С выводом о гибели людей на Южном материке ожесточенно спорил Готт. Он считал, что жители Антарктиды основали цивилизацию достаточно высокого уровня развития, значительно опередившую все остальные.

Следовательно, если бы антаркты — так Готт называл предполагаемых обитателей материка — переселились в Африку или в Америку всем скопом, их цивилизационное ядро сохранилось бы и, скорее всего, дожило до наших дней. Следовательно, речь должна идти о небольших исследовательских экспедициях, которые могли легко раствориться в остальной массе наших предков, предварительно существенно повысив культурный уровень последних. Очевидно, контакты между антарктами и остальным человечеством были не единичным эпизодом. Именно им обязана своим происхождением древняя легенда об атлантах. Платон ошибочно поместил Атлантиду в Атлантическом океане — возможно, потому, что этим путем корабли антарктов попадали в Средиземноморье. А затем контакты по неясной причине прервались.

Очевидно одно: цивилизация, стоявшая на столь высокой ступени развития, не могла попросту вымерзнуть! Хотя бы потому, что в Антарктиде в изобилии имелись теплые оазисы (вспомним результаты первых полетов над Южным материком). Огромные глубинные пространства континента еще не исследованы, значит, оазисы могут достигать весьма внушительных размеров — вплоть до площади небольшого европейского государства. Вывод: если антаркты действительно существовали, значит, они дожили до наших дней!

Но каким же должен быть тогда уровень развития их цивилизации? Готт предполагал, что самым высоким. Конечно, могло быть и так, что они, подобно эскимосам, остановились в своем развитии ввиду слишком тяжелых природных условий; но тогда Гоп не находил объяснения множеству странных событий, сопровождавших исследование Антарктиды. Скорее всего, цивилизация антарктов достигла недосягаемых высот. По какой-то причине они не хотят идти с нами на контакт, но, возможно, некоторое время спустя мнение жителей Южного континента о человечестве изменится и произойдет самая настоящая встреча цивилизаций.

Гипотеза Готта особенно хорошо вписывается в мою схему. Действительно, было бы очень заманчиво представить себе антарктов в виде этаких мудрых учителей и наставников человечества. Но чем больше мы начинаем проверять эту гипотезу, тем очевиднее, что она представляет собой не более чем научную фантастику. Конечно, в начале XX века можно было спокойно верить, что Антарктида, как корабль, могла догрести до своего нынешнего причала из центра Индийского океана за ничтожные, по геологическим меркам, 10 000 лет. Сегодня любой геолог, если вы попробуете развлечь его подобными сказками, рассмеется вам в лицо. Потому что дрейф материков — это дело сотен тысяч, даже миллионов, лет. Предполагать, что миллион лет назад в Антарктиде было тепло, там жили первые люди и находилась она в другом месте, — можно. Но и 10, и 20, и 50 000 лет назад Антарктида была там же, где она находится и сейчас, под тем же самым (а то и более толстым) ледовым панцирем. Возникновение какой-либо цивилизации в таких условиях невозможно.

С сожалением отбросив антарктическую гипотезу, я с внутренним содроганием взялся за последнюю из всех, которые мне остались. Как вы, наверное, уже догадались, речь шла о внеземном разуме.

Сначала эта мысль показалась мне не менее дикой, чем гипотеза, касавшаяся Антарктиды. Всяческие НЛО — это, как я привык считать, одна из тех страшных сказок, которыми падкие до сенсаций журналисты закармливают доверчивого и наивного обывателя. В итоге обыватель не спит по ночам, ожидая, пока кто-нибудь вторгнется на Землю и конкретно в его дом, чтобы слопать недоеденные им за ужином сосиски, ждущие грозного часа в холодильнике.

Но жизненный опыт подсказывал мне, что спешить не надо. В конце концов, и Бермудский треугольник многие считают не более чем мифом. История часто знает случаи, когда для того, чтобы замаскировать нечто загадочное, ему намеренно придавали самые неправдоподобные черты. Умный человек в таком случае хмыкнет и отвернется, потеряв интерес к происходящему (чего и добиваются авторы мистификаций), а дурак неопасен по определению. Есть ли лучший способ спрятать от любопытных глаз иголку, чем вывалить на нее сверху стог сена? Вот и собираются по всему миру многолюдные конгрессы уфологов, которые с умными лицами вещают друг другу, как на прошлой неделе к ним на чай залетали фиолетовые осьминоги с Сириуса, а позавчера пытались похитить розовые крокодилы с Альфа Центавры.

