― Знаешь, я бы очень хотел, чтобы всё это происходило не со мной, такая ответственность ― тяжёлая ноша… Терри, все наши беды от того, что до сих пор не было оружия, способного раз и навсегда избавить этот мир от нашествия Тварей. Но теперь появилась надежда ― это «Золотая сеть», заклинание, способное не только уничтожать захватчиков, но и закрывать вредоносные прорехи. Не спрашивай большего, и сам мало что знаю…

Командование создало несколько маленьких групп, отправив их разными дорогами к месту, где оно хранится. Подозреваю, что не все туда доберутся, за нами идёт охота… Ты прав, это были не простые разбойники, но я готов умереть ― оно того стоит, Терри. Что значат несколько жизней, когда речь идёт о спасении целого мира… Тьфу, пафосно прозвучало. Как глупо, прости… Я пойму, если ты не поверишь, но мне сейчас очень нужен друг, пусть и ненадолго ― хоть будет кому похоронить…

От этих слов ком встал в горле, и, не в силах говорить, я ещё крепче его обнял, и тут… как в сказке, откинулся полог палатки и вместе с промозглой сыростью впустил внутрь лопоухого Бри, заносчивого адъютанта нашего сурового Командира. Увидев двух недвусмысленно обнимавшихся «придурков с косами», как за глаза в отряде называли всех Избранных, рыжий дебил замер, открыв рот, и, чтобы пресечь ненужные разговоры, я состроил ему «убийственную» гримасу.

Он всё правильно понял и, заморгав прозрачными глазёнками, пробормотал:

― Капитан Шверг просит Избранного из дома Великих равнин прийти к нему в палатку для разговора… Прошу, господин Леам, ― адъютант жалобно посмотрел в мою сторону, ― господин Ворон, клянусь, что ничего не видел…

Я помог Лису выйти наружу, небрежно бросив:

― Ты ещё так молод, Бри, береги себя… ― и долго с тяжёлым сердцем провожал взглядом удалявшуюся парочку.

Кто-то тихонько кашлянул за спиной, и расстроенное сердце подпрыгнуло, отдавшись болью в груди, а мой кулак тут же полетел в сторону предполагаемого шутника. Как и следовало ожидать, Тимс легко уклонился, озабоченно покачав головой:

― А нервишки-то у Вашей милости сдают, и реакция уже не та… Видно, стоит сварить любимому господину успокоительной настойки на основе конского навоза и парочки очень интересных травок…

Я парировал, всё ещё надеясь увидеть Леама, уже повернувшего в сторону штабной палатки:

― Свари, почему бы нет, с удовольствием посмотрю, как ты будешь дегустировать это дерьмо.

Тимс фыркнул, заталкивая меня внутрь нашего «походного дома» и усаживая на табурет:

― Да что такое, господин Терри, куда испарилось Ваше блестящее чувство юмора? Неужели ушло на допрос вместе с несносным блондином, которого Вы столько лет презирали, а теперь с не меньшим рвением готовы сдувать пылинки с его волос? Садитесь, пора причесать косу, а то совсем растрепалась…

Я молча терпел его ворчание, с ужасом думая, что именно в эти минуты решается жизнь моего… друга, и только чудо сейчас способно ему помочь. Между тем Тимс не унимался:

― Послушайте совета, глупый доверчивый мальчик…

Я возмутился:

― Тимс, ты всего на десять лет меня старше, а пытаешься учить жизни?

Он ухмыльнулся:

― Это Избранные, живущие сотни лет, могут позволить себе долго оставаться детьми, а обычные люди взрослеют раньше, и опыта у них побольше Вашего. Ну подумайте сами ― толком ничего не знаете об этом Лисе, но сразу поверили ему на слово, только потому что он Вам с детства симпатичен? И нечего на меня так сверкать глазами ― не поможет.

Он тяжело вздохнул, а я замер, завороженный его словами:

― Вы слишком, как же это слово… а, импульсивны, мой господин, и склонны полагаться на чувства, а не разум. Не знаю, что красивый Избранный наговорил Вашей милости, но это всего лишь слова. Разве это Вы дали ему такое красноречивое прозвище ― Лис? Нет. Люди не слепы, и многие из них видят дальше своего носа. Как и лесная рыжая бестия, он хитёр и коварен, кто знает, какую игру затеял с безрассудным юнцом изворотливый и, несомненно, очень талантливый маг. Подумайте, прежде чем так доверять ему. Поверьте чутью опытного человека, Ваш «золотой мальчик» и на этот раз выкрутится из переделки. Поймите, наконец, Терри ― Леам опасен…

Он закончил плести косу и вышел, оставив меня обескураженным и сломленным.

