* * *

В столице Шако на редкость быстро закончил со всеми делами. Деньги ушли, куда следует, отследить их невозможно. Была мысль подработать на воровстве, раз уж выбрался в столицу и есть немного времени. Но если попадется, позор падет на гильдию и мастера в частности. Шако убежит, а Айхазарду придется разгребать последствия. Но это не главное. Важнее то, что после этого Лига будет закрыта для участия. И денег за игры не видать, а они не малые. Так что, пока есть возможность зарабатывать иначе и этого хватает: судьбу лучше не искушать.

Как и обещал, Шако вернулся на остров спустя полтора часа. Акалия поймала сразу у аэропланов, явно ожидая их нового чемпиона. Смеясь наблюдала за тем, как Шако растирает озябшие руки и ругается на ледяной ветер и собачий холод.

-Идем греться! - жизнерадостная Акалия увлекла парнишку за собой.

Нагретый солнцем песок пляжа показался раем. Как оказалось, Аюми получил разрешение на пикник этим утром, так что все чемпионы веселились на берегу острова. Не отошедший от перелета Шако не сильно упирался даже тогда, когда Кисса принялась снимать с него куртку с водолазкой. В шутку предложил попробовать тот же трюк со штанами. Затея пришлась чемпионкам по вкусу, так что уже через секунду Шако удирал от девчонок, у которых глаза зажглись от веселой перспективы раздеть несчастного.

Айхазард стоял у окна в кабинете и наблюдал за всеобщим весельем. Было в новеньком чемпионе что-то такое, отчего становилось не по себе. А ведь парнишка и вправду веселился сейчас на берегу, не обращая внимания ни на что.

-Что не так? - Тарлан уловил смену настроения главы гильдии меньше, чем за минуту.

Айхазард качнул головой в задумчивости.

-Глупо звучит, но я не хочу расставаться с ним. Как чемпион, Шако меня полностью устраивает.

-Расставаться? Что-то произошло?

-Пока ничего, - Айхазард опустил занавеску и вернулся в зал, - Человек, который пережил столько всего, всегда скрывает что-то. Думаю, эта информация и станет ключевой для моего решения выгнать его.

-Сделаю все, чтобы остудить твой гнев при любом раскладе.

-Спасибо, Тарлан.

-Но надеюсь, что ты ошибаешься.

-Я тоже. Иди отдыхай.

Склонив голову, Тарлан покинул залы мастера и спустился вниз. Вышел на улицу и направился к берегу острова. Брови непроизвольно взметнулись вверх, едва на песочной кромке он заметил полураздетого парня, что убегал уже от троих девчонок. В конечном счете запрыгнул куда-то на ветку одиноко растущего дерева и теперь сидел там, подначивая незадачливых охотниц. Тарлан усмехнулся и прошел к чемпионам дальше. С нескрываемым удовольствием развалился на горячем песке сразу, как скинул верхнюю одежду.

-Будешь участвовать в ставках, кто кого? - обернулся Шанх на друга.

-То есть тебя не волнует, что твоя сестра пытается стянуть с несчастного последние и единственные штаны? - не сдержал улыбки Тарлан, щурясь от яркого солнца.

-Кисса сказала, что у него есть божество в женском обличье где-то, - парень повел плечом в неопределенности, - Так что пусть резвятся.

-В таком случае я за Шако, - откликнулся Тарлан, - Все-таки их трое на него одного.

-Ахаха, - в метре рассмеялся Гарлек, отсалютовал полупустой бутылкой янтарной жидкости, - Наши мысли едины.

-Айхазард с твоим приходом сам не свой, - Зафлин отвлек Хейма от непонятного механизма у того в руках, - Что стряслось?

-Дела были на материке, но я их уладил.

-Айхазард остался недоволен отчетом?

-Что-то вроде, - механизм щелкнул в пальцах, - Слышал, ты для Вихря изобрел новую игрушку для тренировок. И как?

-Мысль старая, игрушка новая. Вихрь по делам отбыл на неделю, пока не знаю, - цвет глаз чемпиона плавно менялся из яркого лилового в сторону мрачного синего. Не имеет никакого отношения к настроению Зафлина, но выглядит зловеще, - Приедет и посмотрим, сможет ли поймать.

