В общем, я собрал довольно много информации и постарался ее проанализировать. Все-таки речь идет об особом боевом искусстве или о каких-то физических отклонениях, которые делают этих людей сильнее? Честно говоря, я склоняюсь ко второй версии, потому что боевое искусство за столько веков, скорее всего, стало бы известным. Уж как берегли шаолиньские монахи свою тайну — а все равно ее раскрыли. Правда, мне так и не удалось установить, чем же таким выделялись эти семейства среди своих соотечественников. Не исключаю, что это остатки какой-то другой, более древней нации, которая, может, была сама по себе выше и сильнее китайцев. Современников их сила настолько впечатляла, что их изображали некими жуткими оборотнями.

Жерар — парень с богатой фантазией, но на этот раз он явно перестарался в ее сдерживании. Меня немало позабавило, как он пытался найти рациональное объяснение еще одному явлению, которое обычно относят к категории сказок. Речь, разумеется, идет об оборотнях.

Упоминаний об оборотнях в мировой культуре, в конечном счете, не меньше, чем о вампирах. При этом оборотни — не мертвецы, которые существуют в могилах и пьют кровь; они — живые люди и ничем не отличаются с виду от других своих собратьев. Их основной признак — это умение превращаться в то или иное животное, однако есть еще два — трудноуязвимость и невероятная сила. А это нам вполне подходит! Иногда попадаются легенды о том, что ткани оборотня постоянно регенерируют, и потому он не подвержен старению. Убить оборотня можно, фактически, так же, как и вампира: серьезно повредить ему сердце и мозг.

Превращение в оборотня может произойти в результате многих событий. Стать оборотнем можно, например, посредством магии, после укуса другого оборотня, съев мозг волка, сделав глоток из волчьего следа в земле или родившись от оборотня. Думаю, как показывает образ жизни вышеупомянутых китайских семей, последний способ в наибольшей степени соответствует действительности.

Первые упоминания об оборотнях относятся ко временам Древней Греции (культуру Египта, где оборотнем фактически являлся каждый бог, я уже не упоминаю). Но именно в Греции поклонялись Зевсу в волчьем обличье — так называемому Зевсу Ликейсиному. В Древнем Риме даже устраивались специальные празднества в честь волков — луперсалии. Ведь, согласно легенде, основатели города были вскормлены волчицей. Кстати, мифы о вскармливании младенцев волками существуют в разных культурах — вспомним, хотя бы, знаменитых Маугли и Тарзана. Судя по всему, и здесь каким-то образом замешаны оборотни.

Надо сказать, что в древних культурах отношение к оборотням было хорошее, даже уважительное. Никто не думал их преследовать и уничтожать. Почему-то только с наступлением христианской эпохи оборотни превращаются в свирепых врагов обычных людей, воплощение зла. В XIV веке по Европе прокатилась массовая истерия, в городах и деревнях ловили и убивали оборотней. Разумеется, при этом были уничтожены тысячи — если не десятки тысяч — ни в чем не повинных людей. В XVI веке история повторилась. С тех пор страх перед этими созданиями прочно поселился в сердцах европейских обывателей. Потому что считалось, что из всех лакомств они более всего уважают человечину.

Реально ли существование оборотней? Если судить с позиций официальной науки — разумеется, нет. Но не будем спешить. Официальная наука часто отрицает многое из того, что сегодня известно в качестве достоверного факта. Думаю, с оборотнями, как и с вампирами, происходит нечто похожее. Разумеется, в то, что представитель рода людского может превращаться в животное, поверить трудно. Но вполне возможно предположить, что человек под влиянием каких-то гормонов приобретал звероподобные черты.

