— Я могу выглядеть как ребёнок, даже вести себя так, — серьёзным тоном ответил я. — Но когда ситуация касается дела, борьбы с нечистью, я собран, как никто другой. Я не могу умереть. Это не пустые слова, не бравада. У меня действительно есть защита, о которой я не могу рассказать. Считай это государственной тайной. Как только моей жизни будет грозить смертельная опасность, я буду спасён. Да я даже могу предвидеть, что ситуация слишком сложна и приём не сработает! Тогда просто не сунусь туда. Но мне сложно представить, что это может быть за событие такое. Явление Пожирателя? Самой Лолт? Ты мне веришь, Териосет? Я могу поклясться, что не умру, если хочешь.

— Как в таком можно поклясться? — он вяло улыбнулся и наконец поднял взгляд. — Хорошо, я поверю тебе. Как бы мне тяжело не было сделать это.

Наконец-то. Это было не просто. Я уж было собирался обработать группу с помощью Рэя и запереть в зоне плутания, пока не вернусь. Для их же безопасности, разумеется. Ведь мы заночевали в этот раз на границе зверя, то есть фактически прибыли на место. У меня уже была договорённость о встрече. Что примечательно, Волк был настроен куда дружелюбнее Кабанихи.

Зима уже практически вступила в свои права, но днём всё ещё можно было почувствовать плюс один. Из-за отсутствия ветра субъективно казалось ещё теплее. Солнце давно взошло, когда я вступил на территорию магзверя.

Вокруг стояла тишина, иногда прерываемая скрипом деревьев и редким щебетом птиц. Чтобы снег подо мной не скрипел, я использовал заклинание «невесомого шага», оно позволяло передвигаться по снегу как по насту, не оставляя следов.

Мои щёки щипал не мороз, а вездесущая прана — уже успел привыкнуть к этой особенности Жутких Болот. Внутри аванпоста её не было, к слову. Там подпространство так не приближалось к реальности. Дело не совсем в месте, а в обилии защитных заклинаний.

Группа, согласно нашей договорённости, осталась ждать меня на месте вчерашнего привала. Я обещал вернуться к вечеру, а в случае изменений, послать Рэя и предупредить об этом.

Я остановился на поляне, окружённой высокими соснами. Здесь, по моей информации, назначил встречу тот самый зверь. Я усилил глаза, сосредоточившись на окружении. За мной наблюдало множество глаз, ничего удивительного. Ведь Рэй предупредил о моём приходе заранее.

— Я пришёл с миром, — произнёс я громко, уверенно. — Меня зовут Адмир, и я прошу аудиенции у хранителя этих земель.

Тишина. Будто и нет здесь никого, а я сам с собой разговариваю. Я ждал, не двигаясь, пока не почувствовал, как земля подо мной слегка задрожала. Вдалеке виднелась тень, словно гора приближалась ко мне. При этом она двигалась бесшумно, ни одна ветка не хрустнула, но её присутствие ощущалось каждой клеткой тела.

Я усмехнулся: зверь пытался произвести на меня впечатление. Всё как обычно. Я бы даже сказал, как у эльфов, да и у людей тоже. Но неужели он и правда явился лично? Кабаниха присылала эскорт.

Наконец, зверь вышел на поляну. Это было существо, напоминающее волка, но втрое крупнее. Его шерсть переливалась серебристым светом, а глаза горели холодным голубым пламенем. На лбу зверя виднелся короткий толстый рог. Он был покрыт жилами того же мистического света, что и глаза.

Наверняка рог его керай, причём достаточно большой для органа. Это говорило о том, что Волк имел хорошую связь с магией и даже некой стихией как основной. Без помощи иных элементалей, но наверняка и ими не чурался пользоваться: вряд ли его шерсть сама по себе так выглядит. Ещё и как пыльца светящаяся вокруг летает.

Форма определённо боевая, явился во всеоружии, чтобы покрасоваться. Но я его совершенно не боялся и был готов к подобному. С моими знаниями и умениями у зверя такого уровня просто не было шансов.

Он остановился в нескольких шагах от меня, изучая взглядом, полным откровенного подозрения. Мимика у такого могущественного существа присутствовала, как то и положено. Вообще, с подобными параметрами он больше тянул на пятый уровень. Но это лишь видимость, истинное его развитие находилось на четвёртом уровне третьей ступени.

