говорит, что может помочь. Эльф спрашивает, о какой помощи идет речь, и получает ответ:

— Могу помочь узнать настоящую судьбу твоей семьи.

— Кто ты? Покажись!

— Меня здесь нет, но если ты сойдешь с тропы направо, то попадешь в место, где сможешь узнать правду, которую от тебя скрыли. Решать тебе, ведь ты сам творец своей истории.

Голос пропадет, а Инай переводит взгляд на правый проход, после чего нарушает приказ и заходит в него. И скоро движение внутри ветви Мирового Древа выводит в очень знакомом месте. Глаза эльфа бегут по небу и двум лунам, которые не видел пять тысяч лет. Он вернулся на Восточный Горизонт, но не через портал. Сейчас кто-то словно исказил саму суть Мирового Древа, чтобы привести сюда.

Именно здесь вдалеке от крупных городов был их дом в окружении зеленых холмов и рек, а теперь всё вокруг застроено заводами. Но большую гору с грязно-бежевой скалой он по-прежнему узнает.

— Что происходит? Как ты здесь очутился? — сразу хор телепатов Коллегии пытаются понять, почему чувствуют эльфа на совершенно другой планете.

Но Инай ничего им не отвечает и обращается к мета-экзисту, чтобы вновь сотворить золотой рог. И это нерукотворное произведение искусства другой части мироздания плавно опускается в руку, озаряя округу золотым сиянием. Эльф подносит рог к губам и с силой дует, чтобы обратиться к событиям прошлого, как это было на бывшей планете людей.

Волны мета-экзиста распространяются во все стороны и отражаются от событий прошлого, чтобы вернуться к Инаю и погрузить в переживание прошедших времен, когда здесь на пригорке стоял их уютный дом. Завод, где всё автоматизировано и нет ни одного живого работника, подергивается дымкой, а потом пропадает, как туман под солнечными лучами. Вместо него снова стоит очень знакомый двухэтажный дом с белыми стенами и скругленными углами.

Низкая калитка ведет к раздвижным дверям между заботливо выращенного сада со цветами и редкими лекарственными растениями их родного мира. Но идиллия нарушается приземлением катера эльфийского дозора, бойцы которого выбивают калитку и топчут цветы, после чего универсальным ключом отпирают входную дверь.

Инай кричит и пытается им помешать, но здесь он не более чем призрак. Вскоре из дома выводят упирающихся Алери, Акмину и Анвира. Дети те же, какими их запомнил отец, так что это явно произошло почти сразу после отбытия Иная. Дозорные грубо утаскивают задержанных и увозят в неизвестном направлении, а Инай не может за ними последовать, так как волшебный рог показывает события только в этом месте.

Но события прошлого на этом не заканчиваются, когда через неизвестное количество времени рядом с домом немногочисленные родственники стоят вокруг трех могил, две из которых остались маленькими. Инай даже приблизиться к ним не успел, а события продолжают сменяться, когда рабочие сносят здание и закладывают завод, на котором будут производить оружие для будущих войн, а могилы навсегда останутся под фундаментом.

Инай начинает задыхаться, а потом обрывает действие мета-экзиста, вновь стоя посреди высоких цехов, где круглый сутки что-то работает. В сознание снова стучатся телепаты с требованием ответить. Инай делает глубокий вдох и очень медленный выдох. После этого телепатически передает: