― Слушай внимательно, Терри-Ворон, повторять нет времени: не делай глупостей, не пытайся бежать, за нами по пятам идут те, кому твоя жизнь без надобности ― силу можно извлечь и из трупа. И нечего тут строить удивлённые глазки ― представь себе, есть такие мастера, называются Некроманты, а ты, наверное, и не знал? Конь у тебя хороший, просто держись рядом, Бог даст ― выкрутимся…
Он прыгнул в седло и не помчался, нет, осторожно поехал одному ему известной тропой, ни разу не обернувшись. Я же старался не отставать, послушно следуя за ним, потому что слова о Некромантах произвели на меня сильное впечатление…
Сначала беглецы неторопливо ехали через лес, и, покачиваясь в седле, я представлял, что происходило в отряде: Граст наверняка уже обо всём доложил Дару, а тот… Что же он предпримет, чтобы спасти своего мага? Остановить отряд сейчас, после нападения Твари ― значило подвергнуть всех большой опасности, капитан Шверг на это не пойдёт, видимо, придётся Старику выпутываться самому…
― Не сомневаюсь, что ребята меня найдут… Каким бы ушлым ни был этот парень, с Даром ему не сравниться. Значит, надо просто ждать своего часа. Ты ещё за всё ответишь, зараза насмешливая…
День, как назло, выдался очень жарким: в лесу было душно, и, судя по тому, как притихли птицы, и, растеряв прыть, потерялся в знойном воздухе свежий утренний ветерок, близилась гроза. Пот уже струился по спине, но Батиста неожиданно ускорился, и не было времени даже скинуть неуместный в этом пекле плащ. Я едва за ним успевал, и, погоняя коня, приходилось изо всех сил напрягать глаза, всматриваясь в незаметный, сливавшийся с листвой покрывавший круп мышастого коня серо-зелёный плащ разведчика.
Внезапно похититель поднял руку и спешился, кивком позвав за собой. Какое-то время мы продирались через сплетение ветвей, опускаясь на дно оврага. Здесь Батиста привязал поводья лошадей к большой коряге и, прошептав незнакомое заклинание, спрятал наших животных. Это было проделано ловко и быстро, вызвав у меня тихую зависть.
Пока, вцепившись в руку, Недостойный тащил пленника в невысокий густой кустарник, заставляя сесть рядом с недовольными обитателями большого муравейника, я попытался с ним заговорить:
― Кто там ― чужаки?
Но он, совсем как Дар, легонько щёлкнул любопытного по затылку, приложив палец к губам, и желание общаться сразу пропало. Хотя его манера корчить из себя «старшего» бесила вспыльчивого Ворона, и руки чесались показать зазнайке, что и я чего-то стою, благоразумие победило. И, как показали дальнейшие события ― оно того стоило…
Сверху в овраг медленно спускался тёмный дым, в котором мелькали оранжевые сполохи. И это не было похоже на привычный спутник пламени: он струился подобно змее, то поднимая, то опуская призрачную голову, словно принюхиваясь. Горячее и прерывистое дыхание Батисты возле моего уха выдавало его волнение:
― Если хочешь жить, не дыши как можно дольше…
Кивнул в ответ, набрав воздуха в грудь, и замер, боясь пошевелить даже ресницами ― что бы ни ползло в нашу сторону, оно чувствовало малейшее колебание. Потому я мысленно умолял даже собственное сердце биться не так громко и яростно. Мгновения текли подобно смоле по стволу дерева, и от напряжения уже кружилась голова, а звон в ушах казался оглушительнее грохота обвала.
Лёгкое касание руки к взмокшим волосами и шёпот:
― Дыши, глупыш, а то придётся тебя откачивать… ― вернули «страдальцу» веру в чудо. Я не понимал, почему лежу на спине, и испуганные глаза склонившегося человека так странно блестят, словно переполненные водой капли росы, готовые вот-вот пролиться с листа на сухую землю. Чужие пальцы осторожно сняли что-то с моей щеки, и лукавая улыбка осветила худое лицо:
― Смотри, какого прекрасного муравья я поймал, наверное, он спешил к своим товарищам, устроившимся на твоей замечательной косе…
Этого хватило, чтобы силы вернулись ― подпрыгнув, я начал лихорадочно стряхивать с себя насекомых, сердито ругаясь под тихий смех довольного «шутника»…
Сделал вид, что возмущён его почти дружеским похлопыванием по плечу, но он остановил недовольный поток слов пленника одной фразой:
― А ты не безнадёжен, Терри-Ворон, возможно, со временем даже станешь хорошим разведчиком… ― Батиста подвёл Верного, нежно погладив его гриву, ― видел, на что способны твои «почитатели»? То-то… Но и у меня для них есть свои сюрпризы, поэтому не отставай. Скоро начнётся гроза, а непогода в этих краях ― вещь серьёзная, стоит побыстрее найти укрытие.
