В данной ситуации наемники стали топором в руках безжалостного палача. По приказу Берда Видога острое лезвие опустится на плаху и неминуемо отсечет голову очередной жертве. Герцог нашел на Оливии идеальных убийц. Умелых, исполнительных и, что немаловажно, по недорогой цене.

Андрей опустил забрало шлема и закрыл глаза. Надо успокоиться. Да, он сегодня переступил запретную черту, нарушил все божьи заповеди. Но ведь не по своей воле! Юноша от злости и бессилия сжал кулаки. Напрасные оправдания. Такой грех уже ничем не искупить. Мак Превил прав, будь проклят этот мир! Господь о нем забыл. Здесь царствует дьявол!

Тактика террора довольно быстро принесла результаты. Слух о трех уничтоженных деревнях мгновенно разлетелся по стране. Население Корзана пребывало в шоке. Захватчики умышленно не мешали работе журналистов. На экране голографов замелькали страшные картины бойни. Разрушенные дома, сожженные электромобили, окровавленные тела женщин и детей.

Возмущенные люди высыпали на улицы. В крупных городах прошли митинги протеста. Служба контрразведки тут же отреагировала и арестовала организаторов. Ну, а затем, согласно намеченному плану, перед гражданами баронства выступил Видог. Герцог признал факт жестокой расправы над крестьянами, но заявил, что жители деревень помогали мятежникам, и эта суровая мера носила вынужденный характер.

Зрителям показали убитых мужчин с бластерами в руках. Правитель Плайда потребовал от корзанцев полного подчинения оккупационным властям и призвал бунтовщиков выдать Грема Флэртона и сложить оружие. В противном случае подобные трагедии могут повториться где угодно. Из уст Берда прозвучала прямая угроза. Люди поняли, что время уговоров прошло. Видог больше не будет церемониться с непокорным народом.

Реакция обывателей последовала незамедлительно. Рисковать собственными семьями ради свергнутого барона и призрачной независимости они не хотели. В секретное ведомство посыпались доносы на родственников, друзей, соседей.

Корзанцев охватила паника. Многие крестьяне спешно покидали свои дома и уезжали в города. Главное, быть подальше от повстанцев. Зона отчуждения вокруг мятежников стремительно расширялась. Как и предполагалось, бунтовщики попали в изоляцию.

Благодаря «бдительным» гражданам плайдцы задержали несколько вражеских агентов. Под пытками они выдавали связников. На местах конспиративных встреч штурмовики уничтожали разведывательные группы повстанцев. Игра в патриотов для большинства корзанцев закончилась плачевно. Их либо казнили в застенках службы контрразведки, либо отправили в фильтрационные лагеря.

Некоторые начали сотрудничать с оккупантами. В штаб мятежников поступал огромный поток дезинформации. Не имея возможности проверить полученные сведения, бунтовщики допускали одну ошибку за другой. Отряды повстанцев то и дело попадали в ловушки. За три декады, прошедшие с момента карательной акции, плайдцы разгромили одиннадцать тайных убежищ. Центральная база мятежников оказалась в кольце окружения. Петля на шее бунтовщиков быстро затягивалась.

На исходе месяца Свенвил наконец выяснил примерное расположение бункера, где скрывался Флэртон. Осталось только уточнить кое-какие детали и приступить к операции.

Если удастся обезглавить повстанцев, участь разрозненных, потерявших управление подразделений будет решена. Они либо сдадутся, как это сделали два батальона регулярной армии Корзана, либо погибнут в стычках с превосходящими силами противника. В любом случае организованное сопротивление мятежников прекратится. Мелкие диверсии не в счет. С безумными фанатиками служба контрразведки разберется позже.

За тридцать дней пятая рота лишь однажды покидала космодром Сантьяно. Наемники высадились у деревни Беквод. Пологий склон горы, зеленые террасы плантаций, скромные каменные домики. Рядом нет даже нормальной магистрали. Узкая, петляющая дорога вела куда-то на юг.

