– Видог – подлый лжец, – проговорил Стенвил. – Он нарушил бы данные обещания.

– Вряд ли, – покачал головой командир взвода. – Человек, претендующий на престол, должен отвечать за свои слова. Иначе империю в руках не удержать. Кроме того, герцогу нужно, чтобы заводы и фабрики страны выпускали продукцию, а в космических доках строились звездные корабли. Без хороших специалистов это невыполнимая задача. Вот и поразмышляй на досуге, кому выгода жестокая бойня?

– И что же теперь делать простым людям? – растерянно спросил Лайн.

– Признать власть Видога, – бесстрастно произнес Ярис. – В противном случае массовые казни неизбежны. Правитель Плайда не будет церемониться с повстанцами. Чтобы навести порядок, он прольет море крови.

– Проклятье, – тихо выругался корзанец. – Замкнутый круг. Боюсь, мятежники не сдадутся.

– Тем хуже для них, – вымолвил сержант. – А себя не пытай. Ты заложник ситуации.

Миллан неторопливо двинулся к дверному проему. Вскоре канотец исчез из виду. Наемники принялись за чистку оружия. Поднятая Стенвилом тема больше не обсуждалась. Ярис доходчиво все объяснил. Со многими доводами сержанта Лайн был не согласен, но возразить ничего не сумел. Миллан значительно старше и опытнее юноши. Мужчина еще помнит славные времена Ольгера Храброва. Факт немаловажный. Стенвил вырос уже в другом мире. Разобщенном, раздробленном, пропитанном ненавистью и подозрительностью.

Спустя сорок минут, закинув автомат на плечо, Волков зашагал в расположение роты. На часах давно утро, а за окном густая мгла. Странные, непривычные метаморфозы Корзана. Солдаты отдыхали после трудного боя. Кто-то дремал, кто-то снаряжал магазины, кто-то играл в карты.

Землянин расстегнул рюкзак, достал пачку галет, снял с пояса флягу. Завтрак не очень вкусный, но достаточно калорийный.

Утолив голод, Андрей вышел из казармы подышать свежим воздухом. Возле входа стояли два наемника из первого отделения. Парни, нарушая инструкцию, о чем-то негромко переговаривались. На такие мелочи командиры взводов смотрели сквозь пальцы. На территории базы взводу ничего не угрожает.

Сев на скамью и запрокинув голову, Волков любовался звездным небом. Оно чем-то напоминало ассонское. Вот только белые гиганты Плайда чуть меньше по размеру и яркости.

Юноша тяжело вздохнул. Побросала его судьба. Если не считать Солнце, это третья звездная система. Андрей уже побывал на шести планетах. И везде боль, кровь и слезы. Грустно и обидно за человечество. Ну почему, почему люди постоянно убивают друг друга? Неужели нельзя жить в мире и согласии? Ответа на поставленный вопрос Волков не находил.

За последние два года он видел только жестокость, унижения и страдания. Современная могущественная цивилизация забыла божьи заповеди. И, пожалуй, напрасно. Рано или поздно отступникам придется заплатить за грехи. Сержант прав, невинных жертв не бывает. Землянин встал, потянулся и неторопливо зашагал к бараку. Андрей давно усвоил – сон лучшее лекарство от философских размышлений.

Андрея разбудил непонятный шум в казарме. Молниеносно вскочив с постели, юноша потянулся к оружию. Его опасения оказались напрасными. С боевой операции вернулся первый взвод. Усталые, грязные солдаты брели к своим кроватям. Изредка до Волкова доносились грубые ругательства. Наемники явно чем-то раздражены.

Впрочем, землянин почти сразу догадался, что произошло. В руках некоторых воинов продырявленные бронежилеты и запасное снаряжение. Пояса, фляги, подсумки наверняка снимались с трупов. Значит, подразделение понесло потери. Возле входа Миллан и Гарнет о чем-то тихо беседовали. На голове командира первого взвода окровавленная повязка. Ему сегодня тоже досталось. Схватка была жаркой.

Андрей зашнуровал ботинки и направился к друзьям. Отложив карты, Шелтон, Кавенсон и Клертон, не отрываясь, смотрели на угрюмые, злые лица солдат. В помещении царила напряженная тишина.

– Сколько я проспал? – проговорил Волков, садясь рядом с эданцем.

– Два с половиной часа, – ответил Эрик. – Мне бы твою нервную систему.