— Эльф, — произнёс зверь. Его голос был низким, словно гул далёкого грома. — Ты осмелился прийти сюда? Знаешь ли ты, что твои сородичи принесли в этот лес только разрушение?

Я не опустил взгляд, не показал перед ним страха. Я чувствовал опасность, но контролируемую. Против моего огня этот зверь всё равно не выстоит.

— Я знаю, — ответил я твёрдо. — Но я не из тех, кто сеет разрушение. Я пришёл, чтобы предложить союз.

Зверь зарычал, и его голос эхом разнёсся по лесу. Хорошо, что никого из ребят нет рядом, наверняка бы повыскакивали в попытке защитить. Но я понимал, что это лишь бравада. Волк не может не чувствовать Айлинайна как минимум. Он понимает, что я сильный маг, должен быть достаточно умён для этого.

— Союз? С эльфом? Ты думаешь, я поверю твоим сладким словам? Вы все одинаковы — коварные, лживые, готовые предать ради своей выгоды.

Я задумался, внутренне вздохнув. Стоило подбирать выражения, чтобы угодить ему. Больше пафоса и неприкрытой похвалы, звери такое любят.

— Я не стану отрицать, что среди моих сородичей есть те, кто заслужил твою ненависть. Но я не они. Я пришёл сюда, потому что этот лес в опасности. Злые духи, порождения тьмы, наводнили его. Они убивают всё живое, и если мы не остановим их, твой дом погибнет. А потом они придут в мой дом. Уничтожить проблему в зародыше — вот моя цель. Потому наши интересы сходятся.

Зверь наклонил голову, изучая меня. Его глаза сузились, но в них мелькнула насмешка, уголки пасти изогнулись. Та ещё крипипаста, конечно.

— Интересы сходятся? — повторил он. — И что ты предлагаешь?

— Мы можем объединить наши силы, — сказал я. — Ты знаешь этот лес лучше, чем кто-либо. Ты чувствуешь каждое его дыхание. А я обладаю магией, которая может помочь нам изгнать демонов. Вместе мы сможем защитить твой дом.

Зверь задумался. Его взгляд стал менее враждебным, но подозрение всё ещё читалось в каждом движении.

— Почему я должен тебе верить? — спросил он наконец. — Как я могу быть уверен, что это не ловушка?

Я понимал, что одними словами его не убедить. Тогда я медленно снял форменный халат и бросил его на землю, а затем достал кинжал и положил его у своих ног. Зверь насторожился, но я поднял руки, показывая, что безоружен. Меч находился в хранилище.

— Я не прошу тебя доверять мне сразу, — сказал я. — Но я готов доказать свою искренность. Позволь мне остаться здесь, на твоей территории. Наблюдай за мной. Если я сделаю что-то, что вызовет твоё недоверие, ты сможешь убить меня. Но если я докажу, что мои намерения чисты, то давай сражаться вместе.

Зверь молчал, его глаза не отрывались от меня. Казалось, он взвешивал каждое слово. Наконец, он сделал шаг вперёд, и его голос прозвучал тише, но всё так же угрожающе.

— Хорошо, эльф. Ты получишь свой шанс. Но помни: если ты обманешь меня, я не пощажу тебя.

Я кивнул, внутренне усмехаясь. Не будь уверен, что зверь не сможет причинить мне вреда, никогда бы не сунулся сюда. Я люблю жить и умирать не намерен.

— Спасибо, — сказал я как можно искреннее. Всё же, стоило уважать того, кто ради блага переступил через гордость. — Я не подведу тебя.

Зверь отвернулся и начал уходить вглубь леса, но остановился, не оборачиваясь.

— Следуй за мной. Я покажу тебе, где прячутся демоны. Но будь осторожен, эльф. Этот лес не прощает ошибок.

Я последовал за ним.

Это оказалось даже проще, чем рассчитывал. Лишь первый шаг к победе. Теперь у меня был союзник — пусть даже пока недоверчивый и опасный. Но всё придёт со временем. Рано или поздно он доверится мне. Может даже заключит контракт. Но даже если и не сделает этого, я не расстроюсь. Впереди ещё много свершений, мой путь на Жутких Болотах только начинается.

Зверь привёл меня к месту, где снег сходил, обнажая серую землю. Она была покрыта чёрными пятнами, будто следами кострищ, а деревья стояли мёртвые, с обугленными стволами. Воздух здесь был тяжёлым от праны, и даже свет солнца казался тусклым.