21 июля. Очередная попытка подойти к острову сорвалась — мы наткнулись на риф. К счастью, повреждения небольшие, но дальнейшие попытки придется оставить: я не вправе рисковать фрегатом. Можно считать установленным, что подходы к острову несудоходны и он не может быть пиратским гнездом, о чем упорно ходят слухи среди местных жителей.

К сожалению, капитан ничего не пишет об этих слухах. Почему местные считали остров пиратским гнездом? Они видели там людей или, быть может, корабли? Только ли про остров Рейса ходили легенды или, может, этим славились и другие острова? Загадка за загадкой. И ни одного ответа…

Мое расследование явно зашло в тупик. Информации было слишком мало, моя фантазия — слишком буйной. Срочно требовался какой-то дополнительный импульс. И должен сказать, что я его получил.

Честно признаюсь, по утрам я люблю поспать где-нибудь до полудня. А то и, по возможности, еще дольше. Когда я был простым газетным писакой, меня доставала необходимость вскакивать ни свет ни заря и тащиться на какие-то дурацкие интервью с самовлюбленными нуворишами, лопающимися от гордости за свой толстый кошелек. Слава богу, теперь эта темная полоса моей жизни осталась позади и я вполне могу позволить себе валяться в постели допоздна.

Тем более неожиданным и раздражающим стал для меня звонок в дверь в одиннадцатом часу утра. Сначала я хотел просто не реагировать на него, но звонки — робкие и нерешительные — повторялись с завидной настойчивостью. Я накинул халат и, бормоча проклятия, отправился в прихожую.

Впрочем, при виде раннего посетителя мое недовольство пропало. Передо мной стоял невысокий забавный человечек в огромных старомодных круглых очках. Он был явно очень взволнован, и только это помогало ему побороть видную невооруженным глазом застенчивость.

— О, господин Кассе! — воскликнул человечек. — Простите, что разбудил вас! Мне так неловко!

— Раз уж вы сделали это, извольте пройти и объяснить, что вам нужно. — Я искренне надеялся, что это не очередной поклонник моего творчества и не наемный убийца.

— Меня зовут Марк Руж, я почтовый служащий. Понимаете… Вы известны как очень… ммм… неординарный…

— …скандальный, — помог я ему.

— …о да, скандальный… в хорошем смысле слова… писатель. И я решил прийти к вам, поскольку у меня есть для вас кое-что интересное.

— Садитесь! — Я широким жестом показал на диван, плюхнувшись в свое любимое мягкое кресло. — Валяйте, выкладывайте, что там у вас.

— Месье Кассе, это такая честь для меня… это… это невероятная история. Я с детства увлекаюсь всякими тайнами и загадками. Вот, в частности, «летучие голландцы», такие… корабли-призраки, которых видят мореходы… ну вы знаете, да?

Разговор начинал действовать мне на нервы, но я хранил терпение, лишь слегка кивнул в ответ на дурацкий вопрос, всем своим видом изобразив заинтересованность.

— И что же вы открыли, месье Руж?

— Я тщательно собирал все данные обо всех встречах с «летучими голландцами». И вот что интересно: складывается впечатление, что в их действиях есть какие-то закономерности! — Руж увлекся и говорил все быстрее и быстрее, без малейшей запинки. — Как известно, «летучими голландцами» называли корабли с вымершими командами, странствовавшие по волнам без смысла и цели. Как здравомыслящие люди, мы отвергнем версию команды из привидений; следовательно, «летучими голландцами» никто, тем более никакие потусторонние силы, не управлял. Но очень редко такие корабли удавалось перехватить, хотя, казалось бы, что может быть проще? Более того: у команд судов, видевших «летучие голландцы», создавалось впечатление, что ими кто-то искусно управлял! Объяснить это простым суеверием нельзя!

— Простите, — я все еще не находил в нашей беседе ничего интересного, — но ведь, согласно поверьям, все, кто видели «летучего голландца», попадали в беду и их корабли тонули!

— Все… кто не поворачивал обратно, а плыл к своей цели, — хитро прищурившись, ответил Руж. — Вы знаете, кто встречался с призраками? Почти исключительно английские, голландские и французские суда, шедшие через Атлантику в Новый Свет! Известно очень мало случаев встреч с ними испанских судов. У меня собраны все доказательства, и я с удовольствием продемонстрирую вам свои материалы. Правда, я не понимаю причин, но уверен, вдвоем мы быстро раскроем эту тайну!

