Что это было? Судя по тому, как неглубоко она лежала, ее оставили здесь недавно. Или все же речь идет об артефакте из древних, полулегендарных времен? Этого я, наверное, так никогда и не узнаю.

Через пару дней мы двинулись в обратный путь. Хотя вход в таинственную Шамбалу обнаружить не удалось, нашу экспедицию нельзя было назвать совсем бесплодной. Я убедился, что мы — не единственные гости на Канченджанге. Кроме того, легенда гласит, что в «подземное царство» есть несколько входов. Канченджанга уже «засветилась» благодаря Шефферу, поэтому использовать ее — себе дороже. О других входах ничего неизвестно — только то, что они есть. Искать их по всему Тибету — все равно что пресловутую иголку в стоге сена (даже не иголку, а соломинку).

Так что, вместо здорового отдыха в горах с периодически сходящими лавинами пришлось вернуться к пыльным бумагам.

«Ну хорошо, — подумал я, — монахи могли противостоять многочисленным средневековым армиям. Но это еще не доказывает того, что они являлись «сверхлюдьми»! Ведь современному оружию они наверняка не смогли бы ничего противопоставить!»

Так я и думал. Ровно до тех пор, пока не узнал об английской экспедиции 1902 года. Узнал скорее случайно, собирая воспоминания о Тибете служивших в Индии британцев. И вот один майор в своих мемуарах случайно обмолвился о «походе на север, из которого вернулись немногие».

Истину пришлось восстанавливать по крупицам. Дело в том, что в свое время все сведения об этом провале Британии были засекречены, и до сих пор практически невозможно встретить упоминания о нем. А история, тем временем, вышла очень интересной и поучительной.

В 1902 году Британия закончила Англо-бурскую войну. Две маленькие, но гордые республики в Южной Африке, которые, на свою беду, оказались владельцами золотых и алмазных россыпей, были покорены. Не могу сказать, что эта война оказалась для «владычицы морей» особенно славной, но в конечном счете она окончилась победой.

С развязанными руками британцы решили обратить свое внимание на еще один важный регион — Тибет. Я уже писал о том, какое важное стратегическое значение имеют эти горы. Они прикрывают с севера Индию, принадлежавшую тогда англичанам, и заодно позволили бы окончательно утвердить британское влияние в Южном Китае, а также положить конец экспансии России в Средней Азии. Одним словом, весьма лакомый и совершенно беззащитный кусочек.

Поиском оправданий британская корона себя не утруждала. Ну кто в мире станет заботиться о судьбе кучки монахов? И в мае 1903 года отряд под командованием генерала Шенстона, насчитывавший 9300 британских солдат и еще несколько тысяч туземцев, двинулся на север, в горы.

В победе сомневаться не приходилось. Британцы провели весьма серьезную разведку и узнали, что Лхасу защищают всего лишь около 400 монахов, только половина из которых была вооружена огнестрельным оружием. Практически все винтовки тибетцев были безнадежно устаревшими. Так что, генералу Щенстону даже в голову не приходило думать о поражении. Быстрый марш-бросок, если потребуется, короткая перестрелка — и флаг Ее Величества взовьется над дворцом далай-ламы.

Когда именно Шенстон понял, что просчитался, мы уже не узнаем. Потому что генерал не вернулся из этих гор — как и почти все его солдаты. Спаслась лишь жалкая горстка, меньше сотни человек, которым тибетцы, похоже, специально дали уйти, чтобы те рассказали о пережитом ужасе и отвадили своих соплеменников от тибетских гор.

Что же рассказали уцелевшие? На третий день продвижения в глубь гор их начали обстреливать. Стрелявших не было видно: судя по всему, они сидели на недоступных скальных выступах. Но даже не это было самым плохим. Пугало то, что каждая пуля достигала своей цели. Невидимые стрелки не просто не промахивались — они разили насмерть. Раненых не оставалось, только убитые. Сначала Шенстон пытался как-то отыскать стрелков, найти укрытие для своих солдат… а пули с завидной методичностью уничтожали британцев одного за другим.