Я так хотел верить Леаму, что не мог думать о нём плохо. Но по словам ушлого Тимса, Терри-Ворон снова облажался… Мне отчаянно был нужен друг, и, ловко воспользовавшись этим, «золотой мальчик» специально пошёл на сближение с доверчивым идиотом. Неужели Лис просто хороший манипулятор, и в конце меня ждёт новое предательство? Звучало ужасно… но, увы, слишком похоже на правду.

А если всё не так? Если он честен со мной, и интуиция не ошиблась, твердя: Лис ― тот, кто станет твоей опорой в жизни, тот, кого ты так долго ждал и на кого всегда сможешь положиться ― настоящий друг.

Не выдержав внутренней борьбы, я выбежал из палатки, и, глядя в хмурое осеннее небо, крикнул быстро бегущим облакам:

― Что же делать? Что… Молчите? Ещё бы ― какое вам дело до мальчишки-Избранного, до всех нас… Только мне принимать решение, за которое потом, возможно, придётся расплачиваться жизнью: он там сейчас один, и ему как никогда нужна дружеская поддержка, — быстро вытер рукавом рубахи почему-то мокрые глаза, ―я уже бегу к тебе, Лисёнок, вместе мы что-нибудь придумаем, а потом найдём спасительную «золотую сеть». Но если вдруг окажется, что ты, зараза, всё придумал, и это лишь ловчая сеть на Ворона ― берегись… Клянусь, своими руками обдеру с тебя шёлковую лисью шкурку!

Насмешник-ветер, швыряясь листвой, хохотал и свистел мне вслед, пока я мчался на помощь другу…

Встреча с Речным драконом заставила Терри задуматься о притаившемся рядом враге…

Я осторожно перепрыгивал с камня на камень, балансируя на их скользкой поверхности, каждое мгновение рискуя сорваться в ревущий поток внезапно вышедшей из берегов реки. Надо было продержаться совсем немного ― оставалось лишь несколько шагов до привязанной к деревянному настилу лодки, ещё усилие, и, если ноги не сорвутся в ледяную воду, тело, наконец, сможет нырнуть внутрь спасительного корыта…

Прыжок, остановка, чтобы перевести дыхание, и снова удачный прыжок… И вот уже, больно ударившись боком о борт хлипкого судёнышка, но торжествуя, я схватил вёсла и, борясь с течением, пытался грести туда, где, медленно заваливаясь на бок, погружался в бездонные глубины прогулочный корабль. Тот, на котором, обнявшись, стояли мои несчастные родные ― папа, мама и братишка Келли.

Они ждали меня ― я должен был успеть и на этот раз обязательно спасти их от гибели. Ведь не могут же Избранные из Дома Живительной воды гибнуть от покровительствующей им стихии, так не должно быть. Разве что, кто-то наложил на семью очень сильное проклятие, кто-то безмерно ненавидевший всех нас…

Прямо за кормой плеснула мутная бурая жижа, и над тёмной поверхностью всплыла рогатая голова речного чудовища. Его огромные глаза вращались, ища добычу, и, остановившись на мне, замерли, а полная белоснежных зубов пасть открылась, чтобы сказать:

― Ты снова опоздал, единственный наследник Дома… Речной Дракон недоволен тобой, ― и скрыться в глубине, забирая с собой всех, кто был мне так дорог.

Я кричал ему вслед, но в ответ почувствовал лишь слабую струйку льющейся в лицо воды…

― Будь ты проклят, речной недоносок, чтоб тебе захлебнуться собственной тиной, сволочь! ― хрипел я, продирая глаза и сплёвывая попавшую в рот воду.

Золотистые глаза сидевшего рядом Лиса восхищённо расширились, он и не думал прятать кружку, из которой только что окатил меня водой. Губы довольно улыбались:

― Доброе утро, Терри! Мм… сегодня что-то новенькое ― речной недоносок, звучит интересно, хоть и непонятно. И нечего на меня так зыркать ― сам же вчера просил разбудить пораньше… Что я, бедный, только не делал ― и кричал над ухом, и котелком гремел… Пришлось прибегнуть к проверенному средству. Эй, эй… ты что творишь, бешеный? Подумаешь, умылся водичкой ― спасибо сказал бы, что ли, ― он с хохотом отскочил от моей постели, если так можно было назвать походное одеяло на голой земле.