Его слова оказались пророческими ― не успели мы отъехать от оврага, как на плечи и голову упали первые крупные капли дождя. Южанин нахмурился, набрасывая капюшон:
― Не отставай, в той стороне есть завал из деревьев, видно, остался после прошлой бури. Попробуем укрыться там…
Мы торопились под нарастающие басы грома, от его раскатов, казалось, сотрясалась земля, и я погонял испуганного этим грохотом Верного, полностью доверившись словам чужака. Но на этот раз нам не повезло ― ветви лежали слишком плотно, словно кто-то специально уложил их в ряд. Дождь настолько усилился, что я чувствовал болезненные удары его струй через тонкую ткань плаща. Наложенное вчера заклинание пока не давало ей промокнуть, но было ясно, что это ненадолго…
Батиста спешился и, почти стащив меня с коня, указал куда-то в сторону, однако из-за обрушившегося на наши головы ливня я почти ничего не видел и покорно плёлся за ним, вцепившись в уздечку Верного.
Через несколько шагов странный похититель, видимо, сойдя с ума, достав меч, начал рубить сучья кустарника, пинком намекая пленнику присоединиться к этому занятию. Ворча, последовал его примеру, и вскоре мы вошли в узкий земляной коридор, закончившийся чем-то вроде рукотворной пещеры, небольшой, но вполне уютной ― во всяком случае, по сравнению с тем, что сейчас творилось снаружи…
Для начала, там было сухо: посредине пола выложен примитивный очаг в виде ямы с заготовленным хворостом, рядом ― несколько досок, которые при хорошей фантазии вполне можно было принять за лежанки. Привязав коней к одному из опорных столбов, Батиста тяжело опустился на пол и начал разводить костёр, буркнув:
― Ну что застыл, проходи, устраивайся и чувствуй себя как дома… Не дворец, конечно, но вполне сгодится, чтобы переждать непогоду.
Я плюхнулся на доску, блаженно потирая поясницу:
― Как ты узнал про это место?
Он раздул еле тлеющий огонёк, посмотрев на меня взглядом смертельно уставшего человека:
― Можно сказать ― повезло, ты тоже станешь «везунчиком», если научишься читать знаки, которые разведчики оставляют друг другу. Ну, хватит болтать, возьми котелок и наполни водой, благо на улице этого добра с избытком. Разносолов не обещаю, но кашу сварю…
Мы ели молча, глаза слипались, голову клонило к коленям… Я чувствовал, что ещё немного и засну прямо с ложкой во рту. Разведчик тоже клевал носом, упрямо продолжая делать вид, что ему всё нипочём. В душе вдруг шевельнулось что-то вроде сочувствия, и тут Терри-Ворон сделал такое, чего и сам от себя не ожидал: осторожно взяв Батисту за плечи, опрокинул на доску… От такой наглости парень растерялся, и пришла моя очередь смеяться:
― Отдохни, злостный похититель разведчиков ― ещё свалишься в костёр, останутся от тебя одни прожаренные косточки… Не люблю запах палёного.
Конечно, это был идиотский поступок, к тому же, дерзость, позволенная только между хорошими друзьями. А мы ведь, кажется, были врагами… Он же мог сгоряча меня прирезать, или не мог? Я был ему зачем-то нужен…
Батиста лежал, не пытаясь подняться и разглядывая нахала через щёлки прищуренных глаз ― в них застыло искреннее удивление, а вот сонливость исчезла без следа. От этого взгляда почему-то по коже поползли мурашки, а сердце пустилось в незапланированный галоп. Не зная, как выкрутиться из неловкой ситуации, я, как ни в чём не бывало подвинув доску вплотную к похитителю, улёгся на неё и, повернувшись к нему спиной, зачем-то спросил:
