― Думаешь, до утра дождь кончится?
Он немного помедлил, голос звучал непривычно неуверенно:
― Наверное… Замёрз? Я вроде высушил твою одежду… Хочешь, возьми одеяло.
― Спасибо, здесь тепло… Слушай, это, конечно, не моё дело, но… ты был в плену? ― чувствуя, что перехожу все границы, поспешно добавил, ― не хочешь, не отвечай.
Парень вздохнул, и по скрипу старой доски я понял, что он поднялся:
― Во фляге осталось неплохое вино, будешь?
Мы сидели у негромко потрескивавшего костра и по очереди глотали крепкую настойку, закусывая поделенным пополам куском засохшего сыра. Я слушал рассказ южанина, и почему-то становилось искренне его жаль…
― Десять лет назад, сразу после окончания школы, я с приятелем решил отметить это радостное событие охотой в его имении. Там в лесу появился какой-то зверь, повадившийся таскать живность из окрестных поселений. Местные так и не смогли отловить эту хитрую тварь, а нам всё было нипочём ― возомнили, дураки, себя ловцами нечисти…
С утра отправились в лес: промотавшись без толку до обеда и плюнув на поиски, «хорошо» отметили «долгожданную свободу от школы». Мы выпили и, как понимаешь, больше чем следовало… В общем, два идиота проспали на лесной опушке до вечера, даже не заметив, как собралась гроза. Вот тут-то всё и случилось…
Вместо того чтобы поискать укрытие, мы решили, что без труда найдём дорогу домой, и в результате не только вымокли до нитки, но и заблудились. А поскольку о вылазке никому в доме не сказали, нас не сразу хватились. Спрятавшись под высоким деревом, «охотники» продолжили «согреваться» тем, что ещё оставалось в предусмотрительно захваченных с собой бутылках, и наслаждаться приключением…
Молния ударила в дерево, свалив Грея с ног, а меня, опалив, отбросила на несколько шагов. Я пришёл в себя первым, не сразу обратив внимание, что огнём напрочь сожгло косу, да ещё изуродовало губу ― не до того было. Перепуганный мальчишка делал всё, чтобы помочь бездыханному другу ― многократно применял заклинания исцеления, пытался массажем «завести» его сердце, но всё было бесполезно…
Нас нашли на следующее утро, я был практически без сознания, а Грей… Его отец ― в то время Глава Дома и важная шишка в Правительстве ― не простил того, что, «втянув Наследника в опасную переделку, негодяй посмел выжить», тут же объявив, что Батисту из Дома Зелёной Луны похитили разбойники и, пытая, лишили достоинства ― драгоценной косы…
Южанин выхватил флягу из моих рук, жадно приложившись к горлышку, и повесил голову, сдёрнув повязку, так что его каштановые волосы, рассыпавшись, закрыли лицо. А я тысячу раз проклял себя за глупое любопытство, заставившее человека снова переживать тот кошмар, однако, вместо того чтобы перевести неприятный разговор в другое русло, зачем-то спросил:
― Это тогда ты стал Вершителем?
Он поднял на меня полные боли глаза:
― Как догадался? Впрочем, неважно. Да, удар молнии был такой невероятной мощи, что сложились все три условия для создания мага-Вершителя, способного отрезать любое существо от источника силы: огромное количество «небесного огня», маг ― то есть, я ― и жертва богам, бедняга Грей… Но об этом, Терри-Ворон, лучше молчать ― бывший Избранный для всех итак стал изгоем, даже для отца, а если узнают о моей «новой способности» ― постараются уничтожить любым способом. Я же опасен для государства, построенного на магии…
Он вздохнул, протянув флягу, и, потрясённый услышанным, молча принял её, так и не сделав больше ни одного глотка. Усмехаясь, похититель поправил прядь волос, окинув меня грустным взглядом:
― Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами, а то ведь придётся навсегда избавить тебя от «силы», даже той, что прячется внутри… А может, лучше сразу прикончить? ― он засмеялся, легонько коснувшись пальцем косы, ― да не бойся, малыш, злой Батиста не обижает детей…
Я спрятал слёзы, делая вид, что рассматриваю пляшущие тени от костра на земляных стенах нашего убежища:
― Зачем ты меня сначала спасал, а потом ― похитил?