Сначала паника поднялась среди туземцев. Они рванулись в обратном направлении, сметая все на своем пути. Под снайперским обстрелом восстановить дисциплину было нереально. А вскоре побежали и видавшие виды британские солдаты. Говорят, Шенстон до последнего пытался навести порядок, так что, мы даже не знаем, тибетцы его пристрелили или свои же дезертиры. В бойне не выжил ни один офицер; только несколько десятков рядовых солдат смогли уйти от пуль и рассказать о случившемся.

Потеря разом десяти тысяч солдат и офицеров стала страшным ударом для британской короны. У самоуверенных прежде англичан подогнулись колени. Стало ясно, что Лхаса неожиданно оказалась крепким орешком. В условиях, когда назревала крупная война в Европе, позволить себе мясорубку в далеком Тибете англичане не могли.

Лишь в годы Второй мировой войны были предприняты несколько вылазок в глубь горного массива. Их целью стало уничтожение нацистского передатчика. Почему тибетцы не стали препятствовать англичанам? Видимо, справедливо полагая, что в случае неудачи сухопутной экспедиции сюда прилетит авиация, которая может обрушить не только радиостанцию, но и вход в подземные пещеры. А этого в Лхасе категорически не хотели.

В общем-то, в культуре каждого народа сохранились воспоминания о своих «сверхлюдях». Героях, наделенных какими-то исключительными чертами — силой, ловкостью, способностью преодолевать препятствия… Конечно, наличие таких персонажей можно было бы объяснить тем, что каждому народу нужны свои героические мифы. Если бы не одно «но». Все эти персонажи являлись реально существовавшими историческими персонами, и все рассказы об их подвигах — чистейшая правда.

Возьмем для примера Зигфрида (Сигурда). Долгое время считалось, что это персонаж фольклорный. Однако не так давно в результате исследования прежде неизвестных хроник времен раннего Средневековья и археологических раскопок удалось установить, что Зигфрид действительно существовал, более того — являлся правителем мощного государства бургундов. Он действительно с небольшой дружиной смог успокоить совершавших набеги на его земли кочевников и завоевать обширные территории на севере Германии. Позднее, как и рассказано в «Песне о Нибелунгах», Зигфрид был убит во время охоты кем-то из своих сподвижников, подкупленным врагами.

Или, к примеру, Роланд, боровшийся с маврами на севере Испании. Долгое время описание его подвигов считалось сильным преувеличением: якобы он с небольшим отрядом наткнулся на основные силы арабской армии и пал, уничтожив тысячи врагов. Сегодня уже найдено место той битвы, проведены раскопки и выяснилось, что небольшой христианский отряд практически полностью был уничтожен в одном месте, а большая часть погибших мавров — в другом, примерно в километре оттуда! Причем убиты все арабы были, похоже, одним и тем же воином, обладавшим невероятной силой — в частности, значительная часть тел просто разрублены пополам!

Но самый большой интерес вызвал у меня другой «сверхчеловек», герой румынской истории.

Он родился в начале трудного XV века, когда Румынию пытались захватить, с одной стороны, венгры, а с другой — турки. Став князем Валахии (так в ту пору называлась Румыния), он оказался в весьма Сложной ситуации. В первую очередь надо было управиться с изменниками в собственной стране. А многие румынские бояре в те годы спорили только об одном — кому сдаваться: венграм или туркам. В то время как народ жаждал сражаться за свою независимость, богатые землевладельцы, как всегда, заботились только о сохранности собственных шкур. И, увы, смогли привлечь на свою сторону немало колеблющихся.

Нашему герою было некогда разбираться, кто являлся сознательным предателем, а кто был просто обманут и струсил. В первый же год своего правления он показал всем, какое обращение ждет изменников. Были мгновенно казнены несколько тысяч человек; всего же за годы своего правления князь уничтожил, по разным данным, до 40 ООО человек. Это, разумеется, очень жестоко, но не будем подходить к XV веку с нашими современными мерками. Главное, что князю удалось ликвидировать «пятую колонну» в своей стране. Его любимым развлечением было сажать предателей на кол. Правитель был очень жесток и любил наблюдать за пытками и мучениями своих жертв — впрочем, вполне заслуженными.