* * *

Очередной болт врезался в столб, выбивая каменную крошку. Если так пойдет дальше, то будет совсем плохо. Где-то рядом должен находиться тот парень с ледяными снежками. Последний раз при попадании было очень больно и ноги отказывались двигаться достаточно быстро для побега. Хорошо еще, что удалось прыгнуть через мост к фонтану. Сенеж убил немало времени на обходной маневр, а у Катаи было время сбежать вниз. Теперь ее преследует еще и девчонка с арбалетом, чьи болты с легкостью крошат камень. Все бы ничего, но иногда чемпионка пропадала из поля зрения и появлялась в другом месте через пару секунд. Судя по всему: очередная невидимость. Внутреннее чутье подсказало Катае бежать, и она резво дернулась прочь к деревьям. Через секунду на том самом месте появилась темная фигура. Твиш проводила девчонку взглядом.

-Если так пойдет, мы разнесем пол острова, - чемпионка поправила арбалет на руке, что крепился ремнями, - Надо загонять к воде.

-Знаю.

По лесу бегать сложнее, но и уйти от преследователей немного проще. Деревья мешают видимости и применению навыков. Это на руку Катае. Вот только ссадины и порезы от часа суматошной беготни дают о себе знать, накатывая усталостью и чувством безнадежности.

Шум за спиной вызвал едва ли не панику, и Катая дернулась дальше, петляя зайцем между деревьями. На очередном развороте сильные руки ухватили ее за талию и зажали рот одновременно, утаскивая в тень кустарника. Сердце готово было остановиться от страха. Лучше получить болтом из арбалета в голову, чем медленно умирать в чьих-то руках! Выбора не оставили, и Катая стояла рядом с незнакомцем, глядя как пробежал мимо какой-то парень с копьем. И девчонка в плаще с арбалетом.

Спустя минуту хватку ослабили, позволив тем самым обернуться. Сердце тревожно стукнуло и затихло, а по телу разливалось незнакомое чувство слабости.

Джокер.

Все такой же невозмутимый и спокойный, с разрисованным черной краской лицом. И бандана. Сейчас на ней нет колокольчиков, чтобы не выдать себя звоном. Как же хотелось спросить, зачем пришел Джокер сюда, на остров вражеской гильдии? Но открыть рот Катая была не в силах. Продолжала молча стоять рядом с высокой фигурой и терзаться немыми вопросами, на которые не прозвучит ответа. Слова о том, что рада его видеть, встали комом в горле. Кажется, они прозвучат обыденно и глупо.

-Бежим.

Негромкий хриплый голос прозвучал над ухом. Руку взяли в свою и потянули в сторону. Нет, не назад или вбок, а по следам преследователей. Усталость отошла на второй план, оставляя вместо себя только вопросы. И Джокера. Бежал не быстро, но ловко угадывал направление. Интересно, чего он хочет добиться? Зачем бежит за вражескими чемпионами? Катая думать боялась об исходе этой встречи. В голове всплыли слова, что Джокера и Вартэка все вражеские гильдии хотят лишить жизни при первой возможности.

Двое беглецов вылетели из леса на берег моря, где в нескольких метрах виднеется обрыв с пирсом и бескрайняя водная гладь. Огромная голубая синева растекается пылающим рассветом у горизонта! Джокер отпустил руку девушки.

-К кораблю.

И растворился в воздухе. Выбора не оставил, времени на раздумье тоже. Осталось подчиниться приказу, несмотря на две фигуры у берега, полностью положившись на Джокера. Маньяк арены не зря носил это звание и клеймо. Он появился у парня с копьем за спиной, пока тот приходил в себя от наглости бегущей в его сторону девчонки. Алые волосы в лучах солнца пылали пламенным пожаром, растрепавшись из хвоста. Рукоятью кинжала Джокер отправил парня в темноту потери сознания. Чемпион рухнул на землю. Девушка с арбалетом исчезла на несколько секунд, чтобы появиться в другом месте и выпустила несколько болтов в Джокера. Мимо. Парень исчез из поля зрения, заставляя нервничать. Возник перед лицом незнакомки, той пришлось пятиться. Ловким движением кинжала Джокер перерезал ремень, которым крепился арбалет, и приковал тем же кинжалом к стволу дерева, к которому отступила девчонка по инерции.

Убивать не стал.