А может быть, вампиры и оборотни — это, по сути дела, одно и то же? — Ведь у них немало общих черт. И те и другие «любят полакомиться» человечиной (вампиры — кровью, оборотни — мясом), хотя могут обойтись и мясом животных. В общем-то, этот их выбор совершенно оправдан — люди, которым ради спасения собственной жизни приходилось прибегать к каннибализму, рассказывали потом, что человечина — самое вкусное из всего, что им когда-либо доводилось пробовать. Но даже самый отсталый оборотень или вампир, в принципе, должен понимать, что люди — это самая опасная дичь. Потому что они могут и кол в сердце забить. Впрочем, над этим соображением я решил подумать в следующий раз.

Двинемся дальше. И оборотни, и вампиры трудноуязвимы. Существуют три гарантированных способа их уничтожения (если, конечно, не считать столь экзотичные, как ядерный взрыв): отрубить голову, проткнуть сердце или сжечь. А вообще, и те и другие весьма малоуязвимы — в первую очередь за счет потрясающей способности регенерировать поврежденные ткани. Причем в ускоренной регенерации ничего чудесного нет, современная наука это вполне допускает.

Далее — и те и другие ведут, по преимуществу, ночной образ жизни. Они каким-то образом могут превращать людей в себе подобных. Так не идет ли речь о единой разумной расе, очень напоминающей людей, но являющейся по природе своей хищниками? Расе, которая отличается исключительной физической силой, ловкостью, живучестью и другими качествами, которые позволяют использовать их на любой войне в качестве «универсальных солдат»? Может быть, именно эта раса и населяла легендарную Атлантиду, а после начала править миром под видом жрецов Амона, церковников и еще не знаю кого?

Я почувствовал, что начинаю запутываться окончательно…

За всеми своими новыми заботами я совершенно забыл про папирусы, раздобытые мной с помощью Клеменца и отданные на перевод нашей новой сотруднице. А она, оказывается, тоже не ковыряла в носу все это время. Второй перевод, сделанный мадам Федак, вошел в мою жизнь тихо и незаметно — через электронную почту. Открывая вложенный файл, я еще не предполагал, что держу в руках кончик нити, которая приведет к потрясающим открытиям.

Но обо всем по порядку. Второй папирус оказался существенно меньше первого. Рассказывал он об одном-единственном сюжете — о появлении людей и возникновении страны Карх. Судя по всему, Рихтеру удалось наткнуться на нечто вроде школьной библиотеки: атланты рассказывали о себе простым и понятным языком. Это было неслыханное везение — какой-нибудь склад деловой переписки не дал бы нам и тысячной доли тех сведений об Атлантиде, которые теперь находились в наших руках. Впрочем, ценность второго папируса я отнюдь не склонен преувеличивать. Судя по всему, это обычный миф, какие есть у всех народов Земли. О том как атланты были вылеплены из глины, или созданы из ребра, или тому подобная сказка. Но я жестоко ошибался. Вот что я прочел:

Мир был создан богами много тысяч лет тому назад, больше, чем волос на голове у человека. И были в этом мире травы, деревья, животные и птицы. И плодились они с каждым годом во все большем количестве. Амон наблюдал за этим и был доволен. Ведь даровал он зверям, птицам, деревьям и травам способность делаться лучше, привыкать и ко льду, и к воде, и к огню, и плодить потомство, которое было сильнее и умнее. И слабые погибали, а сильные продолжали род свой.

На исчезнувшей земле, к востоку от материка Кеменет, жило племя обезьян. И волею Амона жили они много тысяч лет, и каждое поколение было умнее следующего. И встали обезьяны те на задние лапы, и стали подражать богам, и стали похожи на них лицом и телом. То были первые люди.

Но были эти первые люди глупы и дики, не знали, как чтить Амона, не умели развести костер и вспахать землю, не знали, как приручить лошадь и собаку. Взглянул на них великий Амон, сияющий в небе, и понял, что пройдут тысячи тысяч лет, пока люди научатся хотя бы сеять зерно. И послал он на землю своих детей. И основали они новую людскую расу, смешавшись со старой, и научили людей премудростям многим, и вновь поднялись на небо к отцу своему. И победили новые люди прежних, и поработили их, и сделали рабами своими.