– Как Урвин? – произнес землянин, останавливаясь рядом с сержантом.

– Мертв, – ответил Ярис, вставая. – Шестьдесят седьмой отмучался.

– Сколько человек мы сегодня потеряли? – спросил Андрей.

– Девять убиты, четверо ранены, – проговорил канотец. – Вместе со мной в строю одиннадцать бойцов.

– Я думал, будет хуже, – вымолвил юноша.

– Я тоже, – честно признался Миллан. – Отчасти нам повезло. Главный удар мятежников пришелся на центральную часть конвоя. Корзанцы старались расчленить колонну и добились своего.

– Господин сержант, а как удалось соединиться с наблюдателем? – поинтересовался Волков. – Ведь помехи.

– Принципиально иная система связи, – пояснил Ярис. – Более дорогостоящая и надежная. Хотя…

На губах канотца появилась горькая усмешка. Сняв защитный шлем, командир взвода сказал:

– Скорее всего, я ошибался, когда говорил, что плайдцы утратили контроль над ситуацией. Это тщательно спланированная операция. Основная задача – заставить повстанцев втянуться в сражение.

– То есть, мы были наживкой, – догадался землянин. – Но с чего вы взяли?

Миллан подошел к пластиковому ящику и пнул его ногой. На дорогу высыпались железные болванки.

– Металлолом, – произнес канотец. – Нет никакого оборудования. Бунтовщики попали в западню.

– Но какова цена такой победы, – возмутился Андрей. – Уничтожены машины, бронетранспортеры, погибли водители.

– На войне целесообразность гораздо важнее человеческих жизней, – возразил Ярис. – Найти тайные базы корзанцев в горах необычайно сложно. Самый простой вариант – выманить хищника из норы. Что плайдцы и сделали. И хочу заметить, сделали грамотно. Допустили утечку информации, снарядили колонну, терпеливо дождались благоприятного момента для удара. Теперь этот район безопасен.

Продолжить спор с сержантом юноше не удалось. Возле шоссе сели сразу три бота. Из одного показался майор Одлин. Миллан надел шлем и зашагал навстречу офицеру. Согласно уставу, он обязан доложить о результатах боя.

Волков повернулся к друзьям. Клертон и Кавенсон несли Стейна к ближайшему летательному аппарату. В помощи наемники не нуждались. Землянин не спеша двинулся по магистрали. Метров через двадцать Андрей наткнулся на Эндерсона. Командир первого отделения лежал на обочине. Спина мужчины сплошь изрешечена осколками. Снаряд взорвался слишком близко.

На краю воронки валяются чьи-то окровавленные ошметки: нога, половина туловища, кисть. Даже привыкшего по многому Волкова чуть не вытошнило. Юноша направился к разбитым грузовикам. Большинство трейлеров превратилось в кучу хлама. Изуродованные кабины, сгоревшие остовы, дымящиеся колеса. Из водителей почти никто не уцелел.

То же самое относилось и к экипажам бронетранспортеров. К санитарным ботам брело человек семь. Разорванная форма, грязные, закопченные лица, отсутствующий взгляд. Эти парни надолго отвоевались. Их психическое состояние далеко от нормы. Без длительного реабилитационного курса тут не обойтись. А вот солдатам Энгерона придется сражаться с мятежниками и дальше. Полугодичный срок аренды только начался.

Андрей достиг середины колонны. Похоже, сержант прав, второму взводу серьезно досталось. Волкову постоянно приходилось переступать через трупы наемников, плайдцев и корзанцев. В некоторых местах мертвые тела валялись друг на друге. За опрокинутым грузовиком юноша нашел Дектона. Лейтенант сидел у скалы.

В первое мгновение Андрей решил, что он жив. Голова поднята, правая нога согнута, пальцы крепко сжимают лазерный карабин. Увы, очередная иллюзия.

Волков дотронулся до шлема плайдца, и Дектон упал на бок. Беднягу застрелили во время рукопашной схватки. Неподалеку лежал русоволосый повстанец лет двадцати трех. Корзанец тяжело дышал и широко открытыми глазами смотрел на бездонное голубое небо. Рядом растеклась лужа крови. Парень умирал.

Землянин снял автомат с плеча, приставил ствол к груди мятежника и нажал на спусковой крючок. Мучения бунтовщика прекратились. Самое страшное, что Андрей не испытал ни горечи, ни боли, ни сострадания. Он спокойно, бесстрастно выполнил свою работу. Юноша привык к смерти.