Я хотел было вежливо отказаться, но что-то шевельнулось в глубинах моего сознания. Я еще не понял, что же задело меня в словах Ружа, но поспешил согласиться. Мой гость засиял, как лампочка в сто свечей.

— Замечательно! Я зайду к вам через неделю, если позволите. Меня как раз выпишут из больницы.

— Из больницы?

— Да. — Сияние на лице Ружа поубавилось, как будто в сети упало напряжение. — Сегодня утром врачи обнаружили у меня рак и настояли на срочной операции.

Правда, болезнь на ранней стадии — я совсем ее не чувствовал — и потому есть стопроцентная уверенность в успехе. Просто, узнав диагноз, я подумал о том, какой короткой может оказаться наша жизнь, что все надо успеть, — и пришел к вам!

Мы распрощались, я отвлекся на другие дела, но не забыл о своем посетителе. Однако Руж не пришел ни через неделю, ни через две. Спросонья я забыл попросить у него номер телефона, и мне оставалось лишь одно: обзванивать все парижские больницы. Пятый или шестой звонок попал в точку.

— Месье Марк Руж? — переспросил приятный женский голос. — Увы, должна вас огорчить: он умер две недели назад во время операции.

— Да, я знаю, у него был рак…

— Нет, — перебила меня девушка на другом конце провода, — рак тут совсем не при чем. У него не выдержало сердце: наркоз был неправильно подобран. А рака у него не было — к сожалению, врач ошибся при диагностике.

Ошибся при диагностике! Как бы не так! Ружа убили — убили сознательно и хладнокровно. Судя по почерку, это были те же люди, которые скормили крокодилам моего друга Аарона. Что же такое обнаружил мой покойный собеседник в истории «летучих голландцев», что поставило под угрозу интересы моих невидимых противников?

На квартиру к Ружу я не поехал. Слишком хорошо я знал, что застану там перевернутую вверх дном мебель и пустые ящики письменного стола. Нужно было отталкиваться от той информации, которую он сообщил мне во время нашего короткого разговора. Ее было откровенно мало. Значит, надо будет заняться поиском данных о «летучих голландцах».

К сбору информации я привлек весь наличный коллектив агентства «СофиТ» (за исключением мадам Федак, занятой расшифровкой папирусов). Вскоре я узнал, что о «летучих голландцах» ходит множество страшных легенд.

Одна из них рассказывает, что виновник появления призрака — голландский капитан Ван дер Декен, который был пьяницей и богохульником. Однажды близ мыса Доброй Надежды его корабль попал в сильный шторм. Штурман посоветовал ему укрыться в одной из бухт, но капитан не внял его предостережению и застрелил моряка. Вспыхнул бунт, но Ван дер Декен в припадке ярости перебил практически всю команду. С тех пор его корабль с прогнившим корпусом и истлевшими парусами скитается по морю. Свою команду проклятый богом капитан набирает из утопленников. Встреча с кораблем-призраком грозит в лучшем случае несчастьем, но чаще всего — смертью.

Вторая легенда рассказывает, что во время страшной бури на мостик, где стоял упрямый капитан, опустилась призрачная фигура. Нечеловеческий голос призвал голландца повернуть назад, но капитан лишь осыпал божественного посланца бранью и попытался застрелить его. Тогда призрак проклял капитана, заявив, что с тех пор он никогда не сможет зайти в порт. Его лицо превратится в морду тигра, а на лбу вырастут рога. Пить он сможет лишь желчь, а питаться — раскаленным железом. И с тех пор бороздит проклятый капитан моря. Говорят, что порой он заманивает встречные суда на скалы или подводные рифы. Иногда корабль-призрак обвиняли в том, что внезапно портился весь провиант. Бывало и так, что замаскированный под обычный корабль «летучий голландец» причаливал к другому кораблю и передавал на борт пачку писем. Стоило матросам вскрыть и прочитать хотя бы одно письмо, как их корабль тут же шел ко дну. Немногие выжившие рассказывали, что видели команду призрака — жуткие скелеты.