Знаю я и еще одну прописную истину: не бывает дыма без огня. Если кто-то пытается ставить дымовую завесу, значит, ему есть что скрывать. Для начала я решил не отвлекаться на современные свидетельства о появлении НЛО, а начать собирать информацию, относящуюся к древним временам. Это оказалось и проще, и сложнее одновременно. Проще потому, что в древнем мире не было журналюг, изобретающих сенсации. Сложнее — потому что любая встреча с пришельцами естественно трактовалась как встреча с богами или героями и быстро покрывалась налетом мифа. Отличить правдивую историю от обыкновенной сказки почти нереально. Но я все-таки решил попробовать. Начать следовало, по логике, с тех районов, где строились загадочные «взлетные полосы». Горы Шаккаб практически полностью ушли под воду, Внутренняя Монголия была мне пока недоступна. Поэтому я решил начать с инков и толь-теков — строителей и хранителей загадочных «дорог в никуда», по сей день существующих в Перу.

Немногочисленные источники, оставшиеся от индейцев, хранят о назначении этих дорог полное молчание. Что вполне понятно — церковники, шедшие плечом к плечу с конкистадорами, уничтожали все, что могло выдать правду об истории человечества. Но это касалось только инкских памятников; то, что осталось от тольтеков — прямых наследников атлантов, бежавших сюда с гор Шаккаб, — было скрыто джунглями и горами, поэтому кое-что в неприкосновенности уцелело до наших дней. Но сначала порассуждаем логически: для чего могли быть предназначены эти дороги? Очевидно, для посадки летательных аппаратов, кораблей пришельцев. На это указывает и второй папирус Рихтера, в котором ясно сказано, что «дороги богов» построены для того, чтобы принимать «ладьи посланников небес», которым «нужны широкие и ровные пути».

«Позвольте, но это скорее напоминает современный аэропорт, космические корабли взлетают и садятся совсем иначе!» — заявило что-то в углу моего сознания. «Разве? — парировала мысль из другого угла. — А откуда ты, умник, знаешь, как в действительности выглядят корабли пришельцев? В «Звездных войнах» видел, что ли? Замечательный источник!» Разогнав свои мысли по надлежащим углам, я подумал, что во всем этом есть какая-то доля истины. Предположим, корабли пришельцев не могут садиться без широких взлетно-посадочных полос. Но как же тогда сел первый корабль, который привез первых пришельцев? Получалось что-то вроде шутки о том, откуда появилась первая курица, которая снесла первое яйцо. У меня, впрочем, не было оснований подозревать наших инопланетных гостей в особой тупости: наверняка они предусмотрели подобный случай и разработали специальные аппараты, которые могут садиться на любую поверхность. Это как в морском деле: крупный корабль никогда не сможет причалить непосредственно к берегу, потому что он сядет на мель, зато спущенная с него шлюпка безо всякого труда достигнет береговой черты. В конце концов, если для посадки нужна была ровная поверхность, то на Земле можно найти много высохших соляных озер с идеально ровным покрытием, или скальных плато, или тому подобных мест.

Но вернемся к тольтекам. Поскольку они вложили кучу труда в строительство «дорог богов», они не могли не оставить связанных с этим изображений. Иначе откуда бы те же инки узнали о назначении странных сооружений и зачем бы они стали поддерживать полосы в полном порядке? Такие изображения науке действительно известны. Они найдены под руинами инкского поселения, построенного на том месте, где до этого стоял крупный город тольтеков. На одной из скал, окружающих город, археологи случайно обнаружили под слоем мха выбитые на камне рисунки и странные надписи, перевести которые не удалось. На скальном изображении отчетливо просматриваются контуры необычного летательного аппарата, из которого выходят странные существа — люди, как бы вписанные в круг. Возможно, автор рисунка хотел подчеркнуть божественную сущность пришельцев; возможно, он хотел изобразить скафандры — неизвестно. Пришельцев встречают вожди и жрецы, распростершиеся ниц. Сам летательный аппарат напоминает, как это ни банально, ту самую «летающую тарелку» из фантастических фильмов. Ученые обычно снабжают информацию об этом рисунке скептическими комментариями: мол, каждый видит на нем то, что хочет, — но сколь-нибудь удобоваримую альтернативную версию предложить не могут.