-Получил разрешение от Айхазарда тренировать парня? - Тарлан фыркнул на горячий напиток в бутылке: в солнце и нагретом песке есть свои минусы.

-Разумеется. Этот мальчишка завалил последнюю Лигу, так что у меня есть все основания усилить его тренировки. Завтра начнутся трехдневные тренировки на свежем воздухе, - Зафлин качнул головой в задумчивости, - Жаль, что он их пропустит. Ему было бы полезно.

-У Звезды на острове?

-Да. Тренировка совместная, так что чемпионы Звезды и Алмаза будут с нами, - кивнул Тарлан, - Главное, чтобы наши сегодня до рома не добрались. От вина протрезвеют к утру. А от рома шататься дольше будут.

-Аюми? - обернулся Гарлек на парнишку в стороне.

-Я не брал на сегодня, - отозвался Аюми, слушая разговор чемпионов, - Знаю же, что голову оторвете, если завалим тренировки. Да и потом. Вихря все равно нет, а без него пить не интересно.

-Твой смертный приговор временно откладывается.

-Какой ты у нас добрый, - съязвил Аюми в ответ, смеясь, - Всегда знал, что нам повезло с выбором Айхазарда главного чемпиона. А то, говорят, там Кайра изо всех веревки вьет.

-Свить что ли из тебя парочку? - эхом откликнулся Тарлан: лежал с закрытыми глазами и наслаждался солнечным днем.

К этому времени Шако надоело прятаться на дереве и он решил слезть. Правда, совсем неудачно. От дерева-то отбежал, но прыткая Лурикс воспользовалась навыками чемпиона и поймала того в сетку. Дальше дело техники: Акалия в мгновение ока оказалась рядом и опутала парню ноги веревкой.

-А штаны вы через голову снимать будете? - любопытства ради уточнил Шанх, глядя на смеющегося Шако.

-Эм, - девушки переглянулись, а затем махнули рукой, - Ладно, на первый раз простим. Да?

-Ага, - согласилась Лурикс, - Но ты учти. Поймать и отшлепать сможем в любой момент.

-Может, лучше Аюми? - Шако попытался распутаться, но тщетно, - Он такой милый, добрый и отзывчивый малый, что не откажет в ваших ролевых играх.

-Аюми!

Над островом разнесся веселый смех на множество голосов, под который Аюми дал деру от решительно настроенных девчонок.

Сидя вечером в комнате на диване и любуясь огнем в нише камина, Шако думал о сегодняшнем дне. Картинки веселого пикника на берегу до сих пор перед глазами. Как давно не было с ним ничего подобного? Если бы она была рядом и могла насладиться вместе с ним. Шако бросил взгляд на одинокую бутыль на полу, но притрагиваться не спешил. Да, чемпионам вино, как вода. Пьянит на пол дня, а потом словно ничего и не было.

Слишком все хорошо. По собственному опыту Шако знал, что море спокойное только перед штормом.

* * *

В течение следующих трех дней Шако всерьез начал думать о том, что мастер их ненавидит. Не только его, но и всех чемпионов. Причем не один, а с двумя союзными главами гильдий. После того, как Эдирт, глава Звезды, остался недоволен результатами пробежки, заставил бегать вокруг острова пять часов кряду под палящим солнцем. Не чувствуя после этого ног, Шако проклинал все на свете и добрых мастеров в первую очередь. И хоть бы капля сострадания! Не говоря уже о совести.

Если раньше Шако был уверен, что хуже трепки нет ничего, то он ошибался. Очень и очень сильно ошибался! Эти три дня показались не тренировками, а каторгой. Тестом на выживаемость. Рукопашный бой, который Шако завалил сразу, обещал превратиться в ад, если бы не заступился Аюми. Чемпион на свой страх и риск подтвердил, что Шако действительно предупреждал при вступлении в гильдию, что не умеет драться в честном бою. Просто у Аюми из головы вылетела эта информация. Такой маленькой ложью удалось спасти Шако от последствий.

Остров Звезды, как никакой другой, подходил для адских тренировок: его территория огромна! И есть все необходимое для заключения. Тюрьма на материке и то мягче. За три дня досталось всем чемпионам. За редким исключением.

-Я жив!

Аюми рухнул на диван в общем зале, едва чемпионы вернулись в здание гильдии своего острова.