Странный разведчик и одновременно сильнейший маг Империи ― «Вершитель судеб», в существование которого мало кто верил, считая выдумкой древних книг, сидел рядом, как ни в чём не бывало собирая волосы в хвост. Его ответ был настолько прост:
― Мне поручили охранять тебя любой ценой, ― что я хмыкнул:
― Поручили, значит… И похитить тоже?
Батиста улыбнулся:
― Нет, этого в договоре не было, но дела стали принимать скверный оборот ― я мог и не успеть прийти на помощь, собралось слишком много желающих покопаться в твоих внутренностях. Вот и решил увезти «клиента» прямо к «заказчику», пусть дальше сам возится с ненаглядным Вороном… Ох, он мне все уши прожужжал:
― Аккуратней, не навреди, пылинки сдувай… ― думал уж, речь идёт о девчонке-зазнобе. А оказалось ― парнишке, но тоже симпатичном стервеце ― и он, толкнув локтем в бок и любуясь моей покрасневшей физиономией, беззлобно рассмеялся.
Стоило бы, конечно, преподать ему урок вежливости, но сейчас было не до того:
― Хватит шутить, Батиста, кто твой заказчик?
Он отобрал флягу с вином и, проверив крышку, прицепил её на пояс:
― Не могу сказать, скоро сам всё узнаешь. Но что-то подсказывает ― ты хорошо знаком с этим светловолосым Избранным…
Меня словно ударили под дых ― даже вздохнуть было тяжело, и, увидев это, Батиста напрягся:
― Что случилось, Терри? Не стоило, наверное, тебе пить…
Потеряв над собой контроль, я схватил его «за грудки», начав трясти так, что у парня клацнули зубы:
― Откуда ты знаешь Леама? Что с ним? Ему грозит опасность, да?
Насмешливый разведчик быстро «успокоил» вспыльчивого дурака, и для этого ему не понадобилась магия ― всего лишь один из приёмов, которым и меня когда-то учил Дар:
― Тише, тише… Ишь разошёлся ― похоже, вас и правда многое связывает… Сиди спокойно и не дёргайся: я понимаю, Леам из Дома Великих равнин ― твой друг, впрочем, как и мой… Мы познакомились много месяцев назад, когда он только начал свои поиски. Я нашёл его замерзающим на пороге зимовья и с тех пор почти всё время был рядом. Это по его просьбе Недостойный Избранный примчался сюда, иначе бы он окончательно замучил приятеля своими рассказами о «замечательном Терри-Вороне»…
С одной стороны ― было стыдно за свою несдержанность, но с другой…
― Ох, Ле, значит, пока глупый Ворон изводил себя, переживая о «брошенном друге», хитрый Лис вовсе не был одинок… Какой же ты доверчивый болван, Терри, так, дураку, и надо…
Заметно улучшившееся после попойки с «врагом» настроение неумолимо рухнуло вниз, особенно после того как вспомнилось, чей именно голос показался сегодня утром таким знакомым. Похоже, нешуточный гнев на лице подопечного встревожил похитителя:
― Что опять не так, помимо твоей детской ревности?
Это «точное попадание» взбесило ещё больше:
― Утром ты вызвал сюда Лиса, чтобы вместе с ним посмеяться надо мной? Или он помогал тебе туже затягивать верёвки…
Глаза Батисты удивлённо распахнулись, и я понял, что снова «промахнулся», ещё до того, как он сказал:
― Что за… Вот, значит, как ты думаешь о друге, болван? Нет, я его не вызывал ― он из последних сил связался со мной, чтобы узнать как дела, так о тебе переживал. И мы смеялись совсем по другому поводу, Леам тебя даже не видел ― тоже мне, нашёлся пуп земли…
От стыда я готов был провалиться сквозь землю, и непременно сделал бы это, если бы не слепящее пламя факелов, ворвавшееся в наше убежище вместе с людьми в мокрых плащах. Четверо из них приставили мечи к горлу Батисты, пятый же, откинув капюшон на спину, прижал пленника к себе:
― Я нашёл тебя, сынок… Ты в порядке, Терри? Да что с лицом, не узнал командира, что ли?
― У-узнал, Дар… Как тебе удалось? ― я растерянно обнял его под радостные вопли бойцов.
Старик засмеялся:
― А ты что, сомневался в нас? Да я никому не отдам своего мага… ― он развернулся к замершему похитителю:
