– Черт подери, где Дектон? – прорычал Гарнет. – Почему нас никто не прикрывает?

– Я не могу связаться со штабом, – откликнулся офицер. – На всех частотах сплошные помехи.

– Понятно, – язвительно заметил сержант. – Мятежники отлично подготовились к нападению. Вы перехитрили сами себя. Нельзя недооценивать противника. Придется просить о помощи наблюдателя.

– Но тогда тяжелые крейсера ударят по квадрату, – дрожащим голосом сказал лейтенант. – Мы попадем в зону поражения.

– Плевать, – проговорил Корн. – Хуже уже не будет. Через пару минут мятежники здесь все сравняют с землей.

Спорить с Гарнетом Дектон не стал. Сержант абсолютно прав. Потери повстанцев невелики. На склоне дымит не больше пяти машин. Корзанцы блестяще использовали фактор внезапности. Однако они не рассчитывали, что охрану колонны поручат солдатам Энгерона. Стаф не зря вкладывал деньги в оснащение подразделений. Заглушить передатчики наемников необычайно сложно.

Сигнал достиг цели, и на поверхность обрушился шквал огня. Ничего подобного Волков раньше не видел. Сплошная стена адского пламени. Обстрел деревни свидов на Униме не шел ни в какое сравнение с этим кошмаром. На Андрея повеяло жаром. В оранжево-красном мареве исчезли и горы, и леса, и танки бунтовщиков.

– Отступаем! – закричал Миллан. – Пошевеливайтесь, если не хотите поджариться.

Бойцы торопливо вскакивали и бежали к дороге. О повстанцах сейчас никто не думал. Главное, не попасть под лазерные лучи звездных кораблей.

Перепрыгнув через канаву, Волков достиг шоссе. В нос ударил запах горелой плоти. Из кабины грузовика свисал обгоревший труп водителя. Несколько тел валялось на дороге. Откуда-то доносился тихий стон. Землянин заглянул в люк бронетранспортера, на котором ехало отделение. Оба плайдца были мертвы. В задней части машины полыхал огонь.

– Чего встал? – недовольно рявкнул Ярис, подталкивая Андрея в спину. – Перезаряжай оружие и занимай оборону.

– Неужели кто-то сумел уцелеть после такой масштабной атаки? – удивился юноша.

– Не сомневайся, – ответил сержант. – Эффективность стрельбы по площадям невелика. Бунтовщики скоро появятся.

Канотец не ошибся. Секунд через десять из пожара вынырнули первые танки. Они били в упор по захватчикам. Трейлеры и бронетранспортеры разлетались на куски. Волков и Миллан поспешно упали на бетонное покрытие трассы. Это единственный шанс остаться в живых. Их примеру последовали другие солдаты.

– Никак не пойму, почему крейсера не стреляли раньше, – тихо сказал землянин. – Ведь из космоса прекрасно видна и колонна, и техника корзанцев. На кораблях стоит мощная аппаратура наблюдения.

– Ты плохо разбираешься в физике, – произнес сержант. – Если забиты все частоты, значит, повстанцы запустили генераторы помех. Место идеальное. Высокие горы позволяют блокировать огромный район. Плайдцы давно нас потеряли. Они не могли определить даже квадрат. На обзорных экранах тысячи непонятных объектов, а на радарах мутная пелена. Кроме того, события развивались слишком быстро…

Над головой наемников просвистел снаряд и врезался в каменную стену. На людей посыпался град осколков. Какой-то обломок угодил Андрею в ногу, и юноша вскрикнул от боли.

– Тебя ранило? – взволнованно спросил Миллан, поворачиваясь к Волкову.

– Нет, – проговорил землянин. – Слегка зацепило. Я в порядке.

– Тогда за мной! – скомандовал канотец и пополз к исковерканному остову трейлера.

Ярис и Андрей спрятались за дымящимися колесами грузовика. В бой с мятежниками наемники не вступали. Сейчас это совершенно бессмысленно. Силы не равны. Только что корзанцы уничтожили последний бронетранспортер. Машина пыталась вырваться из окружения, но не успела. В нее попали при развороте. Бронетранспортер опрокинулся на бок. Из люка показался плайдец. По лицу парня текла кровь. Не успел бедняга вылезти, как его срезала пулеметная очередь. Штурмовик рухнул вниз.

– Все, – пробурчал сержант. – Бунтовщики начинают зачистку.