С пирса Катая прыгнула на палубу небольшого корабля, машинально принимаясь отвязывать канаты. Один оставила, чтобы дождаться Джокера. Он исчезал и появлялся на берегу несколько раз. На пирсе почему-то обернулся через плечо. Зачем? Катая встала на ноги и поняла, что не в силах шевельнуться. Из плеча Джокера торчит очередной болт, а на одежде расползается черное пятно.

-Джокер!

Катая бросилась к краю корабля и успела поймать падающего парня, чем смягчила падение. Чувствуя ком в горле и подступающие слезы, Катая отвязала последний канат и вернулась к Джокеру. Корабль, силой Ноксуса, уплывет к месту назначения сам.

Черное пятно на досках палубы становилось красным оттенком крови. Почему?! Дрожащие руки нащупали в кармане куртки чудом уцелевший пузырек с жидкостью, что дал ей химик. Что помешает Синдегу обмануть вражеского чемпиона, спрятав под видом лечебного зелья порцию яда? Не добили чемпионы, убьет он! Зелье пахло мятой, пока Катая пыталась влить содержимое флакона в горло бессознательного Джокера, отчаянно борясь с подкатывающей к горлу истерикой. Почему он?! Почему опять он?!

На пирсе остановились двое. Почему Джокер обернулся на них?? Почему?! Катая сбегала в трюм и принесла оттуда всякого рода теплые вещи, тазик с водой и бинты. Обломала концы арбалетного болта из странного вида дерева, опасаясь вытаскивать. Кажется, кровь перестала хлестать, но опасная близость от сердца заставила закусить губу и не думать об этом. Зачем он полез на остров? Зачем пришел к врагам? А ведь она хотела взять с него слово, что он никогда не будет приближаться, если ей будет угрожать опасность. Почему не сказала этих слов тогда? Испугалась? Чего? Нет, она не боялась Джокера никогда, даже тогда, когда стоило. Боялась, что он неправильно поймет. Или не поймет вовсе. Так и сидела на палубе, положив голову бессознательного парня себе на колени. Раны перебинтовала, но болт вблизи сердца пугает и холодит. Слабый пульс и едва заметное дыхание.

Корабль причалил к берегу спустя несколько часов, под утро. Катая беспокойно осмотрела берег, пытаясь понять, где они находятся? Если верить рассказам Тахиро, корабли гильдии Алмаз являются средством передвижения к столице и обратно. Но этот песчаный берег не имеет никакого отношения к центральному острову. И кажется до боли знакомым. Ландшафт с парящими в небе платформами, замок над деревьями с многочисленными мостами и башнями. Гильдия?!

Зная, что сама не в силах ничего сделать, Катая положила под голову Джокера сверток одежды. Прикасаться к бледному парню не стала.

Ноги дрожали от усталости, но Катая сумела за минимальное время пробежать до замка без остановок. Куда здесь?! И кто из чемпионов может лечить подобные ранения? Химик в гильдии Алмаз мог бы помочь. А здесь? Мысли скакали с одного чемпиона на другого, пока не остановились на Уст-Карте. Почему? Катая не знала, но хотела верить, что не ошиблась. Влетела в зал на полной скорости, чуть не выбив дверь. На девушку посмотрели сразу четыре пары глаз.

-Карт, - выдохнула Катая, - Ты - лекарь гильдии?!

-Нет, это привилегия Касс Дина, - машинально отозвался парень, осматривая девушку. Пятна крови на одежде волновали в данный момент куда больше, чем побег из гильдии, - Серьезно ранена?

-Джокер, - помотала головой Катая, чувствуя вставший в горле ком.

-Где он?! - Вартэк от стены за секунду оказался рядом с девушкой, - Ну?!

-На корабле у берега, - на полном автомате отозвалась Катая.

-Вайлар, найди Касс Дина, и ко мне в комнату! - Вартек бегом направился к дверям, - Нок, идем! Карт, девчонка на тебе.

Едва парни скрылись в дверях, как Катая почувствовала на себе взгляд, приковавший к месту. И мог принадлежать он только одному человеку. Катая повернула голову в сторону. Никогда еще мастер не казался таким холодным. Возникло жуткое ощущение, будто ей хотят не просто оторвать голову, а откусить. Прожевать и выплюнуть. Воспоминания о том, каково пришлось Тахиро по возвращении в свою гильдию, показались на задворках памяти. Вот только мысли о Джокере, лежащем на досках палубы, были куда страшнее. Если бы не она, ничего этого не произошло.