– Пятая рота, сбор у десантных ботов, – раздался голос Гарнета.

Обогнув трейлер, Волков двинулся к летательным аппаратам. С востока доносилась частая стрельба. Штурмовики с боем прорывались в подземные бункеры повстанцев. Но наемникам до этого уже нет никакого дела. Они справились с поставленной задачей. Враг ликвидирован.

К машинам медленно тянулись одиночные фигуры солдат. Кто-то хромал, кто-то помогал товарищу. Сегодня наемники даже не собирали оружие и снаряжение. Не до того. По пути Андрей обратил внимание, что пленных корзанцев не казнили. Плайдцы вели мятежников к ботам. Значит, политика захватчиков изменилась. К чему бы? Гадать бесполезно. Замыслы герцога Видога никому не известны.

Могущественный правитель Плайда просматривал последние сводки о боевых действиях на планете. Существенных сдвигов по-прежнему не было. Сломить сопротивление повстанцев никак не удавалось. Сбылись самые худшие предположения. На Корзане вспыхнула партизанская война.

В открытые сражения с агрессорами мятежники не вступали. Они действовали подло, исподтишка. Под покровом ночи нападали на блокпосты и патрули, взрывали заводы, фабрики, склады, убивали людей, перешедших на сторону герцога. Террористические акты совершались чуть ли ни ежедневно. Бунтовщики не жалели ни себя, ни своих соотечественников. Число невинных жертв стремительно росло. Страну охватила паника.

Армия Плайда с трудом поддерживала порядок в крупных городах. Отдаленные районы штурмовики практически не контролировали. Дополнительный корпус в пятьдесят тысяч солдат, прибывший с Эстеры, положение не спас. Полки и батальоны не успевали реагировать на вылазки повстанцев. Удачные операции чередовались с ужасными провалами. Транспортные корабли постоянно увозили на Родину раненых и искалеченных бойцов. Число погибших неумолимо приближалось к пятизначной цифре.

Разумеется, такое развитие событий Берда Видога не устраивало. И дело даже не в убытках. Рано или поздно промышленность Корзана начнет давать необходимый объем продукции. Космические доки уже работают на полную мощность. Есть существенные сдвиги и в горнодобывающей отрасли.

Главная проблема – это общая напряженность. Стоит хоть немного ослабить хватку, и на планете тут же вспыхнет восстание. В результате, вместо того, чтобы готовить вторжение в баронство Гайретское, герцог вынужден бороться с армией мятежников. Причем, с переменным успехом. Правитель не мог вывести с Корзана ни одну воинскую часть.

Ослаблять плайдскую группировку Видог не решался. Риск слишком велик, да и неоправдан. О мобилизации речь тоже не шла. Аскона тотчас встанет на дыбы. Позиции герцога в бывших владениях императора не настолько тверды. От удара в спину никто не застрахован. Ну, и конечно, ни в коем случае нельзя дробить звездный флот. Ослабление эскадры неминуемо приведет к тяжелым потерям. Это своеобразный замкнутый круг. Крейсера нужны и здесь, и для атаки на Тесту.

Правитель Плайда все отчетливее осознавал, что его грандиозный план на грани краха. Замедление темпов позволит врагам объединиться и создать мощную коалицию. Для изменения ситуации требовались радикальные меры. Единственный способ подавить террор – это посеять в душах людей страх. Надо лишить бунтовщиков поддержки населения. Обыватели должны отвернуться от повстанцев.

Видог отложил в сторону бумаги и нажал кнопку на пульте. На экране голографа появился дежурный офицер «Берсенка».

– Соедините меня с командующим, – приказал герцог прежде, чем капитан успел отрапортовать.

– Слушаюсь, – отчеканил эстерианец и лихо козырнул.

Изображение мгновенно поменялось. Правитель увидел рубку управления крейсера «Агралис». Глуквил стоял перед трехмерной сине-зеленой панелью. На ней карта какого-то района Корзана. Высокий светловолосый майор что-то объяснил генералу, периодически показывая на петляющую линию дороги. За спиной командующего расположились офицеры штаба. Они были так заняты, что не сразу заметили Видога. Связист доложил о контакте с правителем, и мужчины тут же вытянулись в струну.