– Привычка, – произнес землянин. – Судя по времени и внешнему, виду парни попали в неприятный переплет.

– Похоже на то, – согласился Стейн. – Им еще повезло. Второй взвод до сих пор не прилетел.

– И неизвестно прилетит ли, – вставил Брик. – Попади ракета в наш бот чуть раньше, никто бы не выжил. Похоронная команда собирала бы мертвецов по кускам. При десантировании такие случаи не редкость.

– Ты умеешь поднимать настроение, – грустно заметил Клертон. – Сказал бы что-нибудь обнадеживающее.

Кавенсон хотел возразить товарищу, но тут в помещении раздался громкий голос Блекпула.

– Кесси, а где Стивен? – обратился аластанец к знакомому наемнику. – Он вчера мне много проиграл…

– Будешь требовать долг с него на том свете, – откликнулся высокий темноволосый мужчина лет тридцати. – Лазерный луч угодил Юнгвилу точно в ошейник. Бедняга лишился головы.

– Печальная история, – бесстрастно проговорил Ален. – Как же вы так вляпались?

– Не мы, а чертов пилот! – мгновенно отреагировал солдат. – Этот болван посадил машину рядом с повстанцами. Как только задний люк упал на траву, корзанцы открыли ураганный огонь. Первую группу расстреляли в упор. Хорошо, штурмовики помогли. Иначе весь взвод остался бы там лежать.

– Да, ситуация паршивая, – откликнулся Блекпул. – Многих вы не досчитались?

– Пятеро убитых, трое тяжелораненых, – произнес Кесси. – Они сейчас в госпитале плайдцев.

– Серьезные потери, – задумчиво сказал аластанец. – Полгода срок значительный…

Продолжать фразу Ален не стал. Его мысль в пояснениях не нуждалась. Шесть месяцев непрерывных боев сократят численность роты до минимума. Если вообще кто-нибудь уцелеет. Настроение наемников резко ухудшилось. Иллюзии растаяли словно дым.

Спустя час на базу вернулся второй взвод. Вопреки мрачным прогнозам Брика, в подразделении Ардента погиб лишь один солдат. Просто объект, на который напали мятежники, находился далеко от космодрома.

В районе обеда плайдцы вновь подвезли к казармам полевую кухню. Надо отдать должное командиру полка, он заботился не только о своих непосредственных подчиненных. Вскоре Одлин сам пришел проверить, как расположились наемники.

После короткого разговора с сержантами майор покинул барак. По словам офицера, масштабные операции повстанцы проводили примерно раз в три-четыре дня. Бунтовщикам требовалось время на передислокацию и подготовку. Таким образом, бойцов ждала длительная передышка. Раньше следующего ночного периода корзанцы на вылазку не решатся.

Увы, Одлин ошибся. Мятежники совершили дерзкую, наглую акцию ровно через сутки. Солдат подняли на рассвете. Церена еще не показалась из-за горизонта, но небо на востоке уже окрасилось в нежно-розовые тона. К сожалению, наемникам было не до красот природы.

Набросив на плечи бронежилет, схватив защитный шлем и оружие, люди поспешно выбегали на улицу. То и дело слышались грозные окрики командиров взводов. Десантные боты слегка запаздывали. Однако стоило машинам опуститься на площадку, как Миллан приказал грузиться.

Вскоре летательные аппараты оторвались от поверхности и устремились к Сантьяно. Бойцы торопливо приводили себя в порядок. Кто-то не успел зашнуровать ботинки, кто-то до сих пор держал в руках пояс с подсумками, кто-то потуже затягивал ремни.

Выслушав приказ, сержант громко произнес:

– Внимание. Задача сложная и необычная. Противник напал на местный радиовещательный центр. Сейчас повстанцы в эфире призывают народ к неповиновению. Мы должны блокировать и уничтожить бунтовщиков. Действовать придется в жилых кварталах. На улицах уже наверняка много горожан. Учтите, мятежники могут маскироваться под обычных обывателей. Для нас любой корзанец – потенциальный враг.

– А если я случайно пристрелю кого-нибудь из прохожих? – спросил Блекпул.

– Это будет расценено как несчастный случай, – ответил Ярис. – По установленным правилам все посторонние обязаны в кратчайшие сроки уйти из зоны боя. Оккупационные войска не несут ответственности за их безопасность. Подозрительные личности подлежат аресту. На базе есть фильтрационный пункт.