Между тем, крейсера прекратили стрельбу. Поднятая вверх земля медленно опускалась на выжженную траву. Из догнавших танки боевых машин пехоты десантировались повстанцы. Операция по разгрому конвоя вступала в завершающую фазу. Волков хотел высунуться из укрытия, но Миллан его остановил.

– Не торопись, – сказал канотец. – Надо подпустить мятежников поближе.

В тот же миг раздался странный рев. На горизонте появился рой черных точек.

Не снижая скорости, эскадрильи флайеров атаковали противника. Летательные аппараты давали залп, совершали крутой вираж и шли на очередной заход. Машины корзанцев вспыхивали одна за другой. Бунтовщики сами загнали себя в ловушку. Им ничего не оставалось, как ринуться вперед. С дикими воплями повстанцы бежали навстречу смерти. Отойти к убежищу они уже не могли.

– А вот теперь пора, – произнес Ярис. – Взвод, по врагу, огонь!

На мятежников обрушился шквал пуль и лазерных лучей. Андрей даже не предполагал, что уцелело столько солдат. Удивительно, но после всего случившегося рота сохранила боеготовность. Однако и корзанцы не собирались сдаваться.

Преодолев двести метров, бунтовщики достигли шоссе. Наемники ринулись в рукопашную. Схватка была отчаянной. Дикое рычание, отборная ругань, удары прикладами, редкие выстрелы. Повстанцы имели численное преимущество, но уступали солдатам Энгерона в силе и умении. Кроме того, в действиях мятежников чувствовалась обреченность. Чаша весов постепенно склонялась на сторону наемников.

Волков с трудом понимал, что творится вокруг. Магазин автомата давно пуст. На его замену нет времени. Выхватив из ножен армейский кинжал, юноша отчаянно дрался с корзанцами. Он колол, бил, резал. На крики и стоны врагов землянин не обращал внимания. Рядом сражался Миллан. Сержант ни на секунду не выпускал Андрея из виду. Пару раз канотец помогал Волкову.

Неожиданно наступила тишина. Тревожная, пугающая тишина. Только сейчас землянин пришел в себя. Андрей стоял возле искореженного трейлера с обнаженным клинком в руке. По стальному лезвию текли капли крови.

Ситуация почти такая же, как на арене Ассона. Яркая желтая звезда над головой, струящийся по телу пот и поверженные враги у ног. Главное отличие – отсутствие беснующихся зрителей.

Волков тяжело вздохнул, поднял брошенный автомат, на всякий случай подсоединил новый магазин. Бой у шоссе закончился. На склоне горы и у магистрали горели танки и боевые машины пехоты повстанцев. Флайеры, словно стервятники, кружили над вершинами гор. Если появится хоть одна цель, они тут же устремятся вниз.

С юга донесся едва различимый гул. Вскоре на поверхность опустились десантные боты. Батальоны штурмовиков, рассыпаясь в цепь, двинулись к секретным убежищам мятежников.

Юноша обернулся и посмотрел на колонну. Разбитые грузовики, перевернутые бронетранспортеры, усеянная трупами дорога. Всюду гигантские воронки, разбросанные ящики, россыпи камней. Плайдцам придется приложить немало усилий, чтобы расчистить и восстановить стратегически важную магистраль.

По шоссе неторопливо бродят злые, уставшие наемники. Солдаты безжалостно добивают раненых бунтовщиков. Короткий, отрывистый звук выстрела, и еще один бедняга простился с жизнью. Чуть в стороне с поднятыми руками застыли сдавшиеся в плен корзанцы. Они молча ждут решения своей участи. На милосердие захватчиков повстанцам рассчитывать не приходится.

Впрочем, наемникам сейчас не до них. Командиры взводов пытаются разобраться с потерями. После некоторой паузы сержанты начали перекличку. Землянин с волнением вслушивался в голоса друзей. Стен-вил, Кавенсон, Клертон уцелели. Но почему не отвечает Шелтон? Если честно, Андрей давно не видел Стейна. Неужели окрианец погиб? Юноша от боли и отчаяния сжал кулаки. Глупо было надеяться, что все товарищи выживут в столь жестоком сражении.

– Мы нашли Шелтона, – внезапно раздался голос Лайна. – Он контужен и ранен в грудь. Лежит в канаве.

Закинув оружие на плечо, Волков направился к Миллану. Присев на корточки, канотец проверял пульс у цекрианца Блюнвила. Лазерный луч угодил мужчине в живот. Бронежилет не спас солдата.