Капитан Чеквил отдал приказ на уничтожение, и солдаты двинулись к строениям. До ближайших зданий было метров двести. Жители поселения почти сразу заметили бойцов. Люди бросились врассыпную. Корзанцы без труда догадались, с какой целью прилетели захватчики. О страшных зачистках знали в самых отдаленных районах страны. Учитывая, что девяносто процентов подданных барона Церенского жило на материке Макрия, это неудивительно.

Наемники открыли предупредительный огонь. Напуганные до смерти женщины, стрики и дети упали на землю. До солдат доносились дикие крики, плач, стоны. Видимо пули и лазерные лучи кого-то зацепили. Бежать бекводцам было некуда. Каратели наступали с двух сторон и полностью перекрывали пути отхода.

Внезапно поступило распоряжение прекратить стрельбу. Командиры взводов связались с Мешаном и Чеквилом. Оба подтвердили отмену операции. Облегченно вздохнув, бойцы побрели к десантному боту. Никто так и не понял, что произошло. То ли плайдцы ошиблись, то ли корзанцы выдали бунтовщиков, то ли у оккупационного командования изменились планы. Но, скорее всего, эта акция носила характер устрашения.

Видог не глуп. С казнями нужно быть острожным. Чуть переусердствуешь, и страх перерастет в отчаяние. Тогда число повстанцев увеличится многократно. Жажда мести заставит людей взяться за оружие. Получить обратный эффект герцог явно не желал. Он умело использовал политику кнута и пряника.

Впрочем, подобные детали мало волновали наемников. Обрадованные солдаты, обсуждая произошедшее, грузились в летательный аппарат. Капитан с невозмутимым видом стоял в стороне. На лице нет ни малейших эмоций. Абсолютное безразличие. Офицер чем-то напоминал Волкову бездушную машину. Бесстрастную, холодную, молчаливую. Ничего объяснять бойцам Чеквил, разумеется, не стал. Через два с половиной часа наемники благополучно вернулись на базу.

Три декады бездействия позволили солдатам прийти в себя после Менты. Удар по психике оказался слишком сильным. Несколько человек были на грани самоубийства. Гарнет и Миллан постоянно беседовали с подчиненными. Воспользоваться услугами врача, им, к сожалению, не разрешили. Контрразведчик считал, что в этом нет необходимости. Профессиональные убийцы не должны мучаться угрызениями совести.

Постепенно поправлялись раненые наемники. Численность роты возросла до сорока бойцов. В госпитале еще оставалось шестеро солдат. Хотя двое уже никогда не возьмутся за оружие. У одного ампутирована рука, у другого нога. Рано или поздно плайдцы переправят их в лагерь на Оливию. О дальнейшей судьбе рабов можно только догадываться. Стафу Энгерону вряд ли нужны инвалиды. В лучшем случае несчастных продадут по дешевке или вышвырнут нищенствовать на улицу. В худшем… Думать об этом не хотелось.

Сигнал общего сбора прозвучал на базе около полудня. И штурмовики, и наемники выбегали на улицу и строились перед казармами. Сержанты неторопливо проверяли личный состав. Обычная, ничем не примечательная процедура. Сейчас офицеры отдадут необходимые распоряжения, и бойцы отправятся обедать.

Андрей быстро занял свое место, зашнуровал наспех надетые ботинки, застегнул ворот крутки. За внешним видом подчиненных Миллан постоянно следил. В армии не должно быть никакой расхлябанности.

– Черт подери, – раздался недовольный голос Клертона. – Похоже, мы застряли тут надолго.

– С чего ты взял? – спросил стоящий за его спиной Шелтон.

– Командир полка идет, – ответил эданец. – Это неспроста. Длинной речи не миновать.

Эрик не ошибся. Через пару минут поступил приказ на выдвижение. Колонны солдат зашагали к майору. Как всегда Одлина сопровождала группа штабных офицеров. Плайдцы о чем-то негромко переговаривались. Капитан Чеквил держался особняком. Контрразведчик крайне редко контактировал со штурмовиком.

Между тем, подразделения построились на посадочной площадке космодрома. Наемники располагались на левом фланге полка. Они были дальше всех от майора. Что неудивительно. У бойцов Энгерона теперь новый начальник. Из-за спины Одлина выбежал капитан Мосстон.